第五十六章 山海（九）

「都尉様が戻られました！都尉様が戻られました！」
鹿柴の前哨にいた唐の兵士たちは、李括が清風に乗って駆けつけるのを見て、急いで大声で呼びかけた。
少年自身も知らないうちに、彼の功績は誇張されて陇右軍の中で広まっていた。十年以上軍にいるベテランであれ、新兵であれ、皆が彼の勇敢な行為を称賛していた。
長城堡の戦いで陌刀陣や火馬陣を駆使して吐蕃軍を打ち破った勇気、青海西岸で吐蕃の騎兵に偽装して伏俟城を奪った抜群の策士ぶり――少年はすでに皆の心の中の戦神となっていた。
しかし李括は兵士たちの考えなど気にせず、馬から飛び降りるとすぐに陣営の中へと歩き始めた。
守備兵が清風を連れて仮設の馬小屋で夜食を与える間、戦場に出たことのない兵士たちは、李括を羨望と敬意の眼差しで見つめていた。
名将は必ずしも名門の出身でなければならないというのか？若者が侯爵や宰相になれないというのか？
李都尉はわずか17歳で三尺の青锋を持ち、大唐のために並外れた功績を立てたのだ。
人はこの世で生きていく上で、道は自分で切り開くものだ！
高秀延がいる天幕は坪原の中央にあり、李括は親兵の案内ですぐに天幕の前に到着した。白い帷子で作られたカーテンを軽く持ち上げ、少年は大股で中に入った。
天幕の中には油灯が灯されており、軍の指揮官である高秀延が三兄の李子固と何かを話し合っていた。そこには彼の側近の将軍二人もいた。
高秀延は物音を聞いて振り返り、李括が天幕に入ってくるのを見ると手を振って言った。「李都尉、ちょっと来て話がある。」
李括は彼の言葉がかなり厳しいものだと感じ、少し驚いて手を合わせ、高秀延のそばに歩み寄った。
「李都尉、降伏兵を残さず、容赦なく処刑するという厳命を下したと聞いたが？」
高秀延の額には黒い線が浮かび、声には明らかな不満がにじんでいた。
李括の心は沈んだ。やはり予想通りだ。自分がちょうど吐蕃軍を全滅させたばかりなのに、誰かが状況を高秀延に報告したのだ。まさか彼の周りにスパイを潜入させていたのか？
そう考えながらも、少年は高秀延に対して少しの怠慢も見せることはできなかった。
「高将軍、この蛮族どもは私たちの多くの仲間や村人を殺しました。当然、処刑すべきです！」
「馬鹿な！」
高秀延は怒りで髭が震え、李括の鼻を指して言った。「お前のことをどう評価すればいいんだ？大唐の都尉として、軍規も知らないのか？大唐は降伏した将兵を殺さない。お前のこの無謀な行動を、どうやって朝廷に報告すればいいんだ？」

