第八十六章 逐日（一）

日が昇り影が消える中、夸父は彼と速さを競おうとし、彼を隅谷まで追い詰めた。（注1）時には、状況によっては、私たちに選択肢はない。
できることを知り行うのが賢者であり、できないことを知りながらも行うのが英雄だ。
李括は手に持つ黒刀を固く握り、砕石溝の中で絶え間なく悲鳴を上げる吐蕃の騎兵たちを振り返った。
二万の精兵がいても何になる？三千の鉄騎がいても何になる？私の民族が私の立場を決める。たとえ夸父が日を追っても、私は最後の力を振り絞る。なぜなら、私の血には大唐の血が流れているからだ！
広大な華夏、偉大な盛唐が、異民族に頭を下げるはずがない。我々唐人は意図的に争いを招かないが、決してどんな蛮族や胡人にも我々の同胞や親族をいじめさせはしない！
見上げると、暗灰色の空が徐々に明るくなり、朱色の光が厚い雲の間から差し込み、少年の顔を照らした。
李括は苦笑いし、自分たち数千の兵士がすでに一晩中吐蕃軍と激しく戦っていることに気づいた。彼は時間も疲労も痛みも忘れていた。戦いは人を覚醒させるが、その覚醒の代償は耐え難いものだった。
「もう一矢、撃ってやれ。」
李括は冷たくそう言うと、馬に乗り上がった。彼らの目的は追撃してくる吐蕃軍を阻止し、できるだけ彼らの軽騎兵を消耗させることだけだ。目的はすでに達成されたのだから、これ以上引き延ばす必要はない。
「はい！」
張延基は拳を抱えて谷へと駆け出した。
これ以上言葉は不要だった。銅武の老兵たちは次々と腰に帯びた騎弩を取り出し、引き金を引いて深い溝の中で必死にもがく吐蕃兵たちに向けて矢を放った。
「うっ！」
「うっ！」
紫色に変色した顔の吐蕃兵たちは弩矢に喉を貫かれ、獣のようなうめき声を上げただけでもがくのをやめた。彼らの内臓はすでに貫通されており、生き残る可能性はなかった。もう一矢撃ってやるのも、仁義を尽くすことだ。恨むなら、彼らが間違った生まれを選んだことを恨めばいい。
「撤退だ！」
張延基は口を尖らせて命令を下した。砕石溝が一時的に吐蕃軍を阻んだとしても、彼らが他の狭い道や土道を見つけて出てくることはないわけではない。王小春たちと早く合流すれば、みんなも早く危険から脱出できる。
砕石溝を除けば、あの山丘が唯一の出口だ。吐蕃軍がこの双龍谷から出るには、そちらへ向かうしかない。
だが、括儿哥がこんな重要な任務をあの少年に任せたのは、賭け事なのだろうか？もし本当に吐蕃軍が罠にはまるのだろうか？……

砕石溝の外五里のところにある、名前も知られていない小さな土山の上に、約千名の唐軍が密集して駐屯していた。遠くから見ると、彼らは普通の兵士と変わらないように見えるが、よく見ると他の唐兵よりも体が細く、肌がより黒いことがわかる。
この軍隊は、唐人の遺民たちで構成された雄武営と振武営である。
彼らはちょうど陇右軍に加わったばかりで、高秀延によって予備軍として分類され、普段は荷物の運搬や料理のみを行い、戦場に出て敵と戦う必要は全くなかった。実際、この戦いに参加することは彼ら自身が志願したのだ。皆、自分たちの力を証明するために戦い、勝利が必要だったのだ。他の仲間たちは明言はしなかったが、彼らに対してもかなり友好的だったが、それでも皆、彼らの目に軽蔑と警戒の色があるように感じていた。
同じ血を引き、同じルーツを持つのに、なぜ彼らを信頼しないのか？ただ皆が吐蕃で育ったからだけなのか？
華夏が蛮夷の地に入れば蛮夷となるのか？もし本当に聖人の言う通りなら、河湟の故地にいる数十万の唐民は皆、胡人になってしまうのか？
いや！彼らは自分たちが臆病者ではなく、唐人としての名にふさわしい存在であることを行動で証明したいのだ。
しかし、その後の結果は皆を大いに失望させた。都尉は例によって彼らに任務を与えたが、誰の目にもその背後にある意図が見て取れた。なぜ彼らを前線に送らず、ただ旗を振ったり叫んだりするだけの仕事しか与えないのか？
皆は納得せず、従わず、初めて都尉の命令に背いたのだ！
吐蕃人はこの山原を通過するはずではないか？ならば彼らをこちらに追い込み、弓矢や石を投げつけて迎え撃つのだ！
「どうしてこんな時間になっても、吐蕃の蛮族はまだ来ないのか？」
王小春は空の色を一瞥し、眉をひそめた。
「たぶん、都尉に怯えて、一歩進むごとに振り返っているんだろうな。」
二狗子は口をもぐもぐさせながら近づいてきた。唐人の遺民の中で兄貴分とされる彼は、振武営の校尉に任命されており、その地位は王小春に次ぐものだった。
「それならいい、俺たちも暇になるじゃないか！」
王小春は二狗子をにらみつけ、言葉には怒りが満ちていた。
彼は、怯えた吐蕃兵たちを見て、自分たちが彼らの首を利用して忠誠心を証明しなければならないなんてことは望んでいなかったのだ！
「校尉様、前方に軍隊がいるようです！」
痩せた唐兵が土原から立ち上がり、大声で叫んだ。年齢からしてせいぜい十六、七歳で、痩せた体格が彼をさらに弱々しく見せていた。
「何人いる？騎兵か歩兵か？」
王小春は眉を上げて尋ねた。
「それはわかりません。少なくとも千名の騎兵がいて、歩兵は一万以上いると思います。」

