第七十四章 石堡（三）

蝗のような羽矢が次々と飛んできて、目の前のあらゆる生き物を射殺した。
百人近くの唐の兵士たちは避ける間もなく、まるでふるいのように射殺された。
「早く木製の盾を取り出せ！」
呉海は声を限りに叫んだ。今回の登攀では不必要な荷物を減らすため、唐軍は木製の盾のみを持ってきていた。一般的に木製の盾は羽矢にはあまり効果的ではないが、唐軍はこの登攀のために盾に特別な処理を施していたのだ！
「ああ、ああ。」
生き残った唐の兵士たちは呉海に促されて初めて自分たちが防具を持っていることに気づき、急いで背中から木製の盾を取り出して身を守った。その盾には厚い麻縄が巻かれており、その表面はすべて桐油で濡らされていて、乾燥すると非常に硬くなるのだ！桐油で濡らされた麻縄は岩のように硬いが、それほど重くはなく、唐軍が荷物を背負って登攀するのにちょうど良かった。
「ピン！」
「ピン！」
羽矢が盾に当たって甲高い音を立て、力が抜けると次々と横に滑り落ちていった。
「ふう。」
呉海は額の汗を拭いながら安堵のため息をついた。吐蕃の弓弩の力は元々大唐に劣っており、百丈もの高さから放たれる矢には力が全くない。自分が部下たちに体の要所を守らせれば、吐蕃人の羽矢の脅威を心配する必要はない！
「片手で盾を持ち、登攀を続けろ！」
今は少しの緩みも許されず、一気に石原に登り切らなければ、皆が生き残る望みはない。
城壁の上では、鉄刃悉諾羅の眉が黒い線のようにひそめられていた。三回も羽矢を放ったのに、唐軍の進撃を止めることができない。この連中は本当に役立たずだ！
「私の命令を伝えろ、火矢を放て！」
鉄刃悉諾羅は高らかに叫び、軍令を下した。
唐軍がいかに勇敢で強靭でも、火の海の中では生き残ることはできない！
百夫長は頷き、前腕を振って言った。「火種を用意し、火矢を放て！」
「パチッ！」
矢の先に巻かれた火種が瞬時に火油で燃え上がり、妖艶な炎が焦れたように揺らめいた。
「放て！」
百夫長が大声で叫ぶと、数百本の火矢が弦を離れ、山壁にいる唐軍に向かって飛んでいった。
相手のやり方で相手を攻撃するのだ。お前たち唐軍は火攻めが好きだな？今日こそ、私鉄刃悉諾羅がお前たちに焼かれる味を味わわせてやる。
「シュッ！」
火矢が木製の盾に突き刺さると、すぐに火花が飛び散った。その麻縄には桐油が塗られており、火矢によって瞬時に激しい火災が発生した。濃い黒煙が渦を巻きながら上がり、人々は息ができないほどだった。
「咳、咳咳。」
一人の唐の兵士は息苦しさのあまり咳き込み、目には涙が溢れてきた。

次々とロケット弾が飛んできて、木製の盾や唐の兵士たちの四肢に命中した。濃い煙が立ち込め、炎が激しく燃え上がり、一時的に唐の兵士たちは頭を上げることもできなかった。
「早く……早く、その木製の盾を捨てろ！」
呉海は涙を流しながら、そばの兵士たちに叫んだ。吐蕃の野蛮人どもはあまりにも残忍で、ロケット弾でみんなを焼き殺そうとしているのだ！
ある唐の兵士が手に持っていた炎に包まれた木製の盾を捨てたばかりで、隠れる場所も見つけられずに続いて飛んできた羽矢に頭を貫かれた。彼は何の痛みも感じることなく体が硬直し、崖から落ちていった。死ぬまで腰につけていた革袋を握りしめたまま……
別の唐の兵士は濃い煙で息苦しくなり、口を大きく開けて息をしようとしたが、予期せず矢が飛んできて喉を貫通してしまった……
「うっ！」
「うっ！」
その兵士は激しい痛みに襲われ、両手で喉を掴みながら必死に羽矢を引き抜こうとした。苦痛に身をよじりながら、血が首筋からどっと流れ出た。
「シュッ！」
一本の羽矢が彼の左目を貫き、すぐに彼のもがきを終わらせた。その兵士は腕を伸ばして背後の百丈の深淵へと倒れ込み、以前に戦死した何百人もの仲間たちと同じように、風に運ばれて去っていった。何一つ持ち去るものはなかった。
盾を失った唐軍の兵士たちは、まるで羊の群れのように脆弱だった。四方八方から飛んでくる羽矢は避けることができず、数え切れないほどの兵士が矢に倒れた。羽矢が空を切る音、矢が骨に突き刺さる音、死にゆく人々のうめき声が入り混じり、地獄のような恐ろしい雰囲気を作り出していた。
「起きろ、全員、この野郎ども、早く起きろ！」
「趙老三、お前はまだ俺に酒代三貫借りてるんだぞ、死んだふりするな！」
「孫德子、約束した黒羚羊の角の弓はどこだ？約束を破るな！」（注1）
「小五、お前、お前はまだ嫁もいないのに、どうして、どうして……」
自分の周りの仲間たちが次々と倒れていくのを見て、呉海の目には血走り、声にはすでに泣き声が混じっていた。
「全部俺のせいだ、全部俺が……くそっ、どうしてこんなことになったんだ？」
七尺の大男が大声で泣き叫び、目には虚ろな表情が浮かんでいた。
夜は静かで、月明かりも暗かった。
赤嶺の北峰の斜面には、死のような静寂が漂っていた。強風が兵士たちの顔の横を吹き抜け、石が地面に落ちる低い音と共に、人々を震え上がらせた。
八十三人、八十三人！六百人以上いた唐軍は、わずか八十三人だけが残っていた！
この八十三人は、仲間たちの死体を踏みしめながら、ようやくこの山原にたどり着いたのだ！

