第五十五章 山海（八）

かつての長城の戦い、皆がその気概の高さを語った。
黄塵は古今を問わず漂い、白骨は雑草の中に散乱する。
目の前に横たわる二百余りの唐軍の死体を見つめ、李括は長い間、激しい感情を鎮めることができなかった。
騎兵同士の戦いは数で決まると誰が言ったのか、吐蕃の騎兵がもはや戦意を失ったと誰が言ったのか？死の前では、どんな民族や文化背景の人間も同じように卑小で無力だ。絶望が怒りに変わると、吐蕃の騎兵たちは手にした曲刀を振り上げて唐軍に重い打撃を与えた。無念が憎しみに変わると、彼らの前に立ちはだかる生き物はすべて敵と見なされる。
自分が派遣した騎兵は吐蕃の脱出を図る百余りの騎兵を完全に阻止し、殺害したが、それでもどうしようもない。二百余りの仲間を失ったのだ。これらの兵士たちは、たった一瞬前まで笑い合い、冗談を言い合っていたのに、次の瞬間には冷たい死体と化してしまった。
「括儿哥、私は、あなたに申し訳ない！」
張延基は頬の血を拭い、うつむいた。
李括は首を振りながらため息をついた。「君を責めていない。吐蕃の騎兵の爆発力を考慮しなかったのは私だ。死んでいった二百余りの仲間に申し訳ないのは私だ。」
これは少年が単独で軍を率いて以来、最も悲惨な戦いだった。吐蕃の三千の騎兵を全滅させたものの、合計で五百余りの仲間を失った。この瞬間まで、深夜の冷たい風が少年を完全に目覚めさせた。
これまでの戦いはあまりにも順調すぎた。策略を使って城を陥落させたり、伏兵を仕掛けて敵を誘い込んだり。何度も奇策で勝利を収めたことで、少年は徐々に吐蕃の兵士を軽視するようになり、彼らを単なる腕力は強いが頭の回らない未開の野蛮人だと思うようになった。勝利はあまりにも容易すぎ、彼は少し傲慢になってしまっていた。
「兵者は詭道なり」という言葉は確かに正しい。しかし、二軍の対決で最も重要なのはやはり実力だ。強大な実力がなければ、どんな陰謀や策略も道化師のように滑稽で笑えるものに過ぎない。
今回の騎兵同士の戦いを例に取っても、吐蕃人の強い生存欲の前では、五百の唐の騎兵は数の優位性はあっても何の利も得られなかった。馬戦において突進力は確かに重要だが、最も重要なのは人の主観的意志だ！
「括儿哥、仲間たちの遺灰をすべて鄯州に持ち帰りたいんです。」
張延基は目を赤くして詰まりながら言った。今回の馬戦では彼の指揮に多くの問題があり、自分よりもはるかに少ない数の吐蕃の騎兵に隙を作られ、局所的に数で劣る状況に陥ってしまった。死んでいった仲間たちに申し訳ないので、彼らの遺灰を丁寧にまとめて故郷に持ち帰るしかないのだ。

