第六十章 胡笳（三）

深夜とはいえ、白狼族の中心となる天幕の中は依然として明るく灯りがともっていた。
族長のスータは上座の胡床に端座し、かなり厳しい表情を浮かべていた。
彼が一晩中全族の長老たちを集めてこの族会を開いたのは、やむを得ない事情があったからだ。唐軍が大非川に侵入したことは、彼らの生活に直接影響を及ぼすことを意味していた。今、唐と吐蕃は石堡城を巡って激しく争っており、ほとんど国全体の力を動員している状態だ。そんな時に、三万の唐軍が大非川を通過するというのだ。これが何のためかは、目の見える者なら誰でもわかる。
スータはもちろん、宴会で見せたようなリラックスした様子ではなく、逆にこの件でひどく悩んでいた。
実際、斥候騎兵が唐軍の騎兵が大非川の草原に入ったという報告をもたらして以来、ナジ族の内部では二つの意見が分かれていた。一方は、高秀延や李括といった唐の将軍たちを足止めし、九曲地方の吐蕃の守備軍に知らせを送って自分たちを危険にさらさないようにすべきだと主張していた。もう一方は、唐軍と取引を結び、この精強な軍勢を利用して白狼族の草原を南へと拡大し、ウーレン川岸まで繋げるべきだと主張していた。
吐蕃人たちは長い間彼らを抑圧し搾取してきた。今こそ彼らに痛打を与える好機なのだ。どうして皆が動じないでいられようか？しかもナジ族は信用を重んじる部族であり、雪原の民に軽蔑されるようなことはできない。唐人が友好的に武器を捨て、皆の天幕に住むのなら、彼らは皆の友達なのだ。
友達に対しては、白狼族の若者たちは純白のハダや芳醇な酒を贈るだけだ。
「族長、私たちは唐軍と同盟を結び、この勢いを利用して吐蕃人の勢いを削ぐべきです！」
勇敢な顔立ちの白狼族の戦士が拳を振りながら大声で言った。
スータは不快そうに眉をひそめた。「我々部族の強壮な戦士はせいぜい五千人だ。唐軍の三万騎を加えても、せいぜい三万五千人に過ぎない。二十万以上もいる弓兵を持つ吐蕃人とどうやって対抗できるというのか？」
「しかし族長、今のところ吐蕃人の兵士はほとんど赤岭の前線に駐留しており、すぐには援軍を送れません。試してみなければわかりません！」
その戦士は納得せず、反論した。
スータはいらだちを隠せず手を振って言った。「もういい！わかった。まずは他の人の意見も聞いてみよう。」
彼は心の中で非常に悩んでいた。皆が一時間以上も議論しているのに、まだ一致した結論には至っていない。このままでは、どちらの側にも好印象を与えられないだろう。
「族長、私の意見ではやはり唐軍を足止めし、人を九曲城に送って吐蕃の守備軍に情報を送るべきです！」

黄色の羊の皮を身にまとった白髪の老人が片手を肩に当ててスータに深く一礼し、静かに言った。
スータは頷き、「ハス長老の言う通りだ。この唐人たちはわずか三万人で、九曲城には二万人もの守備軍がいる。三万人だけではこの城を攻め落とすのは難しいだろう。安全を期すべきだ」と言った。
部族の首長として、スータは今、部族のために決断を下さなければならない。一方では吐蕃人を怒らせ、唐軍と手を組んで部族の力を拡大すること。もう一方では信義を裏切り、友人を裏切って吐蕃人の信頼を得ること。首長として、彼は今、部族のことを最優先に考えざるを得ない。長い間考えた末、やはり唐人の動向を吐蕃人に報告すべきだと思った。
結局のところ、唐軍がいかに勇敢でも彼らは蛟龍に過ぎず、河湟の戦いが終われば陇右に戻ってしまう。一方、吐蕃人は代々九曲や大非川を支配してきた地元の強者だ。たとえ自分たちが南原の広大な肥沃な牧草地を手に入れたとしても、五千人にも満たない若者たちだけではどうやって守れるというのか？
スータは首を振った。この唐人たちは本当に厄介な存在だ。
その時、端正な顔立ちの若い男性が突然寝帐に駆け込み、急いで前に進み出て地面に跪き、大声で叫んだ。「父上、こんなことをしてはいけません。私たちは神狼の子孫です。神々に背くようなことをしてはなりません。」
スータは若者の突然の訪問に全く備えておらず、驚いた後、大声で叫んだ。「イソ、ここはお前が話す場所ではない。部族では重要な話し合いが行われている。すぐに帐から出て行け。」
しかし、イソという名の若者は立ち上がることなく、ただ頑なに唇を噛み、言葉によらない抵抗で父親の心を変えようとした。
息子でさえ自分の味方にならないのを見て、スータは激怒した。震える手でイソを指し、しばらくしてから一言だけ言った。「誰か、この逆子を連れ出して羊小屋に閉じ込めろ。私の命令が出るまで、誰も彼を出してはならない。」
首長の言葉には当然重みがあり、言葉が終わるやいなや、二人の屈強な白狼族の男たちがイソを引きずり出していった。始終、多くの長老たちの中でイソのために言葉を尽くす者は一人もいなかった。

スタは、漢の血を引く自分の息子をあまり好ましく思っていないようだった。それは漢民族に対する偏見からではなく、この息子があまりにも仁弱すぎるからだ。部族の首長の子として、何事にもまず仁義の規範に合致するかどうかを考え、部族のことを最優先にしないため、スタはどうしても彼に部族を託すことができなかった。そのため、たった一人の息子がいるにもかかわらず、スタは彼に過度な愛情を示さなかった。たとえ心の中で納得できなくても、彼はやむを得ず、落ち着きのない兄弟たちにナジ族の首長の座を継がせるしかなかった。