呉海には、自分がどうやって這い上がってきたのかわからなかった。彼にはわからない、わからないのだ……趙老三、孫德子、小五、みんな死んでしまった。無傷の遺体すら残っていない。
吐蕃人、吐蕃人、すべてはあの忌々しい吐蕃人のせいだ！呉海は横の石壁に拳を叩きつけ、砂利が肉に突き刺さり、茶色がかった血が流れ出た。
「呉大哥、どうしたの？」
小九儿が頭を覗かせ、静かに尋ねた。
「あ？」
呉海はかすかな光を頼りにやってきた人をはっきりと見た。
「大丈夫だ、ただ心の中で何かが詰まって落ち着かないだけだ。」
「先生が言っていました。『壮士は腕を断って命を守る』という言葉があるそうです。今は吐蕃人にひどい目に遭いましたが、気を取り直せば復讐のチャンスもないわけではありません！」
「まさか、お前、経文も覚えているのか。お前、学問をしたことがあるのか？」
呉海の青ざめた頬にようやく微笑みが浮かんだ。
「ええ、数年間、県学で学びました。」
小九儿はくすっと笑い、後頭部を撫でた。「その時は遊ぶことばかり考えていて、経文は数行しか覚えていません。」
小九儿は眉を上げて言った。「でも、この言葉はしっかり覚えています。男なら細かいことは気にしないものです。復讐しないわけではなく、時が来ていないだけです。まずはこの恨みを心に刻んで、いずれ倍返ししましょう！」「よく言った！」
呉海は称賛し、この機会にこの子を褒めようとしたが、顔には汗がにじんでいた。
恥ずかしいことに、呉海にはこの子の本名が思い出せなかった。一つには部下が多すぎて、全員を把握することは不可能だった。もう一つには、小九儿は本当に内気で、積極的に人と話すのが好きではなかったからだ。
「お前、えっと、名前は？」
「私の名前は薛小可です。家は范陽郡の新良郷です。」
呉海の気まずさを察して、薛小可は自分の身の上を一気に話し始めた。
「話し方からして、蓟県の人かと思いました。」
少し間を置いて、呉海は称賛した。「范陽は昔から英雄が多いんだ！前隋の時代、羅芸将軍は黒い刀を使って突厥人を塞外まで追いやったんだ！」
「私が羅老将軍に比べられるわけがありません。」
薛小可は顔を赤らめ、慌てて手を振った。
「比べることなんてない。羅老将軍も当時はお前と同じように貧しい家庭の出身で、自分の努力で高い地位に上り詰めたんだ。」
「それはそうですね。」
薛小可はそう答えて、それ以上は何も言わなかった。
「18歳くらいか？」
「19歳です、もう20歳です！」
薛小可は他人に年齢を知られたくなくて、胸を張った。
「おお、もう20歳か？字は読めるのか？」

頭を撫でながら、薛小可は少し恥ずかしそうに言った。「農家の子にそんなにこだわりはないよ。」
「うん、それもそうだ。あのような複雑なことは全部公爵や侯爵がやることで、俺たち兵士はそんな虚しいことはやらない！」
薛小可はまるで夜の闇の中を飛ぶホタルのようで、その光は弱いものの、唐の兵士たちの希望に火をつけた。
「小可、君はもう結婚したのか？」
瓜実顔の唐の兵士がお尻を動かしながら近づいてきて、すぐに話し始めた。
「ああ、おじさんが縁談を持ってきて、今回帰ったらすぐに結婚するって。」
少年はこの話題をこれ以上続けたくない様子で、適当にごまかした。
「暇なら暇を利用して、歌を歌おうよ。せめて体を温められる。夜は山の中腹もかなり寒いからね。」
薛小可はせっかく盛り上がった雰囲気を台無しにしたくなくて、積極的に提案した。
「ダメだ、ダメだ。俺たちは素人で、声も下手だ。梨園の役者のようなことはできないよ。」
吴海は手を振って断固として拒否した。
「じゃあ、大唐の軍歌を歌おう。どう？」
薛小可は胸を張り、拳を握りしめた。
「いいね、情熱的だ。」
瓜実顔の兵士が先に応じた。「この歌は声に負担がかからず、メロディも簡単で、みんなが何句か歌えるよ。」
「そうだ、そうだ。この曲はいい！」
雰囲気がこんなに盛り上がっているのを見て、吴海もみんなの気持ちを害したくなくて頷いた。
「それなら、小九儿、君が先に歌ってくれ。」
「うん、うん。」
薛小可は喉を整えて言った。「衣がないと言うな、君と共に袍を着よう……」
「いち、に、さん！」
「衣がないと言うな、君と共に袍を着よう。王が軍を起こせば、私たちの槍を整えよう。君と共に敵を討とう。衣がないと言うな……」
様々な訛りの声が混ざり合ったが、誰も奇妙だとは思わなかった。
揺れる炎の光が唐の兵士たちの心に映り、みんなはとても温かく感じた。
注1：角弓：唐代の弓には長弓、角弓、稍弓、格弓の四種類があった。長弓は歩兵戦用、角弓は騎兵戦用、稍弓と格弓は狩猟用や皇朝禁衛軍用の弓だった。
注2：窦皐『述書賦下』「君子は欠点を捨てて才能を伸ばし、勇士は腕を切って自分の品性を守る。」
注3：即ち唐初の幽州で、天宝元年（742年）に范陽郡に改められ、乾元元年（758年）に再び幽州となった。