「うむ、識別できる仲間の遺体はすべて焼き捨てよ。彼らも結局は大唐の人間だ。決して異国で忠骨を埋めてはならん。」
李括は頷き、張延基の提案に同意した。
「都尉、都尉様！」
土原に立っている李括を見て、窦青は息を切らしながら駆け寄ってきた。
「どうした、老窦？用事ならゆっくり話せ。」
李括は振り返り、静かに言った。
「高将軍が来ました。彼があなたに会いたいとのことです！」
窦青の顔には憂いが浮かび、どう見ても気まずそうだった。
李括は眉をひそめて言った。「彼はどこにいる？なぜ私に会いたいのか何か言っていたか？」
「大軍は十里先の平野に陣を張っています。ずいぶん調べましたが、伝令を務めた騎兵も何も知りません。ただ、来た者は善人ではないようです。念のため、ご注意ください。」
窦青は首を振り、ため息をついた。
「わかった。すぐ行く。」
李括は手に持っていた黒刀を窦青に投げ渡し、馬に乗って西へと走り去った。
その頃、高秀延はすでに唐軍を率いて、吐蕃の臨時陣営から十里離れた平野に到着していた。
唐兵たちは命令を受けて次々と荷物を下ろし、テントを張った。臨時に設置された陣営の門の外には鹿の枝や障壁が並べられ、兵士たちは木柱を地面にしっかりと固定する作業を繰り返した。（注1）高将軍の言葉によれば、行軍では一歩一歩慎重に行動し、至る所で警戒しなければならない。これは少し面倒に見えるが、皆が安心して眠れるようにするためだ。もし吐蕃の騎兵が攻めてきたら、まず陣営の門の前で大きな被害を受けることになる。
陣営の中ではたくさんの篝火が燃え上がり、兵士たちは数人ずつ集まって手を温めていた。
「なあ、二柱子、これはまるでネズミが猫をからかってるようなもんだ——無駄に騒いでるだけだろ？俺たちは元々金鼠谷で快適に過ごしてたのに、高将軍は一体何を考えて、みんなに急いでここまで来させて冷たい風を浴びさせるんだ？」
瓜実顔で三角目の唐兵が胡餅をかじりながら悪態をついた。
「しーっ！」
二柱子は人差し指を口に当て、小声で言った。「命知らずか？俺はまだ数年生きたいんだ。主将について勝手に話すのは死罪だぞ！」
「お前の出世心ってなんだよ！」
三角目の男は軽蔑的に口を歪め、嘲笑した。
「ああ、確かにな。吐蕃の陣営ではまだ安心して眠れるけど、ここに来ると山の野獣にも警戒しなきゃならない。谷間の狼の遠吠えは本当に怖いんだ。」
三十代の国字顔の老兵も同意した。

この兵士たちは、ほとんどの唐の兵士と同様に、陣営内の仏塔の悲惨な光景を見ておらず、当然金鼠谷で何が起こったのかも知らない。もし自分たちが野営している場所に山のように積まれた首や壁のように並んだ死体があることを知ったら、たとえ野外で凍死することになっても、その陣営に一瞬たりとも留まりたくはないだろう。
「聞いたんだけど、高将軍は逃げた吐蕃の兵士を全滅させるつもりらしいよ。」
三角眼は声を低くして神秘的に言った。
「えっ、じゃあどうやって追いつけるの？吐蕃の連中はもう半日近く逃げているんだ。こんなにゆっくり進んでは、彼らの後をついていっても何もできないだろう？」
二柱子は驚いた。彼らが一晩中行軍しているのは吐蕃の騎兵を追うためだったのか。でも、この速度はあまりにも遅すぎないか？
「お前はただの下級兵に過ぎないんだ。高将軍は将門の家系の出で、こんなことは分かっている。彼はすでに果毅都尉の李括に五千の軽騎兵を率いさせて追撃させている。我々は彼らの援護のために一歩一営で進んでいるだけだ。」
三角眼は得意げな表情を浮かべ、再び二柱子をちらりと見た。
「どうかな。都尉将軍はもうあの蛮族を全滅させて、首を持って功績を報告しに戻ってくるかもしれないぞ。」
三角眼は遠くの真っ暗な土道を見ながらゆっくりと言った。彼の目には、唐軍は常に無敵で、四海の諸民族が敬服する天軍だった。貞観四年に突厥を滅ぼして以来、我が大唐は一度も敗戦していない。（注2）偉大なる華夏、栄える盛唐は、仁徳が遠くまで広がり、武力が世界を制する国だ。
五千の軽騎兵で三千の吐蕃の蛮族を片付けるのは、手に入れるのは容易いことだろう？……
注1：古代の戦闘で使われた移動可能な障害物で、木材を使って人字型の枠を作り、槍の先を横木に通して先端を外側に向け、要所に設置し、主に騎兵の突撃を防ぐためのもの。故に「拒馬槍」と呼ばれる。
『通典・兵五』は『衛公兵法・攻守戦具』を引用して「拒馬槍は、木の幅が二尺で、長さは状況に応じて変わり、十字に穴を開け、縦横に安全を確保し、長さは一丈で、先端を鋭くし、城の門や路地、要所を塞ぎ、人馬が走れないようにするものだ」と述べている。
注2：三角眼の考えは多くの唐の兵士の本音だった。唐軍は吐蕃との戦いで全体的に不利な状況にあったが、李唐の大々的な宣伝により、多くの兵士は依然として唐軍が無敵だと考えていた。これが唐の時代に男たちが軍に入りたがった理由であり、一方で国を守るためでもあったが、もっと多くは軍功を得ることが簡単なことだと考えていたからだ。