中国には古来より上に倣い下に従う伝統があり、遊牧民族であれ中原の王朝であれ、ほとんどが同じだった。首長でさえ自分の子供を好まないのだから、長老たちも自然と彼らに対して冷淡になった。そうなると、首長の唯一の子であるイソが20歳になっても自分の羊の群れや牧場を持っていないのも不思議ではない。

「ああ、なぜこんな役立たずの子を産んでしまったのか。」

イソの騒動を経て、スタ首長も考えを変え、まずは唐軍の者たちを制圧し、状況を見極めることにした。

「トゥバ、あの唐の将たちに何か動きはあるか？」

計画を立てた後、スタは自分の額を軽く叩きながら静かに尋ねた。

近くにいたナジ族の若者が片手を肩に当て、スタに軽く一礼し、声高に言った。「首長、私はとっくに人を派遣して彼らのテントを監視していますが、何の異変も見つかっていません。」

実はこの若者こそ、スタが率いる白狼族の第一の勇士であり、スタ首長に最も信頼されているトゥバだった。スタ首長は部族のためを思い、トゥバを実の息子のように扱おうとさえ考えていた。そのため、部族内ではトゥバの地位はスタ首長の一人息子であるイソよりも高かった。

スタ首長は目を細め、口元をわずかに上げて静かに言った。「彼らも気づかないだろう。だが、それでも彼らをしっかり監視し続けなさい。もし吐蕃人が私たちに人を要求してきたら、部族を守るために草原の道義を捨てざるを得ないかもしれない。」

トゥバは軽く頷き、監視を強化するために人を配置しに行こうとした。その時、乳白色の羊皮の小さな上着を着たアイナが静かにテントに入ってきて、両腕をスタ首長の首に回し、甘えた声で言った。「お父さん、私はあの中原の男の子が好きなの。どうしても、彼を手に入れてほしいの。」

スタ首長は苦笑いし、この甘えん坊の娘には本当にどうすることもできなかった。

スタ首長は愛娘の頬を優しく撫でながら静かに言った。「アイナ、あの吐蕃人たちは中原の男の子など気にしないだろう。もしお前が望むなら、私もあの大唐の少年を部族に迎え入れたい。彼の才能なら、きっと部族に繁栄をもたらしてくれるだろう。」

テントの側まで歩いてきたトゥバはその言葉を聞き、頬がたちまち真っ赤になり、落胆して自分の胸を叩き始めた。天を見上げて一声叫んだ後、怒りに満ちてテントを去っていった。
スータ族長は軽くため息をつき、アイナに下がるよう合図し、少し一人になりたいと伝えた。アイナは優しく父親に微笑みかけ、ゆっくりと歩いてテントのカーテンの方へ向かった。カーテンをめくった瞬間、彼女はこれまで鷲のようだと思っていた父親の両側頭部が白髪混じりになっていることに気づき、依然として美しい顔立ちだったが、隠しきれない老いが見て取れた。
中央のテントの北側にある目立たない小さなテントの中で、スヤスは一人で馬乳酒の入った碗を抱えてぼんやりしていた。
テントのカーテンが軽く揺れ、冷たい風が中に吹き込んだ。夜行服を着た若い男が幽霊のようにスヤスの前に現れた。余計な挨拶もなく、薄い唇が動き、その男は静かな声で言った。「主人はあなたにこの月内にその者の首を切り落とすよう命じたのに、なぜ何度も先延ばしにするのですか？まさかその少年に同情しているのですか？」
若者の冷たい瞳には何の感情も見えず、まるで美しい彫像のように、人間世界の温もりや喧騒を無関心に見下ろしているようだった。
しかしスヤスは怒っている様子はなく、馬乳酒の碗を飲み干してため息をついた。「主人の命令を忘れたことなど一度もありません。ただ、この一団は大唐の族人で、彼らの口から主人にとって有益な情報が得られるかもしれないと思い、計画を少し遅らせただけです。アーシュエン、どうしてわからないのですか？」
しかし黒衣の若者は怒ったようで、叫んだ。「もう私のことをアーシュエンと呼ぶな。私はもう大人だ。私たちは同じく主人のために働いているのだ。子供扱いするな。」
スヤスは言葉に詰まり、どう返事をしていいかわからなかった。数口馬乳酒を飲んだ後、憂鬱そうに言った。「アーシュエンよ、母上はあなたを一番可愛がっていました。大晦日にはいつも最も脂の多い具を入れた餃子をあなたに食べさせていました。あなたが食べてふくらんだ頬を見て、母上はいつも喜びのあまり泣いていました。当時の生活は貧しかったけれど、温かさに満ちていました。時々、私たちの選択が正しかったのかと思います。」
黒衣の若者の頬がひきつり、憎しみを込めて言った。「母上のことを覚えているなら、なおさら主人を裏切ってはいけない。母上がどのように死んだか忘れたのか？私たちの深い恨みを晴らせるのは主人だけだ。」
スヤスは突然立ち上がり、大声で言った。「アーシュエン、覚えておけ。私は母上が誰に殺されたのか決して忘れないし、主人を裏切ることもない。しかし、復讐を果たしたら山野に隠れて、普通の人間のように暮らすのも悪くないだろう？」

その夜の少年は冷笑し、「お前は怖くなったのか？国が乱れる時、七尺の男は三尺の剣を持って世を渡り、並外れた功績を立てるべきだ。どうして卑しい生き方をし、陇上の農夫のようになってはなるまい。」（注1）
そう言うともう何も言わず、剣を持って夜の闇に消えていった。
スアスはぼうっとして胡床に座り込み、天幕のカーテンをじっと見つめ、しばらくの間、呆然としていた。
注1：『三国演義』より