第六章 盛世（六）

部屋の中央には黒檀製の四角いテーブルが置かれ、その周りには平らな底の円形の椅子が並んでいた。若者たちが席に着き、全員が着くと、この宴は正式に始まった。
騒がしさは少なくなり、静けさが増した。剣南閣はまるで芳醇な香りを放つ上質な酒のようで、静かで世俗を離れた雰囲気を持ち、一切の作為がなく、内側から外側へと高貴な気品が漂っていた。
李括はテーブルの上の酒杯を手に取り、自分の顔の前に持っていきながら言った。「私は陇右から戻ってから、兄弟たちと集まる機会がなかった。今こそこの機会に思い切り飲もう！」
そう言うと、若者は首を反らして一杯の美酒を一気に飲み干した。
「いいぞ！」
蘇靖鸿は太ももを軽く叩き、大声で称賛した。
「七哥は本当に気前がいい。それなら私も命をかけて一緒に飲もう。今日は絶対に酔わないと帰らない！」
「七哥がこんなに気前がいいのだから、私たちが引き下がるわけにはいかない。さあ、一杯飲もう。」
郝亦昊も負けじと、目の前の酒杯を手に取り飲み始めた。
張延基は首を振り、友人たちを叱った。「お前たち二人とも酒飲みだな。本当に酒が飲みたければはっきり言えばいいのに、なぜわざわざ括哥儿を口実にするんだ？まさか私がその酒代を気にするとでも？」
「何を言ってるんだ。」
郝亦昊は汗拭きで口元の酒の跡を拭い、にやりと笑った。「七哥が陇右から戻ってきたから、みんな嬉しいんだよ。」
張延基はそれを聞いてすぐに目を白黒させた。「おや、つまり括儿哥は人間で、私張は人間じゃないというわけか。みんなが括儿哥に酒を飲ませているのに、私にご馳走したり慰めたりする人はいないな。」
一方、周無罪は彼を一瞥し、静かに一杯の美酒を飲んだ。「凡人だよ、凡人。そんなことで気にしていたら、お前は永遠に我が家の都尉のような人物にはなれないぞ。」
「このデブ野郎、お前……」
張延基は拳を握りしめ、怒りで歯がガチガチと鳴った。しばらく考えた後、素晴らしい雰囲気を壊したくないと思い、張小郎君はやがて気持ちを落ち着け、ため息をついた。
「お前たち大人が子供みたいに振る舞って、恥をかくのが怖くないのか？」
杜景甜は枸杞と蓮の実のお粥を一杯取り、李括のそばに置き、場を和ませようとした。小七哥は陇右で怪我をして大量の血を失ったので、しっかり栄養を補わなければならない。隣の家の二丫によると、枸杞は血を補うのに最適で、外傷を負った患者に飲ませるのにぴったりだそうだ。彼の祖父は薬屋を営んでおり、こうした食べ物や薬の効能についてよく知っているので、彼女の言うことは間違いない。
「とにかく、お前の目にはどう見ても括儿哥の方がいいんだな！」
張延基は子供っぽく口を尖らせて返事をし、それで争いは終わった。

「六子、今は京兆府での仕事は順調か？」
李括は軽く笑って話題を変えた。
「順調だ、順調だよ。」
陳小六はちょうど炒め肉を取っていたところで、七哥に自分のことを尋ねられ、緊張のあまり手が滑り、その肉片が酒杯の中に落ちてしまった。
「ハハ、六子、やはり君らしいな。」
張延基は陳小六の肩を三度強く叩き、大笑いした。
「わ、私は……」
陳小六は顔を真っ赤にして慌て、説明しようとしたが言葉につまり、うまく話せなかった。
「延基！」
李括は首を振り、友人の様子に困った様子を見せた。
「ただ冗談で言っただけだ、冗談だよ。酢溜めの肉片、ハハ、酢溜めの肉片……」
張郎君はお腹を押さえながら、笑いをこらえながら一言一句丁寧に言った。
「六子、しっかりやれ。陳家の数代の中で、君が最も出世している！」
李括は優しく陳小六に頷き、静かに言った。
これを聞いた陳小六の顔の赤みは徐々に引いていった。
「括儿哥、必ずやり遂げます。この仕事を見つけてくれて本当に感謝しています。恥をかかせません……」
李括は首を振って言った。「この仕事は私のためのものじゃない。君がうまくやろうがどうであろうが、私には関係ない。覚えておけ、この世で生きるなら自分自身に恥をかかせてはいけないんだ！」
「うん。」
陳小六は唾を飲み込み、うなずいて答えた。
「長安の捕快は見た目は華やかだが、実際は大変な仕事だ。この土地が非常に高価な長安城には王族や貴族、名家の若者が数え切れないほどいて、少しの不注意でトラブルに巻き込まれる可能性がある。」
李括は少し間を置き、友人に経験を伝え始めた。自分は捕快や公差を務めたことはないが、叔父から多少なりとも役人の苦労について聞いていた。
「役所の公差としては良心が大切だが、すべてを法に従って厳格に扱うわけにもいかない。例えば先日、北里である花魁が宴会を開き、天下の才子たちを招いた。いくつかの名家の若者たちが彼女に同情し、才子ぶって競い合った。しかし花魁は一人しかいないため、彼らは争い始め、北里は大混乱に陥った。こんな時、いつ介入し、どう対処すればいいのか？」
「こんな時は遠くから避けて、彼らが争いを終え、騒ぎが収まってから介入して状況を収めるんだ。結局、あの名家の若者たちは誰一人として君が相手にできる相手じゃない。神々が戦っているのに、我々のような取るに足らない者が何のために騒ぎに加わるんだ？」

