第九十一章 人心（二）
李括の予想通り、約二万人の吐蕃兵がポーラン驿へ続く山谷に駐留していた。
吐蕃の騎兵たちは一様に長槍と銀の鎧を身につけ、鋭い眼差しと高揚した戦意を持ち、精神的にも何の阻害も受けていない様子だった。彼らは山谷の奥深くに陣を構え、毛布で作ったテントを連ねて山道の真ん中に広がっていた。
李括は多くの戦いで勝利を収めてきたが、自軍の実力をよく理解していた。吐蕃人は騎馬射撃に長け、騎兵の攻撃力は漠北の突厥人に劣らず、さらに突厥人よりも強い戦意を持っていた。数万の大軍が九曲へ向かって進軍しているのだ。もし道中で自分たち「唐寇」と出会えば、彼らは歯を食いしばって全員を粉々にしてしまうだろう。
李括は無謀な者ではなく、そんな無茶なことはしない。林峰から、吐蕃人が陣を構える際にはかなり雑に行い、しっかりとした陣柱を立てず、鹿の枝で作った柵も乱雑に置かれていることを知った。将軍たちと相談した後、彼は夜になってから強行して陣地を攻撃することに決めた。
騎兵で強行して陣地を攻撃するのは非常に危険だったが、彼には他に選択肢がなかった。吐蕃人は急いで援軍を送ってきており、山谷に長く留まることはないだろう。ポーラン驿へ続く山道は一本しかなく、もし翌日の日の出までに九曲から撤退できなければ、必ず吐蕃軍と正面衝突することになる。
彼は数千人の仲間の命を賭けるつもりはなかった。何度も戦って勝利を収め、若くして名を馳せたが、四千の騎兵が何の準備もせずに二万の精鋭軍を正面から打ち負かせるとは思っていなかった。
夕闇が迫り、冷たい月が昇った。
狭い山道には数千人の騎兵が整然と並んでいた。彼らの中には大唐軍特製の明光鎧を着た者もいれば、高山の草原で採れる牛皮の服を着た者もいた。鎧は整っていなかったが、皆が決意に満ちた表情で、主将の命令を待っていた。
山谷の奥深くには自軍の数倍もの敵軍がいたが、この唐軍は断固とした気迫を持ち、誰一人として怯む様子はなく、背筋を伸ばしていた。
「シュッシュッ！」
戦馬たちは鼻を鳴らし、いらだちながら蹄を動かし、塵を舞い上げた。
李括は遠くの山谷で揺らめく火の光を見て、深呼吸をしてから大声で叫んだ。「出発だ！」
瞬く間に、兵士たちは馬を駆り立て、連合軍は徐々に集結し、鋭い槍のような形になって、果毅都尉の李括の率いるもと、山谷の奥深くへと進んでいった。
張延基、周無罪、林峰、鮮于瑜成ら唐の将軍たちは自らの都尉の側で固く守り、星が月を囲むようにしてあらゆる脅威を部隊の外側で封じ込めていた。重傷を負った濮大錘と竇青はそれぞれの親兵と共に一頭の馬に乗り、部隊の中央を進んでいた。一方、艾娜と図拔は三千の白狼族の勇士を率いて隊列の最後尾で後衛を務めていた。
各将兵の手には燃え盛るたいまつが握られており、敵陣に足を踏み入れた瞬間、すぐにそのたいまつを毡のテントの中に投げ込むのだ。激しい炎は大きな混乱を引き起こし、吐蕃人が混乱すればするほど、全員が脱出しやすくなる。
張延基は横を見て、そばにいる親友の李括を一瞥した。彼の目は毅然としており、驚くほど落ち着いていたので、少し安堵した。
きっと彼は敵軍の陣営を観察しているのだ。突然の事態に怯えてはいない！
轟々という馬の蹄音はますます大きくなり、冬の雷のようだった。鹿柴で夜勤をしていた吐蕃の衛兵はうとうとしていたが、馬の蹄音で目を覚まし、茫然と遠くを見つめた。その愚か者は眠そうな目をこすりながらよく見ると、すぐに恐怖で地面に倒れ込んだ。
