第三章 盛世（三）

七月の天気はまるで上位者の顔のように、急に変わる。
たった一瞬前まで太陽が空の真ん中に輝き、厳しい暑さが漂っていたと思えば、次の瞬間には激しい雨が降り、道端の人々を慌ただしくさせる。
数日前に柔らかな雨が降り、長安の街中のほこりはすっかり押し下げられ、空気中には新鮮な土の香りが漂っていた。李括はそよ風に乗り、自由に馬を走らせながら通济坊の客隆茶館へと向かい、夏にしては珍しい清涼さを楽しんでいた。

この頃、清風の傷もだいぶ治ってきていた。李括は罪悪感を抱き、愛馬の餌にオート麦をたくさん加えた。その馬はまるで心が通じているかのように、李括を見ると鼻を鳴らしながら親しげに少年の体に体をこすりつける。（注1）ああ！

長安に戻ってから既に五日が経ち、昔の遊び仲間に会いに行かなければ、李括は本当に心苦しく思うだろう。他のことはともかく、少なくとも小六のためにも、彼には通济坊に足を運ばない理由はない。この場所には彼の子供時代の多くの思い出が詰まっており、忘れることもできず、また忘れてはならないのだ。

客隆茶館の商売は今やずいぶん賑やかになり、毎日、様々な客や茶好きたちで大広間は満員だ。杜老掌柜は今やずいぶん賢くなり、20貫の開元通宝を費やして北里から有名な歌姫を雇い、一日中店で弦を弾き歌を歌わせ、大きな注目を集めている。長安や万年の役人たちであれ、少し地位のある士人や若者たちであれ、客隆茶館で歌を聴けることを誇りに思っている。

どこかで聞いたことがあるが、これは歌ではなく、雰囲気なのだ。
茶館の看板も新しくなり、以前のスギの薄板に代わってしっかりとした赤松の木が使われ、陇右軍の掌书记である高适高达夫が直接店名を書いた。
「客」「隆」という二文字は力強く、鋭い筆致で書かれており、見る者を驚かせる。高书记の字は張旭や張九爷のように龍のように流れる筆致ではないが、整っている点で優れている。四角く堂々とした二つの大きな文字が木板に刻まれ、さらに金粉で飾られている。まさに壮大だ。

しかも、今や客隆茶館が李括、すなわち李都尉の所有物であることを知らない者はいない。名目上の掌柜は杜老頭だが、それは李小将軍が商売が仕事に影響するのを恐れ、杜老頭に名目上の地位を与えただけだ。
李都尉は長安の人々や陇右の人々にとって大恩人だ。彼が3000の騎兵を率いて九曲城を包囲しなければ、石堡城は決して落とせなかっただろう。石堡城が落とせなければ、米価が高騰し、みんなが飢え死にすることになっただろう！

今や長安の中で哥舒翰を知らない者はいても、李括、すなわち李都尉を知らない者はいない。

教坊司でさえも李都尉の勇敢な功績をもとに新しい歌を作り、彼の偉大な業績を称えているのだ。こんな縁戚関係があれば、客隆茶館が繁盛しないわけがない。
杜老掌柜はまさに絶好調で、陇右での大勝利以来、商売は日に日に好転している。彼は他の店から賢い店員二人を引き抜き、一人は会計を、もう一人は接客を担当させた。そうして彼は完全に暇になり、毎日椅子に座って店の入り口で、「李都尉を知ってるか？あれは私の将来の婿だ！」と人に言いふらしている。
客たちの羨望の眼差しは彼にとって大変嬉しいものだった。男の子を産むより女の子の方がいい、貴妃娘娘こそその最良の例だ。坊主の息子を産んでもその将来のことで頭を悩ますが、良い娘を育てれば立派な婿を得ることができるのだ！
しかし李括は、自分がすでに長安の人々の心の中で大英雄となっていることを知らず、店の前に来ると一跳びで馬から降りた。清風を店の前の木の棒に縛り付け、少年は堂々と店の中へと歩いて行った。
今は午後で、店の中の客はそれほど多くない。店全体が明らかに改修されており、内外ともに高貴な雰囲気が漂っている。少年はこれらの彫刻された屏風や梨木製のテーブルを眺める気にはなれず、直接奥の部屋へと向かった。
「アティエン、来たよ！」
少年が入ってくるのを見て、杜景甜はわずかに眉をひそめ、李括を引き寄せて低い声で言った。「小七哥、早く中に入って座りなさい。おじいちゃんがあなたのことを心配しているのよ。」
少し間を置いて、少女は神秘的に目を細めて話し始めた。「昨日の午後、ある高貴な人があなたに贈り物を持ってきたのよ！」
李括は頭をかきながら、自分がどんな高貴な人と知り合うはずがないと思った。内堂に入ると、少年は長袍をまくり上げ、落ち着いて座り、言った。「杜叔、こんな遅くにお伺いしてしまって、本当に……」
杜老掌柜は李括を見るなり、まるで財神様を見たかのように目を輝かせた。こんな宝物を、どうして責めることができようか？
少年が遠慮しているのを見て、老人は急いで手を振って言った。「大丈夫、大丈夫。来てくれただけでいいんだ。」
杜老掌柜は机を叩きながら、ゆっくりと事情を説明した。
「昨日、夜になる頃、店に三人の高貴な人がやって来た。彼らは私に、あなたの以前の雇い主かどうか尋ねてきたのです。ご存知の通り、私たち客隆茶館が今日のような繁栄を遂げられたのは、すべてあなたのおかげです……」
「父さん！もう少し直接に話してくれないの？」
杜小娘は甘えた声で言い、自分のおじいちゃんを軽く拳で叩いた。
「わかった、わかった、わかった！」