「また、決して自分を丸ごと他人に『売り渡して』はいけない。大木の下は涼しいが、危険も潜んでいる。木が倒れれば、清算の時だ。お前のような下級役人が他人のもとに身を寄せて名前だけ借りても、実利はほとんど得られず、かえって面倒ばかり増える。無駄なことだ。何事も結局は自分自身に頼るしかない。親族や年長者であっても、せいぜい道しるべを示すだけだ。」
なぜか、今日の李括は特に話が多く、酒宴の機会に思い切り吐露し、自分の経験を一つ一つ六子に伝えた。
若者たちは黙って聞いており、誰もいらだちを見せなかった。彼らは清晓七哥の心の苦しみを知っていた。その苦しみは普通の人には耐えられないものだった。
陇右から戻って以来、若者の問題を見る視点は大きく変わった。以前なら迷うことなく判断していたことも、今では一旦止まって考え、できるだけリスクを最小限に抑えようとする。
彼自身、この変化が良いのか悪いのかは言えないが、何事も慎重に考えておかないと備えができないと感じている。結局のところ、この世で最も予測不可能なのは人の心だ。表面上は親切に見える友人が、裏で短剣を取り出して自分の背中を突くかもしれないのだ。
将軍や大唐の遊撃将軍が親切に見えても、結局は刀を持って自分の数千の部下たちに死命を下すのではないか？
あの夜の出来事は若者にとってあまりにも深い印象を残し、決して忘れられないものだった。数万の部下たちの裏切りはあまりにも残酷で、今でも振り返ることができない。
彼は今、自分自身だけを信じ、自分の目を信じ、自分の判断を信じている。
どんな優しい言葉も一言一句吟味し、その真意を探り、どんな親切な笑顔も注意深く分析し、その本質を見極めようとする。
彼は怖い、本当に怖いのだ。
彼はすでに高秀延や自分の部下たちに裏切られた。もう一度愚か者のように利用されて、容赦なく捨てられるのは嫌だ。
「括儿哥、わかってるよ！」
陳小六は胸を張って答えた。そうだ、人は永遠に年長者や兄の庇護のもとで生きてはいけない。自分自身の責任は早く担い、早く成長しなければならない！
ちょうどその時、外から激しい口論の声が聞こえてきた。
「くそっ、今日こそこの雅室を決めるんだ。中の連中をすぐ出せ！」
「旦那様、あの、あの若者たちが先に来ていますが、もしかして、もしかして……あっ！」
「くだらないことを言うな。もうぐずぐずしていたら、この店を燃やしてやるぞ！」
「ああ、ああ。」
老張頭は木の扉を開け、恥ずかしそうに皆に頭を下げて謝った。

「本当に申し訳ありません、本当にごめんなさい。皆さんも聞いている通り、あの兵士どもは本当に手に負えない連中です。どうかお願いです、ロビーに移動していただけませんか？この宴はこの老いぼれが皆さんにご馳走すると思って、料金はいりません！」
老張頭の右目の隅には鵞卵ほどの大きさのあざがあり、明らかに外で数人に殴られたばかりのようだった。
張延基はその言葉を聞いて眉をひそめ、不快そうに言った。「老張、これはどういう意味だ？この若様が酒代を払えないと思って、簡単にいじめられるとでも？あいつらが手に負えないからといって、俺が簡単にいじめられるとでも？商売には誠実さが大事だ。こんな態度を取って、自分の評判を壊さないつもりか？」
「張公子、あなたの言う通りです、あなたの言う通りです……」
老張頭は苦い顔をして、断り続けた。
「この野郎、早く出てこい！恥を知れ！」
外の連中は明らかに焦っており、そのまま剣南閣に乱入してきた。
来た人々の顔を見て、部屋の雰囲気は一瞬で氷のように固まった。
十数人の親兵に守られながら、高秀延が中央に立っていた。
高秀延も剣南閣の客が李括たちだとは思っておらず、口元がわずかに痙攣した。
しかし今となってはもはや引き下がれず、李括に向かって軽く拳を抱えて挨拶した。「本当に偶然ですね。李都尉もここで休んで酒を飲んでいるとは。高某は才能がないのですが、一緒に食事をしてもよろしいでしょうか？」
李括は冷ややかに笑って言った。「申し訳ありませんが、今日は席が満員です。高将軍のご希望には応じられません。」
「この野郎、恥を知れ！」
顔中に横肉のついた親兵が一歩前に出て剣を抜こうとしたが、高秀延に止められた。
「ああ、李都尉との間に何か誤解があるようですね。」
高秀延は李括の近くに歩み寄り、声を低くして言った。「以前のことはすべて李相が指示したもので、私にもどうしようもありませんでした。今はもうはっきりと考え直しました。李兄弟と過去の恨みを捨てて一緒になりたいのです。『争わずして知り合うことはない』と言いますが、以前あなたのお父上も李相と因縁があったでしょう？この件はこれで終わりにしませんか？」
李括は背筋を伸ばし、軽く笑って高秀延に耳打ちするように合図した。
高秀延は心の中で大喜びした。この若者は降参するつもりらしい！
彼はわずかに身をかがめ、若者の前に顔を近づけ、得意げな表情を浮かべた。
「あちらは家族の恨みですが、今回は国の恨みです！」
若者の力強い声が長安に響き、渭河を越え、赤嶺まで届いた。その瞬間、九曲で冤罪で死んだ銅武営の兄弟たちも彼と共にいた。