第七十三章 石堡（二）

戦争において最も人を傷つけるのは武器ではなく、命の卑小さから生じる巨大な虚無感だ。
戦争ではどんな個人も取るに足らない存在であり、一本の矢や転がる石だけで一瞬にして命を奪うことができる。戦争の残酷さに直面しても何もできないとき、深い虚しさと罪悪感が周囲を取り巻く。
復讐？復讐だ！
それが唯一の選択肢のように思える。復讐を通してこそ、傷ついた者は再び自信を取り戻し、自分が弱者ではないことを証明できるのだ。
約千人の唐軍は将校の呉海の率いるもと、数十丈先の石原へと必死に登っていった。彼らにはもはや選択肢はなく、中央の地域を奪い取ることで、絶望的な状況の中で生き残る道を見出すしかなかった。
無数の巨石や転がる木々が山の岩壁を転がり落ち、仲間たちの体に叩きつけられる。岩に打たれた唐兵は悲鳴を上げる間もなく肉の塊と化し、岩面に包まれて山を転がり落ちていく。滴り落ちる血が地面を赤く染め、空気中には生臭く甘い死の気配が漂っていた。
呉海は苦笑いを浮かべたが、不満を口にすることはなかった。多くの戦いを経験した老兵として、彼は当然、攻城戦の厳しさを知っていた。中原の町を占領するにしても守備軍の十倍の兵力がなければ成功は保証されず、ましてやこの険しい石堡城ではなおさらだ。古来より「将の功績は多くの兵士の死によって成し遂げられる」と言われてきた。どの戦争の勝利も、無数の下級兵士の死体の上に築かれているのではないか？
彼は大唐の兵士であり、先鋒官に選ばれた以上、司令官から与えられた任務を遂行する中で、自分と仲間たちの安全をできるだけ守るしかない。この任務が極めて危険で、少しの油断でも命を落としかねないことは分かっていたが、彼は逃げ出すつもりはなかった。
彼、呉海は聖人ではない。皇帝や将軍の壮大な野望のために自分の命を捧げるつもりもない。また、金銭に目がくらむような人間でもない。金銭は虚しいものであり、たとえ功名を得たとしても、それを享受する命がなければ意味がないのだ！
彼はただの普通の庶民であり、真面目に働く大唐の兵士に過ぎない。石堡城を奪わなければ、さらに多くの仲間が赤岭の下で命を落とすことになるとしか思えない。吐蕃人を屈服させ、恐怖に陥れ、数十年間動けないようにしなければ、自分の家族も決して安らげないのだ。
みんな陇右の人間だ。この理屈くらいは分かるだろう？
大唐が建国されて以来、吐蕃は何年も何度も我々と戦い続けてきた。一つの関所や山脈を巡って争い続け、結局苦しむのはやはりこれらの庶民なのだ。

