第八十五章 血袍（十）
「李将軍たちがあの枯れ木の列を越えたら、すぐに麻縄を引き裂こう！」
竇青は遠くで動く光と影を見つめながら、そばにいる親兵に命じた。銅武六百の将兵が危機に陥ったことで都尉様の計画が乱れてしまった。どうか大計を台無しにしないでほしい！
轟々という馬蹄の音が夜の静けさを破り、遠くには数百の唐の騎兵が嵐のように駆け抜けていくのが見えた。彼らは一瞬たりとも止まることはなかった。多くの馬には二人ずつ乗っており、茶褐色の血が馬の背から絶え間なく滴り落ちていた。
百歩、八十歩、五十歩。
砕石溝のそばにいる唐軍は、ようやくなぜ自分たちの都尉がこれほど急いでここに向かってきたのかを理解した。数百の唐の騎兵の後ろには、なんと三千もの吐蕃の騎兵が続いていたのだ！吐蕃人たちは急いでいたし、谷口で多くの馬を失っていたが、やはり国力が豊かなため、少数の軽騎兵を出すのは容易いことだった。
騎兵同士の戦いは速度と絶対的な数にかかっている。吐蕃人のこれほどの数の優位に直面して、たとえ自分たちの都尉が勇敢でも、どうして彼らの勢いに立ち向かえようか？
李括はこの時、かなり緊張していた。延基と無罪が時間通りに罠の馬塹を設置したが、果たして吐蕃人たちは自分たちが予定したルートに従ってくるのだろうか？（注1）「驾！」
彼は激しく馬鞭を振り、若者は断固として数百の唐の騎兵を砕石溝へと導いた。
実際、吐蕃人たちの警戒心は李括が思っていたほど高くはなかった。あまり名誉のかかったとは言えない「大勝利」を経験した後、吐蕃人たちは次第に自信を持ち、一気に唐軍を壊滅させて後顧の憂いを断ち切ろうと考えていた。
そのため、九曲総督のエスツァンは全ての騎兵を信頼できる副官のウイ・ヒークに任せ、太陽が昇る前に唐の敵を全員絞殺するよう命じた。
軍の謀士であるジチェロは何度も将軍に、唐軍が偽の敗走を装って伏兵を仕掛けるかもしれないと警告したが、ウイ・ヒークは逆にジチェロを臆病で短絡的だと嘲笑った。
彼にとって、唐軍の主力はすでに自分たちによって打ち破られており、救援に向かう騎兵でさえ五百にも満たない。偽の敗走などあり得ないのだ。
「命令しろ。全速力で進軍し、必ず羊角溝儿の前で唐の敵を追いつけ！」
ウイ・ヒークは曲刀を抜き、夜空を指差した。
もともと騎射に長けていた吐蕃人たちは、主将の命令を聞くとすぐに馬の腹を締め、叫びながら後を追った。三千の軽騎兵は細長い明るい帯となり、山道を猛スピードで移動していった。
高さが二、三丈もある巨大な岩を回り込むと、狭かった山道は突然広々とし、吐蕃軍と前方の唐の騎兵との距離も徐々に縮まっていった。ウェイ・ヒー・クンは心の中で大いに喜んだ。以前の狭い山道では同時に三、四人しか通れず、自軍の数の優位性は全く発揮できなかったのだ。だが今は、広々とした高原で、手元にいる三千の軽騎兵を使って唐の敵を全滅させることができる。
地面の血痕から見て、唐の敵の馬はひどく傷つき、勢いも大幅に衰えていた。高原の馬の耐久力ならすぐに追いつける。その時には、指一本動かすだけで彼らを一網打尽にできるのだ。
「全員に命じる、東西二隊に分かれて唐の敵を攻撃せよ！」
ウェイ・ヒー・クンは目を細め、すでに勝利を確信している様子だった。
「了解です！」
軍令官は墨緑色の令旗を取り出し、旗竿に掛けて力強く振った。
「前軍は左右二隊に分かれ、唐の敵を包囲して攻撃せよ！」
「二隊に分かれ、唐の敵を包囲せよ！」
これらの吐蕃の騎兵たちは軍の中でも優秀な者たちで、何度も唐軍に弄ばれてきたため、既に怒りに満ちていた。今回命令を聞いて大いに喜んだ。唐の敵は逃げたいのか？草原の狼よりも速く逃げられるとでも？
馬の蹄の音は急で力強く、吐蕃軍と唐の騎兵との距離はどんどん縮まっていった。
五十歩、三十歩、二十歩。
唐の敵は本当に追い詰められ、礫や枯れ木が散らばる岩だらけの溝を馬で駆け抜けたのだ！
吐蕃の騎兵たちは自分の目を信じられなかった。戦馬は騎兵の第二の命であり、これほど馬を虐待するのは自殺行為だ！