李括は彼の態度がこれほど悪質だと見て、心の中で怒りが瞬時に湧き上がった。
「高帥が蛮人を一人も逃がすなと命じたのではないか？これらの吐蕃人はみな足がある。もし混乱の中で一人や二人が逃げ出したら、高帥は私を責めないのか？」
高秀延は怒りのあまり笑って言った。「いいぞ、いいぞ。お前の力が強くなって私にはもう手が出せないというわけか？捕虜の手足を縛ることさえできないのか？お前の手元には五千の精鋭騎兵がいるのに、わずか数百人の戦俘が目の前を逃げ去るなどあり得るのか？」
「私が知っているのは、死んだ者は決して逃げないということだけです。吐蕃の蛮人を一人も九曲城に知らせに行かせないということだけです！」
少年も頑固な性格で、正面から返答した。
李子固は二人の間の怒りがますます大きくなるのを見て、急いで前に出て仲裁しようとした。「高帥、私の見解では七郎にも仕方がないのです。彼の部下は多く、統制できない者もいるのは避けられません。吐蕃の蛮人は生来暴力的で、殺してしまってもいい。さもなければ彼らを残しておくと結局災いになります。」
しかし高秀延はその忠告を全く聞き入れず、手を振って言った。「子固、彼のために頼み込むな。さもなければまずお前を私情で公務を怠った罪で処罰する。彼は一軍の都尉なのに部下を統制する能力すらない。この都尉の地位も要らないだろう！」
高秀延が態度を硬化させるのを見て、少年は胸を張って言った。「自分の行動には自分が責任を持つ。命令を下したのは私だ。なぜ兵士に押し付けるのか？私が知っているのは、戦場では少しの迷いも同情も許されないということだけだ！」
高秀延は怒って言った。「彼らはすでに降伏したのだから、当然我が唐軍の捕虜だ。お前に彼らを殺す権利がどこにある？誰がお前にそんな勇気を与えたのか？もしこのことが広まれば、我が大唐の仁義の国としての名声はどこに行き、陛下の天可汗としての名前はどこに置くのか？」
李括は首を振り、怒って言った。「彼らが我が陇右の民数万人を略奪し、虐殺したこと、我が大唐の無数の兵士や仲間を殺したことを忘れたのか？仏塔に残る血の跡を見ても、高帥は国の恨みを忘れたのか？」
「無礼だ！」
高秀延はすでに手を振り上げていたが、少し考えた末、結局は我慢できずに叩き下ろした。この重要な時期に外部の人間に口実を与える必要はない。この分別のない少年を処罰するには、正当な機会はいくらでもある。
高秀延は李子固を一瞥し、軽く鼻で笑った。
「私はこの問題でお前と議論しない。たとえ彼らを処刑しようとも、哥舒大帥や陛下の許可が必要だ。お前は権限を越えて行動している。たとえ理にかなっていても、半分の正当性もない。」

李括の心は失望でいっぱいで、首を振りながら言った。「まさか高将軍は、世の中のことはすべて理法で測らなければならないと思っているのか？屠刀を捨てればすぐに仏になれるとでも？もしそうなら、吐蕃の者たちが我が大唐の民をどれだけ殺そうと、後で刀を捨てれば許されるというのか？私が知っているのは、彼らの刀先には大唐の人々の血が付いているということだけだ。殺人には命で償い、血の借りは血で返す。私は村人たちの復讐をしているのだ。何が間違っているというのか？人が行動すれば天が見ている。高将軍、心に罪悪感を感じないのか？」
そう言うと、少年は袖を振って去り、高秀延はその場にぼんやりと立ち尽くした。
李括の心は極度に失望していた。これがかつて彼が誇りに思っていた大唐なのか？これが彼が敬服していた唐軍の将軍なのか？子供の頃、三兄から大唐は仁義の軍であり、万国から尊敬されているとよく聞かされていた。まさかその尊敬がこんな形で得られるとは？その尊敬の下には、どれだけ多くの兵士たちの冤罪の魂が埋もれているのか？
かつて、自分は大唐の兵士になることを誇りに思い、唐軍の将軍になることを誇りに思っていた。しかし、なぜ人が高い地位に就くと、この世で最も貴重な感情を心から蹴り出し、激しく踏みつけることができるのか？なぜ踏みつけただけでは満足せず、さらに粉々にしようとするのか？
いわゆる仁義という美名や天可汗という尊称が、大唐の広大な領土よりも貴重だというのか？陇右十三州の大唐の民の命が、これらの権力者や高官たちの目には、そんなに卑しいもので、蟻以下だというのか？
東を望み、涙と雨が飛び散る中、勇士は悲しみの歌を歌いながら困難な道を歩む。
我が大唐の男たちは、飛ぶ砂や石を冒して前線で勇敢に敵と戦っているが、結局は誰のために天下を争っているのか？我が華夏の若者たちは激しい痛みに耐えながら辺境で胡人と戦い、守っている故郷は結局誰の手に落ちるのか？
愛欲に囚われた人は、まるで灯りを持つようなものだ。
少年は心の中で苦笑した。
結局、陇右に積もった無数の枯骨が築き上げた美しい国土でさえ、蛮族の「陛下万歳、万万歳」という言葉には及ばないのだ。