民を豊かにすれば苦しみ、民を滅ぼせばさらに苦しい！
だから彼は戦わねばならない。他の理由ではなく、この誇りのために、大唐の人々の誇りのために！
広大な中国、偉大な盛唐にも、まだ一人や二人は立ち上がる男がいるはずだ！
呉海は崖壁に体を押し付け、苦労しながら体を動かした。
左手のひらを突き出た岩に置き、右足の膝で前に押し上げる。わずかな力でほぼ一尺も高く移動した！
革袋から鉄のくさびを取り出し、岩の狭い隙間に打ち込んだ。
「ディン！」
「ディン！」
二度軽く叩くと、呉海は左足を引き上げ、ためらうことなく鉄のくさびの上に置いた。
右手でつるを掴み、左膝を石の溝に押し当て、力強く引っ張ると再び一尺上に移動した。
もうすぐ、もうすぐ！
二十丈……十丈……
唐軍は自軍の将校の指揮のもと、恐れることなく十数丈先の石原へと進んでいった。その石原に登れば、吐蕃軍の防御の死角に入り、そこに立てば皆、しっかり休んで息を整えることができる！
絶えず唐兵が転がり落ちる巨石に打たれ、悲鳴やうめき声が絶え間なく聞こえてきたが、生き残った唐兵たちは二度と下を見ようとはしなかった。彼らは憎しみを力に変え、恐怖を希望に変えるのだ。
憎しみがあってこそ、石の要塞に突入し、蛮族を皆殺しにする力が生まれる！恐怖があってこそ、崖の頂上に登り、唐の旗を立てる希望が生まれる！
六百人以上の唐軍が既に半数以上が倒れ、頭上の石原もどんどん近づいてくる！これは生と死の駆け引きの戦いで、知恵と勇気の両方を持つ者だけが最後まで笑えるのだ！
吐蕃の守軍も明らかにこの唐軍の目的に気づいていた。彼らは一気に石の要塞を奪うつもりはなく、着実に前進しているのだ！
一度唐軍が足場を固めれば、数の優位性を活かして唐軍が石の要塞を奪うのは時間の問題だ。
石の要塞の守将は鉄刃悉諾羅で、長城堡の戦いで彼に深い印象を残された。自分は一万の精鋭を率いて千人もいない要塞を包囲したが、唐軍によって壊滅的な打撃を受けたのだ！数百人の従者だけを連れて吐蕃に逃げ帰った彼は、当然ながら同僚たちからあらゆる嘲笑とからかいを受けた。様々に考えた末、彼は二つのことを理解した。唐軍と戦うなら迅速に決着をつけなければならず、彼らに息をつく機会を与ってはならないのだ！
転がる木や石がなければ、油や沸騰した水をかける。油や沸騰した水がなければ、羽矢や弩矢で攻撃する。羽矢や弩矢がなければ、剣を抜いて近接戦闘を仕掛ける。
なんと頑強な民族なのか！
唐軍と戦うにも正面から対決し、迂回戦法など考えてはならない！

自分たちはようやく人数の優位を活かして城壁の上に登ったが、待っていたのは冷たい光を放つ陌刀の陣だった。城門を突破するために必死に戦い、ようやく成功したと思ったその時、目の前に現れたのは弱々しい唐の兵士ではなく、数千頭もの火馬だった……
「誰か！」
鉄刃悉諾羅はますます怒り、大声で叫んだ。
「羽矢を使って石道を封鎖しろ！矢がなくなっても唐の兵士が一人でも石原に上がらせるな！」
唐軍は着実に進軍し、安定して戦いを進めようとしているのだから、自分も最後まで付き合ってやる！
彼、鉄刃悉諾羅は、果たして唐軍の人数が多いのか、それとも吐蕃の矢の数が多いのかを見てみたいのだ！
吐蕃の百夫長は拳を抱えて将令を伝えに行った。
号令が下ると、訓練された吐蕃の兵士たちは次々と背中から角弓を取り出し、矢筒から羽矢を取り出した。
吐蕃の百夫長は満足げに頷き、兵士から弓と矢を受け取った。彼は小指に薬指を当て、人差し指で弓弦を押さえ、右腕をわずかに曲げて力を込めると、すうっという音と共に鋭い矢が放たれた！
この合図で、吐蕃の兵士たちも次々と弓を構えた。
弓は満月のように、矢は流れ星のように！一瞬にして数百本の羽矢が一斉に放たれ、崖上の唐軍に向かって巨大な網のように広がっていった。
この角度からは吐蕃の兵士たちは照準を合わせる必要すらなく、羽矢を取り出し、弓弦を引き絞って射り出すだけで、唐軍に効果的なダメージを与えることができた。
唐軍は岩の陰に隠れて多くの巨石を避けることはできたが、空を覆うような羽矢にはどうすることもできなかった。
険しい崖には支えるものが何もなく、彼らは完全に矢の前に晒され、避けることもできなかった。敏捷で機敏な大唐の兵士たちは、今や吐蕃人の生ける的と化していた！……