少し間を置いて、その痩せた唐の兵士が急いで付け加えた。「これはあくまで推測です。もし実際と違っていたら、軍法を盾にして私の尻を叩いたりしないでくださいね！」
王小春は笑いながら彼の頭を平手打ちし、「お前が耳が良いのは有名だろう。五里以内の音ならほとんど間違いなく聞き取れるんだからな！」と言った。
「小猿」と呼ばれるその唐の兵士は後頭部を撫でながら、「これは自分のための逃げ道を用意しているだけです。後であなたに責められないようにね」と言った。
「へえ、この小僧め。」
「もうやめて、早く準備しましょう。」
二狗子がタイミングよく前に出て、静かに咳払いをした。
王小春は笑顔を消し、冷たい目つきで言った。「うむ、それなら吐蕃の蛮族どもを二度と戻らせないぞ！」
隊列の先頭で、九曲の総督エスツァンは心の中で複雑な思いを抱いていた。九曲城を逃れてから、皆は常に警戒しており、誰かに待ち伏せされるのを恐れていた。どれだけ注意しても、双龍谷に入ってからは唐の敵に翻弄され続けた。何度も戦闘を繰り返し、七、八千の兵士が戦死し、三千人以上が負傷した。このまま戦い続ければ、他のことはさておき、戦力はすっかり消耗してしまうだろう！
自分の軍勢は明らかに優勢なのに、なぜこんなにも制約を受けるのか？相手の指揮官はまだ冠を戴いていない少年だというのに？自分エスツァンの名声が、こんな若造の手によって台無しになるとは思わなかった。
自分の手元にはまだ一万以上の兵士がいるが、もう少しの油断もできない。唐の動きを見る限り、彼らは自分を阻止するだけで満足せず、この二万の軍勢を一気に飲み込もうとしているようだ。
なんて大きな野心だ！
エスツァンは心の中でため息をついた。今はザンプ王も軍中にいるのだから、目立つのは避けられない。普段なら危険を冒して進軍する勇気もあるが、今は主君が軍中にいるのだ。たとえ百の頭があっても、ザンプ王の安全を顧みずにはいられない。
だからこそ、遠回りしてこの山道から谷を出ることにしたのだ。この曲がり角を曲がれば谷を出たことになり、もう暗がりに潜む唐の兵士を心配する必要はない。吐蕃の勇士たちは世界で最も勇敢で強力な戦士であり、正面から戦えばどんな民族も恐れることはない！
「総督様、ザンプ王がお呼びです！」
一人の親衛兵が歩いて近づき、声を上げて告げた。
「うむ、わかった。」
エスツァンは頷き、馬を回してザンプ王チェデツァンの御輿の方へと向かった。
吐蕃の中央軍の奥深くで、チェデツァンは金色の御輿の中に座っていた。彼は馬に乗るのが好きではなかったので、どこへ行っても持ち歩けるよう、この豪華な御輿を作らせたのだ。
八人の吐蕃で最も強く勇敢な戦士たちが御輿を担ぎ、一歩一歩慎重に進み、ザンプ王の思考を乱さないように気を配っていた。

この時、チェデ・ツァンの顔色は鉄のように青ざめていた。連続する敗北に彼は怒りと恥辱でいっぱいだった。なぜエスツァンはこんなに無能なのか、まだ幼い少年に翻弄されてしまうなんて？自分が2万の軍隊を与えたのに、こんな有様になってしまうとは？
「咳！」
「咳！」
チェデ・ツァンは怒りのあまり、血の混じった痰を吐いてしまった。
「ザンプ、エスツァン総督が到着しました。」
御輿の前で、肌の白い侍従がうつむきながら静かに言った。
チェデ・ツァンは薄い布で口元の血を拭い、首を振って言った。「彼を呼んでこい。」
「御輿から降りて、降りて！」
侍従は急いで白い布を振りながら命じた。
「ザンプ、ザンプ、私は罪人です。ザンプの厚い期待を裏切ってしまいました！」
エスツァンは御輿の前に来ると、地面に跪き、必死に頭を打ち付けた。
チェデ・ツァンは心の中で冷笑し、お前のこの芝居は子供をだます程度のものだろう、と思った。心の中では軽蔑していたが、それでも立ち上がり、エスツァンを支えながら言った。「総督、そんなことを言わないでください。私はあなたを責めるつもりはありません。ただ、なぜ私たち2万の勇士が5千にも満たない唐の軍に打ち負かされたのか、ずっと考えているのです。」
エスツァンは恥ずかしさで顔を赤らめ、歯を食いしばって言った。「以前は私の対応が不十分で、唐の策略を過小評価してしまいました。今回は多くの斥候を派遣しましたので、もう失敗はありません。」
しかし、吐蕃の内相ナンシエ・ダザンは軽蔑的に笑い、「そうとも限りませんよ。唐の軍はとても狡猾です。総督様、彼らが前方の山の中から現れないとどうして断言できますか？」と言った。
来た人がナンシエ・ダザンだと知り、エスツァンは怒りで胸が苦しくなった。彼はナンシエ・ダザンをにらみつけ、チェデ・ツァンに向かって拳を抱えて言った。「私は才能はありませんが、少なくとも主君を守る力はあります。ある者たちのように、見苦しい暗い策略しかできないわけではありません！」
注1：『山海経・海外北経』より「夸父は自分の力を過小評価し、太陽の影を追いかけ、隅谷のところまで追い詰めた。渇いて水を求め、河や渭に駆けつけたが、それだけでは足りず、北にある大きな沼地に行こうとした。しかし到着する前に渇き死んでしまった。」