第五章 盛世（五）

大漠の厳しい寒さ、辺境の雄壮な鼓と角の音。
このような生活は、果てしない苦しみ、辛酸、血と涙に満ちている。
しかし彼らは戦い続けなければならない。故郷が戦火や狼煙に飲み込まれないように、華夏の大地が異民族の蹄に踏みにじられないように。
このような感情は、朝廷の王侯将相には永遠に理解できないものであり、華やかな衣装をまとった公卿たちにも決して読み取れないものだ。
だが、それが何だというのか？
銅武営の将兵たち、雄武・振武営の大唐の遺民たちは、それを理解し、それを感じている！彼らは腰の剣を抜き、家族や親族を守った。それだけで十分ではないか？
自分の道徳基準で他人を求めることはできない。自分の良心に恥じないようにすれば、それで十分だ。
「小七兄、帰ってきてくれてありがとう！」
陳小六は腕を広げ、男らしい態度で英雄の帰還を迎えた。
「七兄、帰ってきてくれてありがとう！」
「お帰りなさい！」
蘇記米店の長男、蘇靖鸿は自分に向かって拳を合わせ、郝記絹店の郝亦昊も平礼をしてくれた。その瞬間、少年はこの一年間の努力と苦労が無駄ではなかったと感じた。
「七公子、馬車の準備ができました。どうぞ？」
張延基の側近、張福は歯を食いしばり、やがて近づいてきて、この和やかな雰囲気を「壊した」。
「うん。」
李括は頷き、友人たちに言った。「延基が北里で酒宴を用意してくれている。私たちの汚れを洗い流すためだ。時間がある者は一緒に行って楽しもう。」
「それは素晴らしい。この数日、店の仕事で疲れ果てていた。この機会にリフレッシュできてよかった。」
蘇家の長男は扇子を振りながら愚痴をこぼした。
「うちの祖父はちょうど周至に商品を取りに行っているから、私も暇になった。」
郝亦昊もこの好機を逃すはずもなく、すぐに応じた。自分の家には莫大な財産があるが、北里のような場所は官僚でなければ入りにくい。
「見てみろよ、酒宴の話になるとみんな熱心になるなんて。」
陳小六はそんな連中を見て我慢できず、次々と非難した。
「気にするな、気にするな。」
李括はそんな些細なことを気にするはずもなく、自ら蘇と郝の窮地を救った。
二人の公子は恩を受けてすぐに親指を立てた。「七兄の度量を見てごらん。やはり将軍だけのことはある。本当に気前がいい！」
「もういい、彼を持ち上げるのはやめなよ。もう十分得意げな様子だから。」
杜家のお嬢様が号令を出し、誰が従わないだろうか？
「承知しました！」
皆が一斉に腰を曲げて拳を合わせ、部屋中が笑いに包まれた。

張小郎君は顔立ちが美しく、風流で洒脱なため、多くの美しい女性たちが彼を羨ましがっていた。だからこそ、開かれる宴も決して質素であってはならない。この宴の準備のために、彼は大変苦労し、次々とレストランを回り、ようやく北里の倚翠楼を会場に選んだのだ。
この倚翠楼は北里の三大名楼の一つで、王族や貴族のみを迎え入れる。一夜にして大金持ちになった商人たちは、誰かに誘われなければ、たとえ財布が厚くても倚翠楼の敷居を跨ぐことはできない。
一同は張家の馬車に乗り、北へと向かい、途中で笑い話を交わしながら楽しく進んでいった。馬丁の倫子は幼い頃から若旦那に仕えており、彼の気性や性格をよく理解していた。
若旦那は、馬車は速すぎても振動が激しくなり、遅すぎても心労が増すと言っていた。そして、その調整は当然ながら彼の倫子だけが正確に行えるのだ。
「うっ！」
倫子は馬の手綱を引き、豪華な三階建ての小さな建物の前で馬車を止めた。
彼は一足で馬車から飛び降り、木製のベンチを取り出して馬車の前に置き、声を張り上げた。
「若旦那、倚翠楼に到着しました！」
張延基は眉をひそめ、カーテンをめくった。
「もう馬から降りる必要はないと言ったはずだ。早く持って行け。」
そう言うと、張小郎君は飛び降りて馬車から降りた。
「気をつけてください！」
倫子は驚き、急いで近づき、無意識のうちに若旦那を支えた。
「離せ、早く離せ！」
張延基は恥ずかしさで顔を真っ赤にし、倫子の腕を振り払った。
「おっ！」
倫子は、いつも足を大切にしている若旦那がなぜ突然そんなに頑なになったのか理解できなかったが、ともかく手を離した。
主人の心を推し量る必要はなく、自分の仕事をしっかりこなせばよいのだ。
「括儿兄さん、中へどうぞ！」
張延基は片腕を差し出し、得意げな様子で誘った。
実は、この倚翠楼で宴を開くためには数え切れないほどの王族や貴族が競っていたのだ。彼は多額のお金と人脈を使ってようやくこの機会を得たのだ。
李括は軽く微笑み、阿甜の手を取ってレストランの中に入った。
中に足を踏み入れるとすぐに、若者は清雅な雰囲気を感じ取ることができた。
太白居の雰囲気が豪快で、揽月楼の趣が豪華だとすれば、この倚翠楼の境地は清雅で、竹林のように静かで清らか、曲がりくねった川のように優雅で上品だった！
大広間の両側の壁には様々な書画が飾られており、山や石、草木、鳥や獣、虫や魚など、何でも揃っていた。必ずしも昔の遺物とは限らないが、それでもなお儒雅な雰囲気が漂っていた。

張小郎君が宴会を大広間で開くはずもなく、案内人の案内で一行は奥の部屋へと向かい、螺旋階段を上って三階建ての閣楼に到着した。
この三階建ての閣楼は店主によって十数の小部屋に分けられており、各部屋は大唐の有名な地名にちなんで名付けられていた。長安居であれ洛州斎であれ、どちらも極めて豪華な場所で、身分の低い役人や下級官吏には足を踏み入れる資格すらないだろう。
「おや、これは張公子ではないか。珍しいお客様ですね！」
倚翠楼の副管理人である老張頭は、張延基たちが閣楼に上がってくるのを見ると、すぐに笑顔を浮かべて数歩先に出迎えた。
「老張、遠慮はいらない。剣南閣はもう用意してあるな？」
張延基は彼と余計な会話をする気もなく、直接本題に入った。
「へへ、へへ。」
老張頭は口元をわずかに歪めて気まずそうに笑い、「すべてご用意してあります。決してご迷惑はかけません」と答えた。
「それならよし！」
張延基は眉を上げ、腰の財布から銀の銭を取り出して老張頭に投げた。
「ああ、ありがとうございます。張公子、感謝します。」
老張頭は銀の銭を受け取り、喜びで口が閉じなくなった。大唐の市場では銀貨が全面的に流通していなかったが、大富豪や権力者たちは銀の銭を鋳造する習慣があった。一つには銀の銭は軽くて持ち運びが容易で、必要な時に緊急用として使えるからだ。もう一つには、それが身分の象徴ともなっており、名家の若者がいつでも財布から汗ばんだ硬貨を取り出すわけにはいかないからだ。
報酬として銀の銭をもらった老張頭は、さらに一生懸命に応じた。
「どうぞご安心ください。他のことは保証できませんが、今日こそは倚翠楼で存分に楽しんで帰っていただきます！」
老張頭は深くお辞儀をして、これらの金持ちたちを個室へと案内した。