杜老掌柜は顔を赤らめ、少し話す速度を上げて言った。「あの三人は明らかに旅人で、疲れ果てた顔をしていた。」
「私は軽く返事をした。彼らも深く尋ねず、醤油漬けの羊肉を二斤注文し、上質な酒を二壺頼んだ。」
杜老掌柜は李括をちらりと見て、少年に異常な反応がないのを確認すると、続けて言った。「彼らは絶えずあなたの近況を尋ねてきたので、私は一つ一つ答えた。不思議に思い、名前を尋ねてみた。しかし、その人は口を閉ざし、ただこれをあなたに渡すようにとだけ言った。」
杜老掌柜は背後から長い黒い布に包まれたものを取り出し、少年の前に押しやった。
「それが貴重なものだと思い、開ける勇気がなかった。」
杜老掌柜は手をこすり合わせながら、へへと笑った。
李括はその包みを受け取り、縛っていた絨毯の紐を解き、防水用の葛布を一枚一枚取り除くと、中には黄色い木製の手弩があった！（注2）少年は心の中の衝撃を抑え、その手弩を持ち上げて重さを確かめた。軽すぎず重すぎず、ちょうど良かった！
「えっ、これには手紙もある！」
杜景甜は目が鋭く、包みの一番下にあった湖州製の便箋を拾い上げ、軽く広げた。
「ああ、道中で出会った護衛の友人のようだね。こんな変わったものがあるのも無理はない。」
小娘はすぐに理解し、小さな口を大きく開けて笑った。
「私も見てみる！」
慌てて少年は便箋を奪い取り、そこには美しい小さな文字が書かれていた。
「李都尉様へ――『あの平手打ちは、私があなたに借りているものです。この手弩を贈り、償いとしましょう。うむ、私はあなたを過小評価していました。あなたは……男だ！』――倪欣」わずかな文字だが、送り主の身元がはっきりと明らかになっていた。
少年は微かに首を振り、ため息をついた。
彼女は自分のことを覚えていたのだ！彼女は自分のことを覚えていたのだ！
長城堡の戦い以来、彼はこれらの商人や護衛たちとは別れて行動していた。江湖や商路で生計を立てる人々は当然生計のために奔走し、一方、彼は軍人として手にした武器を持ち、大切なものを守らなければならなかった。
哥舒大帥が自ら陇右に来たのだから、自分の直属の部隊がもう凉州へ向かう理由はない。運命は人を弄ぶものだ、運命は人を弄ぶものだ！
最初、彼が塞外に出たのは、軍械を凉州まで護送し、洛書訣の件を徹底的に調査するためだった。言ってしまえば、陛下のための密偵としてだ。しかし途中で吐蕃人の大規模な侵攻に遭遇した。内側では妖教を広めて大唐の民衆の心を惑わし、外側では大軍を動員して辺境の要所を攻撃している。この様子から、吐蕃人は陇右に対して長い間計画を練っていたのだ。

この戦いはタイミングよく、見事に戦われた！もしこの隴右の戦いがなければ、終南山の谷間での悲劇が再び起こっていたかもしれない。
だが自分の計画はこの戦争によって完全に乱れてしまい、今さら凉州に行こうとしても到底難しい！
この手紙を見て、李括の心は長い間落ち着かなかった。荒野のあの雨の夜、洞窟の中で揺れる火の光、倪欣の羊脂玉のように真っ白な胴体……
若者も聖人ではない。倪欣が娘だと知って自然と心が動いた。しかし、自分は阿甜と幼い頃からの仲で、その時の状況では気まずい雰囲気をどう扱うかを考えていた。
尤龍、倪欣、どうやら彼らはもう長安に来ているのか？
「なかなか良い弩だな！」
杜老掌柜は軍隊での経験はなかったが、目利きで、手弩を見て感心していた。
「この弩は君にあげるためのものだ。他の人にあげたら、受け取る勇気もないかもしれないぞ！」
「もちろんです。この手弩は禁制品で、将軍以外に誰が使えるというのですか？」
杜景甜は誇らしげに頭を持ち上げ、まるで自分がその手弩の主であるかのようだった。
「彼女たちはどこに行くか何か言っていましたか？」
李括はこの質問には答えが出ないだろうと分かっていたが、思わず尋ねてしまった。
「それはいえません。彼女たちは急いでいて、荷物を私に渡すと、少し食事をしてすぐに去ってしまいました。へへ、言うのもなんですが、彼女たちは本当に金持ちで、なんと二貫もの肉を残していきましたよ！」
杜老掌柜はこれについて話すととても得意げだった。それは二貫もの肉だ。あの三人の客は目も瞬かずにそれを自分に与えてくれた。まさに財神様だ。
「おっ！」
若者の心は沈み、再び希望が消えた。
剣を携えて江湖を遊び、弓を背負って山河を行く。おそらく二人は結局別の道を歩むことになるのだろう。
注1：燕麦：中国古代では飢えや寒さに強い食品として使われ、「四十里の莜麺、三十里の白麺ケーキ、二十里のトウモロコシで腰が折れる」という言葉がある。燕麦は高カロリーで飢えに強い食品で、中国での栽培歴は2100年にも及ぶ。注2：手弩：中国古代において、弦を張る機構（弩臂と弩機）を備え、時間差で発射できる弓。弩矢は軍用に限られ、民間では持つことが厳しく禁じられていた。だからこそ杜景甜のような発言があるのだ。しかし、この規則は一般民衆に対するもので、王族や貴族はもちろんこの制限を受けない。手弩など、誰が気にするだろうか？