第八十四章 血袍（九）
「私を阻む者は死ぬ！」
一歩、二歩、三歩……
一歩前に進むごとに、仲間が地面に倒れ、星々でいっぱいの夜空を悔しげに見上げていた。しかし、彼らに休む暇などなかった。今はただ気力だけが頼りで、気力があれば生きていられ、気力がなければ死ぬのだ！
「兄弟たちよ、手にした刀をしっかり握り、男らしく生きろ！」
李晟は槍で吐蕃の百夫長を突き倒し、大笑いしながら仲間たちを奮い立たせた。
突き、挑み、振り下ろし——李晟が槍を振るうたびに、一人の吐蕃兵が命を落とした。大粒の汗が彼のこめかみを伝い、地面に落ちるとすぐに蓮の花のように広がった。
「進め！」
力いっぱい槍を前に突き出し、李晟はすぐに槍を持つ兵士を突き刺して貫いた。力を振り絞ってその兵士の死体を持ち上げて前に振り下ろし、すぐに周囲に集まってきた吐蕃兵を倒した。
しかし、また十数人の吐蕃の蛮族が囲み込み、倒れた仲間の死体を踏み越えて前進してきた……
吐蕃兵の数があまりにも多く、彼らは完全に包囲され、対応に追われていた。鹿柴一帯には守る場所がなく、吐蕃人は遠慮なく一斉に押し寄せ、一人ずつ刀で彼らを切り殺すことができた……
苦労して頭を上げて遠くを見ると、かすかな火の光の中で、李晟は数百人の唐の騎兵が刀を振り、長槍を握りながら自分の方へ急いでくるのが見えた。先頭の将軍は黒い兜と黒い鎧を身につけ、青い馬に乗り、稲妻のように速く、まるで厳冬の梅の花のように眩しく輝いていた！
目をこすりながら、李晟は再び目を見開いて見た。間違いない、間違いない！自分の目に狂いはない！これは本当に唐の騎兵で、自分の都尉様だ！
夜の中で、揺らめく火の光はどんどん近づき、明るくなり、近づくと眩しい光の龍に変わった。
「李都尉だ、李都尉が私たちを救いに来た！」
銅武営の老兵が吐蕃人の腹に突き刺さっていた刀を引き抜き、大喜びで叫んだ。
「李都尉だ、私たちは救われた、救われた！」
「みんな、突撃して李都尉と合流しよう！」
「突撃しろ！胡虏を皆殺しにしろ！」
銅武の老兵たちは再び闘志を取り戻し、足を並べ、肩を寄せ合って北へと進んでいった。
百歩先には大唐の軍旗が翻り、胡虏の陣の中では、彼らの都尉が吐蕃人と血みどろの戦いを繰り広げていた！
李括は今、胡虏の中で皆を率いて必死に戦っていた。彼は李晟に吐蕃人を三時間だけ足止めするよう命じていた。それは李晟にできるだけ時間を稼がせ、自分の計画のための時間を作るためだった。しかし、この男はなんて頑固で固執的なのか！
何度も鹿柴を失い、自分より何倍も多い敵軍と対峙しても撤退しないなんて、まさに戦場で死ぬ運命の男だ。
そう心の中で思いながらも、李括の手は止まることはなかった。少年は片手で馬の手綱を握り、もう一方の手で血に染まった黒刀を振り回し、斬り続けていた。歩兵主体の吐蕃軍に対し、彼は戦馬の速さを活かす方法をよく理解していた。歩兵の陣形を乱せば、わずか数百騎でも突破口を作ることができるのだ！
騎兵対歩兵、決して止ってはならない。一気に突き進み、その勢いのまま敵兵の上を踏み越えていくのだ！
「突っ込め、仲間を救い出せ！」
少年は馬の腹を強く蹴り、大声で叫んだ。
そばにいた張延基と周無罪は顔を見合わせ、皆、都尉様の命令を大声で繰り返した。「集まれ、都尉様のそばに集まって円錐形の陣を組め。仲間たちのために道を切り開け！」
これらの兵士たちは銅武の老兵の中から選ばれた百戦錬磨の勇士たちで、李括の親衛隊として、絶対に必要でない限り危険な場所には送らない。しかし今、彼らは自分たちが負うべき責任をはっきりと理解していた。胡虜に囲まれているのは自分たちの仲間であり、同じ釜の飯を食い、同じテントで夜を過ごす兄弟たちなのだ！
彼らは決して仲間を見捨てない。それが大唐の男の約束だ！
唐の騎兵たちは鋭い槍のように吐蕃軍の胸に深く突き刺さり、傷口をかき乱し、引き裂き続けた。彼らは横刀を引きずり、長槍を振り回し、使えるあらゆる武器を駆使して胡虜と戦った。一刻でも遅れれば、囲まれた仲間たちの危険は増すことを彼らは知っていた。蛮族を一人多く倒せば、全員が生き残る可能性も一層高まるのだ。
「止めろ、止めてくれ！」
吐蕃の百夫長は、数百騎の騎兵が怒りに満ちて自分に向かって突進してくるのを見て、恐怖で動けず、首をすくめながら慌てて指示を出した。
