第八十三章 血袍（八）

実際、アブスは赤嶺南線に駐留する吐蕃軍を牽制する役割を果たしていた。
六万の大軍が山城の下に集結し、攻め込むことなく包囲するだけで、守備軍の将軍たちを恐怖で冷や汗をかかせた。
山城アルスの守将は千夫長で、名前はフオエ。彼はもともと河口付近の小部族の牧主で、唐と吐蕃の戦争が始まると臨時に召集されて守備軍に加わった。部族内での威信を活かし、南線の総督ルン・ルオアンに重責を託され、千夫長としてアルス城の防衛を任されたのだ。
このアルス城は赤嶺南線の要所であり、アルス城を奪えば百谷やワンシウも手に入れることができる。これら二つの要地を占領すれば、戦争において大きな主導権を握ることになる。北を見れば、一面の平野となる高山草原が広がっており、唐の将軍は指一本動かすだけで東進し、九曲大非川も容易に手に入れることができる。
山の麓に密集する唐軍を見て、彼は自分の太ももが震えるのを感じた。もしこの唐軍が攻め上ってきたら、千人どころか、五千人や一万人がいても防ぎきれない！
絶対に彼らを山原に上がらせてはならない！唐軍がアルス城を一歩も越えることを許してはならない！
実際、赤嶺を越えて吐蕃に入る道は一つではない。北線を通って青海西岸を越えることもできれば、南線を通って百谷やワンシウ方面から進軍することもできる。山脈の中段にある石堡城が唯一の要所と見なされるのは、大規模な軍隊の移動を考慮したからだ。
唐と吐蕃の古道は昔から険しいことで知られており、石堡城は険しい山々の要所に建てられ、雲の上から広大な河湟の大地を見下ろせる。石堡に登ると山勢は徐々に緩やかになり、比較的平らな小さな空き地が現れる。これは大量の兵士や物資の駐留や輸送に非常に有利だ。一方、北線や南線は大規模な軍隊の移動に適しておらず、軍事的価値は大きく低下する。
しかし、それは唐軍が南線から攻撃を仕掛けないという意味ではない！
「兵は詐に如かず」というが、石堡城を包囲する唐軍は単なる陽動に過ぎず、彼らの真の目的は百谷やワンシウ方面の守備軍を壊滅させ、後方からモリー駅を経由して石堡城を包囲することかもしれない！
「しっ。」
フオエは背中のシャツが冷や汗でびしょ濡れになるのを感じた。もしそうなら、石堡城の山麓にいるわずか二万の守備軍では、唐軍の激しい攻撃にどうやって耐えられるだろうか？その時、後方支援を失った石堡城は赤嶺の中の孤立した城となり、瞬く間に唐軍の旗が立つだろう！
「私の言葉を百谷の守備軍に伝えよ。ナール将軍に石堡城への増援を軽々しく行わないようにと。唐軍の真の目的はおそらく南線だと伝えろ！」

フオエは振り返り、親兵に数言命じると、鷲の骨でできた笛を彼に渡した。「これが証だ。これを見ればナール将軍もすぐに理解するだろう。」
「承知しました！」
親兵は拳を抱えて、喜んで命を受けて去っていった。
この戦争はいつまで続くのか！フオエは心の中でため息をつき、首を振った。
「入れ！」
プー・ダーチュイは大声で叫び、手に持つ鉄槌を力いっぱい振り下ろした。
もう二時間半が経ち、みんなの刀の刃は反り返り、戦袍は真っ赤に染まっていた。しかし目の前の吐蕃兵はますます増え、ますます勇敢に戦っていた。彼らは両側の石原から飛んでくる矢の雨を冒して、まるで悪鬼のようにロクサイの方へと突進してきた。
一寸ずつ前進し、一尺ずつ押し進みながら、みんなは全力を尽くして吐蕃兵の進撃を止めようとしたが、数の圧倒的な差により、やがてロクサイの端まで追い詰められてしまった！
彼は自分の力が徐々に失われていくのを感じ、関節が次第に硬直し、固くなっていくのを感じた。疲れた、自分、プー・ダーチュイが疲れたのだ！
あと半時間、将軍はまだ私たちに半時間耐えるようにと言っている！
プー・ダーチュイは苦笑いし、自分の舌先を激しく噛んだ。
「ああ！」
激しい痛みに男は悲鳴を上げ、温かい液体が瞬時に口の中に流れ込んだ。少し生臭く、少し甘い、これが血の味だ！
「ハハハ、ハハハ、来い、今夜は思い切り戦おう！」
男は手に持つ鉄槌を振り回し、近くにいる吐蕃兵に向かって力いっぱい振り下ろした。その兵士はプー・ダーチュイの体力が徐々に尽きているのを見て、彼の背後に回り込み、背中を奇襲しようとした。しかし予想外にもプー・ダーチュイは一時的に元気を取り戻し、鉄槌を見事に振り回した。
鉄槌が自分の胸に向かって振り下ろされるのを見て、吐蕃兵は本能的に曲刀を持ち上げて迎え撃った。
しかし、その鉄製の曲刀では巨大な鉄槌の重さに耐えられず、鉄槌に触れた瞬間に崩れてしまった。
「プッ！」
鉄槌は全力を込めて唸りを上げながら吐蕃兵の胸に叩きつけられ、彼の肋骨を粉々にした！
その吐蕃兵は内臓を強く打たれ、一時的に血が逆流し、大量の鮮血を噴き出した。
「この吐蕃の野蛮人ども、もう一度俺の鉄槌を食らえ！」
プー・ダーチュイは止まることなく、すぐに再び吐蕃兵の頭に向かって鉄槌を振り下ろした。
「コッ！」
甲高い音がして、地面に倒れた吐蕃兵の頭蓋骨は砕け、頭頂部も破壊された。赤い血と白い脳漿が溢れ出し、地面に流れた。
「ハハ、ハハ、他に誰か来るか？」
プー・ダーチュイは周囲を見回し、鉄槌を振り上げて立っていた。
彼の威圧感に怯え、近くにいた十数人の吐蕃兵は顔を見合わせ、皆、悲しげな表情を浮かべていた。

「やつを殺せ！あの唐の将を倒せば羊を千頭与える！」
吐蕃の百人隊長が叫びながらプー・ダーチュイの鼻を指し、莫大な報酬を約束した。
これほどの豊富な報酬を聞いて、吐蕃の兵士たちの目には光が宿った。それは獣が獲物を見たときの特有の眼差し、狩人の視線だった！
「来い、一人来れば一人倒す、二人来れば二人倒す！死んだら終わりだが、せいぜい俺の卵を二つ失うだけだ！」
プー・ダーチュイは疲労をすっかり忘れ、体中に傷を負いながら十数人の吐蕃兵に向かって進んでいった。
「彼の膝を刺せ、膝を刺せ！」
吐蕃の将校が叫びながら腕を振り、プー・ダーチュイの下半身を指差した。
「シュッ！」
数本の銀色の刃が信子を伸ばし、プー・ダーチュイの下半身に食い込み、布を引き裂き、膝の骨を貫いた。
「ああっ！」
プー・ダーチュイは天に向かって大声で叫び、無意識のうちに前に倒れ込んだ。
「やつを殺せ、やつを倒した者に羊を千頭与える！」
「首を切り落とせ、その首を持って報酬を受け取れ！」
吐蕃の百人隊長の獰猛な笑顔が突然現れ、得意げで挑発的な表情を浮かべていた。
プー・ダーチュイは意識がどんどんぼやけていき、ついに目の前が真っ暗になった。