「唐の賊だ、夜襲だ、唐の賊が夜襲をかけてきた！」
彼は転げながら立ち上がり、急いで陣営の中央に向かって走った。「シュッ！」
数歩走っただけで背中が冷たくなり、地面に倒れ込んだ。
三十歩先では、端正な顔立ちの若い唐の将軍が黒弓をしまい、激しく馬鞭を振った。
「私に続いて突撃しろ、戦いに留まってはいけない！」
戦馬の速度が一度上がれば、もはや止められない。数千の唐の騎兵が轟音を上げながら、流れ星や稲妻のように吐蕃の鹿柴に向かって進んでいった。
「パチパチパチ！」
先頭を進む唐の将軍たちは次々と馬槍で道を塞ぐ障害物を突き上げ、脇の草むらに投げ捨てた。
「突撃しろ、止まってはいけない！」
低い号角の音が陣営の中央で鳴り響いたが、その音はかなり急で、切なく悲しげな響きを帯びていた。
「シュッ！」「シュッ！シュッ！」
李括は連続して三本の矢を放ち、炎を近くの毡のテントに向けて導いた。炎は厚い毡に触れるとすぐに高く燃え上がり、まるで悪霊のようにパチパチと音を立てた。
これら三本の矢が合図となり、唐の将軍たちはすぐに心で通じ合った。数千の唐の騎兵は木製の柵を越え、テントを倒しながら休むことなく山谷の北側へと進んでいった。彼らは手に持っていたたいまつを近くのテントに投げ込み、素早く火打石を取り出して別のたいまつに火をつけた……
激しい炎が夜空を照らし、テントの背後に濃い影を落とした。瞬く間にその影は消え、数千の赤い蓮の花が吐蕃の陣営の中で鮮やかに咲き誇った。炎は毡を舐めるようにして遠くへと広がり、蓮の花の頂上からは青い煙が立ち上り、まるで幽霊が舞っているかのようだった。
「娘たちよ、唐の敵が夜襲してきた！早く出てこい！」
吐蕃の将校は口と鼻を押さえながら毛布の中から飛び出し、何度も咳き込んだ。
「唐の敵だ、唐の敵だ！」
「早く出てこい、唐の敵が陣営を襲っている！」
まだ眠っていた吐蕃の兵士たちは火の光と叫び声に驚かされ、よろめきながら外に飛び出してきた。彼らの大半は服を着る間もなく、裸のままでベッドのそばにあった槍を手に取った。
「唐の敵だ、止めろ、止めてくれ！」
吐蕃の百人隊長は、押し寄せる唐の騎兵を見て恐怖に駆られ、急いで腕を振って側にいる部下たちに前に出るよう合図した。仕方なく兵士たちは槍を構えて前に進んだが、歩兵が勢いのある騎兵をどうやって防げようか。彼らが槍を突き出す前に、近くにいた唐の将軍が刀を振り下ろし、彼らの首を切り落とした。
「グルルル！」
吐蕃の兵士の首から鮮血が噴き出し、頭は地面で何周も転がった。
唐の騎兵を阻止しようとした吐蕃の兵士たちは次々と戦馬に突き倒され、その足元で踏みつけられた。
「ああ！」という悲鳴が次々と聞こえ、ますます多くの吐蕃の兵士が地面に倒れ、肋骨が砕かれた。
激しい風の音、雄壮な叫び声、急な戦鼓の音、兵士たちの叫び声、死にゆく人々のうめき声が混ざり合い、悲壮な賛歌を奏でていた。
「とにかく陣営に突入しろ、戦いにこだわるな！」
李括は片手で手綱を握り、大声で命令を下した。
「都尉様の命令だ、とにかく陣営に突入しろ、戦いにこだわるな！」
「とにかく陣営に突入しろ、戦いにこだわるな！」
「とにかく陣営に……」
叫び声は中心から波のように広がり、部隊の後方へと伝わっていった。
その夜、静かな谷間に、鮮やかな火龍が燃え上がった。