長槍を持つ十数人の吐蕃兵は仕方なく迎え撃った。彼らは長槍で戦馬を倒そうとしたが、馬の速さを明らかに過小評価していた。槍を水平に構える間もなく、戦馬は四足を振り上げて彼らに向かって突進してきた。
「ああ！」
悲鳴が次々と上がった。これらの愚か者たちは何が起こったのか理解する間もなく戦馬に倒され、すぐに肉の泥に変えられてしまった。
「役立たず、役立たず、全員が役立たずだ！」
その吐蕃の百夫長は怒りで足を踏み鳴らしたが、仕方なく手に持っていた曲刀を取り、親衛隊を率いて前に進んだ。吐蕃軍の規律は厳しく、戦場で逃げ出した者は即座に処刑される。くそっ、自分の仲間に首を切られるくらいなら、前に突っ込んで戦う方がましだ。
このような心構えで、これらの吐蕃兵たちは並外れた殺気を帯び、数人ずつ小さな連携を形成していた。数十名の吐蕃兵が百夫長の指揮のもと、青色の馬の周りを固く囲んだ。この男こそが唐軍の統帥であり、彼を倒せば唐軍の勢いを大きく削ぐことができる！意気盛んな数名の吐蕃兵が先頭に立ち、手にした曲刀を振り回しながら唐将に襲いかかった。この唐人は高い軍階にいるに違いなく、その首は高値がつくはずだ！しかし彼らが青骢馬の前に到着し、曲刀を振り上げる前に、背中が冷たくなるのを感じた。「うっ！」「うっ！」吐蕃兵たちは苦鳴を上げ、信じられないといった様子で振り返った。「ふん！俺は長い間白蜡の槍を持っていたんだ、無駄に練習したわけじゃない！」張延基は吐蕃兵の体から長槍を抜き、濃い痰を吐き捨てた。部下たちも張延基の真似をして槍を抜き、膝の横にしっかりと握った。その吐蕃兵たちはすぐに体がぐずぐずになり地面に倒れ、背中の穴からは絶え間なく血が流れ出た。これにより、青骢馬の周りにいた吐蕃兵たちはすぐに恐怖に駆られ、手にしていた長槍を捨てて頭を抱えて散り散りになった。唐軍も追撃せず、自軍の都尉に続いて鹿柴の奥深くへと進んだ。今は功を争う時ではなく、鹿柴の奥深くには銅武営の仲間たちが待っており、そこには唐の旗も翻っていた！「プッ。」李晟は背中を吐蕃の蛮族に切られ、体が前に傾き、危うく倒れそうになった。槍で体を支えながらかろうじて立ち上がり、男は苦笑いしながら首を振った。この女々しい蛮族ども、どんどん増えてくる！「もう少し耐えて、李将軍がもう来ている！」30歩ほど先にいる唐の騎兵を見て、李晟の口元に微笑みが浮かんだ。槍の先が折れてしまったので、李晟は腰の横刀を抜き、蝗のように群がる敵の中に突入した。近接戦闘は一寸一寸が危険だ。しかし今はそんなことを気にしている暇はなく、命をかけて戦うしかない！李括が率いる唐の騎兵たちの速度は大幅に遅くなり、南に進むほど吐蕃の蛮族は増え、戦馬たちは密集した群衆の中で悲しげに鳴き、進むのをためらった。くそっ！少年は心の中で悪態をつき、覚悟を決めてブーツの中に隠していた短剣を取り出し、清風のお尻を刺した。「シッ！」青骢馬は痛みで前足を上げ、立ち上がった。激しい痛みにより清風は極度に暴れ、四足を広げて前に走り出した。自軍の都尉の行動を見て、唐の兵士たちはすぐに理解し、ブーツの中の短剣を取り出して馬のお尻を刺した。兵士たちは皆、自分の馬を大切に思っていたが、今は少しの躊躇も許されなかった。
数百頭の戦馬が激しい痛みの中で鳴き叫び、周囲に集まった兵士たちを押しのけて南へと走っていった……
「馬に乗れ！」
李括は右手を李晟に差し伸べたが、心の中はまるで刃物で切り裂かれるようだった。
元々端正で美しい顔立ちだった男の背中や両脚にはすでに多くの刀傷があり、白い頬は血に覆われていた。
「馬に乗れ！」
少年が再び叫ぶと、李晟はようやく目の前の人物が自分の都尉様であると信じることができた。
「将軍！」
李晟は地面に跪き泣きながら言った。「李晟は無能で、将軍の重い期待を裏切ってしまいました。兄弟たちよ、本当にもう生きていけないと思っていました！」
「どうしてお前たちを見捨てることができようか？私たちは戦友であり、命を共にする兄弟だ！」
揺らめく炎と舞う光の龍が、将兵たちの心の暗雲を払いのけた。
黒い兜と黒い髪、刀を携えて馬に乗るその少年は、今夜、すべての銅将兵たちの尊敬を勝ち取ったのだった。