第四章 盛世（四）
「たぶん、急いでいて言う暇がなかったのでしょう！」
老杜店主は少年の落ち込みを見て、口をもごもごさせながら何度もフォローした。あの財神たちとこの子は命をかけたほどの親しい関係にあるようだった。
李括は軽く微笑んで言った。「気にしなくても大丈夫です。彼らは風の中を行き、雲の中を漂う過客に過ぎません。次の瞬間にどこに現れるかなんて誰にも分からない。運命に任せましょう。」
「七郎よ、今回戻ってきたら何も考えず、ゆっくり休むんだ。塞外はとても寒く、お前も大きな怪我をしたんだから、しっかり体を回復させなければならん！」
老杜店主は隣のテーブルから粗陶の大きな碗を二つ取ってきて、果実酒を注ぎ満たし、少年に渡した。
「自分で作った果実酒だ。酔わせないから、俺たち親子で一杯やろう！」
「父さん、小七兄さんはまだ怪我があるから、酒は飲めないわ！」
杜景甜は李括の手から磁器の碗を奪い取り、甘えた声で言った。
「おや、まだ結婚もしていないのに、もう夫の家の味方をするとは。本当に嫁いだ娘は流れ去った水のようなものだな。可哀想に、俺は一生懸命働いて、こんな恩知らずな娘を育てたのに。」
杜景甜は祖父にそんな風にからかわれ、すぐに腰に手を当て、眉を逆立てて言った。「父さん、もしこんなことを言い続けるなら、娘は本当に怒るわよ。」
「わかった、もう言わないよ。」
老杜店主は太ももを軽く叩き、目を細めて李括を見つめた。「七郎よ、お前も阿甜とずっと一緒にいるんだから、今回は京都で結婚式を挙げたらどうだ？」
「えっ！」
老店主の思考の速さに驚いて、李括は思わず声を上げた。
「へへ、聞いてくれ、聞いてくれ。」
老杜店主は気まずそうに笑いながら言った。「今や七郎は国のために身を捧げている。自分の意志ではどうにもならないこともある。我が大唐の領土はとても広く、どこかで戦争が起きるかもしれない。お前は今、一営の都尉だ。本当に戦争になったら、武器を持って軍に従軍しなければならないだろう？阿甜とお前は……」
老杜店主は唾を飲み込み、口元をわずかに上げて言った。「阿甜はお前と幼い頃から一緒に遊んできた。お互いのことをよく知っているんだ。」
ため息をついて、老杜店主は続けた。「お前の祖父は早くに亡くなったが、俺はずっとお前を実の息子のように思っていた。半分は父親代わりだと思ってくれ。今やお前ももう大人だ。誰かに世話してもらわないといけない。お前と阿甜がお互いに愛し合っているのなら、結婚した方がいい。そうすれば、俺とお前の義母も安心できるだろう。」
老杜店主は遠慮なく、すぐに義父としての立場を確立した。
「杜伯父さん、匈奴が滅びなければ、家などありません。」
李括はどう返事をすればいいのか分からず、天も地も聞き入れないような官話を口にしてしまった。
「この子め！」
杜老店主はすぐに顔色を変えた。「匈奴が滅ぶかどうかと、お前が結婚できるかどうかに何の関係がある？もし匈奴がずっと滅ばなければ、お前はずっと独りで過ごすつもりか？」
指を軽く叩きながら、彼は将来の婿に説得を続けた。「それに今、我が大唐に服従しない異民族や蛮族などいるものか？北方の突厥人は傲慢ではないか？太宗陛下に打ち負かされて西へ逃げ去ったではないか。東方の契丹人も横暴ではないか？やはり安胖子によって服従させられ、毎年貢物を納めている。常に我が陇右の民を略奪してきた吐蕃人でさえ、今回は七郎たちに打ち負かされて泣き叫んでいるではないか？」
「えっ、それは……」
杜老店主の言うことは一つ一つ理にかなっており、李括は一時困惑した。アティエンと結婚したくないわけではないが、今の状況ではいつでも辺境に出征する可能性があり、アティエンを一人で長安に残すのは心苦しいのだ。
「それに、西の大食人もいます！」
李括は突然ひらめき、思わず口にした。
「何だ？大食人だと？」
杜老店主は目を見開き、信じられない様子で少年を見つめた。「七郎、お前、叔父さんをからかっているのではないだろうな。私のこの茶屋は太白居や北里のような大きな酒楼には及ばないが、多くの胡人を迎え入れてきた。どうして大食人など聞いたことがないんだ？」
「そう、大食人です！」
李括はまるで救命の綱を掴んだかのように、ほっと息をついた。「大食人は突厥人や吐蕃人よりもずっと横暴です。彼らは遠い西方からやってきて、東に進軍し、家があれば焼き、人がいれば殺します！」
少年はもう気にせず、大食人について知っていることを次々と話し始めた。誇張を交えると、まるで本当のように聞こえた。
「こんな野蛮な民族がいるとはな。」
杜老店主は無意識に体を震わせ、言葉には恐怖がにじんでいた。
「彼らは何を信じているのか、何か狂った教義を信じているようです。」
李括は手を広げて言った。「まあ、とにかくこの件はごまかせました。」
ここまで話せば、杜老店主も少年の心をほとんど理解していた。無理に強制するわけにもいかず、老人は不満げに手をこすりながら言った。「好きにしろ。だがアティエンはお前以外は結婚しないと言っている。もし彼女を裏切ったら、この老骨を賭してでもお前に説明を求めるぞ。」
「そんな、そんなことはありませんよ。」
三人は部屋の中で笑いながら楽しく話していたが、外から細かい足音が聞こえてきた。
「小七兄さんが帰ってきたの？小七兄さん！」
声の方へ行くと、陳小六が大股で内室に入ってきた。
「小七兄、戻ってきても何も言わずに、家で心配しっぱなしだったよ！」
陳小六が嬉しそうに近づいてきた。彼の後ろには十数人の若者たちが立っており、全員が李括の幼なじみだった。
「そんなことないよ、俺もちょうど来たばかりだろう。」
李括は苦笑いを浮かべ、そのまま陳小六の肩に拳を叩き込んだ。
「うん、お前、ずいぶん体がしっかりしてきたな。」
陳小六は胸を張って言った。「小七兄が、小六に体を鍛えるようにって言ってたでしょ？見てよ、今の俺の体、まだ均整が取れてるでしょ？」
「小六は毎日俺たちの前で自慢ばかりして、本当に頭が痛いんだ。」
蘇記米店の長男、蘇靖鸿は手にした扇子を振りながら、友人の欠点を突いた。
「六子は今や大物だぞ。京兆府の捕快だって知ってるか？それは本物の公務員なんだ！もっと言葉に気をつけないと、あの人に鎖をかけられて牢屋に入れられるぞ。」
郝記絹店の郝亦昊も容赦なく、親友の新しい身分をからかった。
「括儿兄、どうか正義を裁いてくれ！みんな俺をいじめてるんだ！」
やはり若者らしく、陳小六は口を尖らせ、李括の腕に抱きついて不満を訴えた。
李括は静かに聞いていたが、徐々に目尻に笑みが浮かんできた。
これこそが彼がずっと憧れていた生活だった。
陇右の数十万人もの若者たちが勇敢に敵と戦い、命を惜しまず戦ったのも、結局は親友たちの優しい笑顔のためではないか？……