参謀のジー・チェ・ルオは眉をひそめ、急かすように言った。「将軍、唐軍の動きは少し奇妙です。溝の両側には平らな土道があるのに、なぜ彼らはそちらを通らないのでしょうか？」
ウェイ・ヒー・クンはいらだたしげに手を振り、「唐の者たちは私たちに怯えているのだ。そんなことに気を回す余裕などあるはずがない」と言った。
「私の命令を伝えよ。全速力で進軍し、東西両側から唐の敵を包囲せよ！」
彼の目には、唐の者たちは侵略者であり、彼らの故郷を破壊する悪魔に過ぎず、一切の慈悲の余地はなかった。
吐蕃の兵士たちは奇妙な叫び声を上げながら、手綱を握りしめ、殺気立って追いかけていった。功績を立てたいと思う兵士たちの中には、将軍ウェイ・ヒー・クンの馬を追い越し、部隊の最前線に出る者もいた。
しかしウェイ・ヒー・クンはそうした規律違反の行為を気にしなかった。唐の敵を全滅させられれば、得られる褒美は一生使えるほどだ。そんな形式的な礼儀にこだわる必要などない。
「殺せ！」
百人近くの吐蕃の騎兵がすでに岩だらけの溝の前に到着しており、将軍ウェイ・ヒー・クンの命令に従って、枯れ木や礫が散らばる溝を迂回し、両側から包囲して進んでいった。
「ああ！」
馬は柔らかい土壌を数歩進んだだけで、全身が沈んでしまった。巨大な慣性により、馬上の騎兵は激しく投げ出され、深さ3尺もある巨大な穴の中に落ちてしまった！
唐人たちはなんと石の溝の両側に深い溝を掘っていたのだ！
数百人の吐蕃の騎兵たちは一瞬にして、穴の中にある鹿角槍や竹の棒によって体が貫かれてしまった。すぐに穴の中からは悲鳴やうめき声が絶え間なく聞こえてきた。
「いいっ。」
圩恖麴は必死に手綱を引き、息をのんだ。もし自分が少し遅れていなければ、今ごろ自分も血だらけになっていたかもしれない。この唐の賊どもは本当に狡猾だ！
謀士の直契羅の方を見ると、圩恖麴は顔が熱くなるのを感じた。
「うむ、部下たちに川の溝の真ん中を通らせよう！」
圩恖麴は喉をクリアにして、自分の恥ずかしさを隠そうとした。
自分は100人以上の騎兵を失ったが、大軍にとってはほんのわずかな損失に過ぎない。一度砕石の溝を越えれば、唐の賊たちがどんな手を使ってくるか見ものだ！
「将軍の命令だ、砕石の溝の真ん中に向かい、枯れ木の上を進め！」
「将軍の命令だ、枯れ木を踏みながら砕石の溝を越えろ！」
数千人の吐蕃の騎兵たちは次々と馬を向け、唐軍が先ほど通った道を追って行った。砕石の溝は幅が約10丈あり、戦馬にとっては一瞬で渡れる距離だ。しかし、その上には枯れ木が入り組んで横たわり、凹凸が多いため、安全に渡るには馬の速度をできるだけ落とさなければならない。
「馬の速度を落とせ、急ぐ必要はない！」
直契羅は大声で叫び、兵士たちが急ぎすぎて何か事故が起きないように気を配った。
しかし、先頭の約1000人の騎兵はすでに枯れ木の上を進んでおり、特に異常は起きていないようだった。雨に浸かった朽ち木はきしむ音を立てていたが、かなり厚く、緩んでいる様子はなかった。
「追え、追え！早く唐の賊を討ち滅ぼし、早くテントに戻ろう！」
督軍は声を張り上げて叫んだ。彼はすでに数千人の唐軍が処刑される光景を目にしており、顔に笑みが浮かんでいた。
「シーララ！」
「シーララ！」
え？これは何の音だ？督軍は少し驚き、頭の中に疑問が浮かんだ。
「シーララ！」
奇妙な音が再び聞こえ、この瞬間、督軍はついに理解した。これは枯れ木が擦れ合う音で、これもまた罠だったのだ！
「急いで後退しろ、走れ！これは罠だ、唐軍が仕掛けた罠だ！」
しかし、もう手遅れだった。轟という鈍い音と共に、数十本の枯れ木が一瞬にして岸から引き抜かれ、溝の中に落ちていった！……
注1：陷馬坑：防御工事の一種。要所に穴を掘り、敵の兵馬を陥れるためのもの。唐の李靖が著した『李衛公兵法・攻守戦具』には「陷馬坑は長さ五尺、幅一尺、深さ三尺で、坑の中には鹿角槍や竹の棒が埋められている。その坑は亜字のように連なり、フックのような形状をしており、上には草や細かい塵が覆われている。軍城や陣営、要所の道々に設置される」とある。