第五十二章 山海（五）
戦争において部隊が崩壊する最も直接的な要因は、兵士たちの心の中の恐怖である。
数百頭の火馬と唐軍の鉄騎の攻撃により、わずかに自信を取り戻したばかりの吐蕃の兵士たちは一瞬にして崩壊した。
彼らは互いに押し合い、叫びながら四方に逃げ惑い、夜は昼に変わり、美しい夢は悪夢と化した。唐軍はまるで悪魔のように、手にした刀を振り回しながら冷たく命を刈り取っていった。
混乱の中、一人の吐蕃兵がでこぼこの草地に足を取られ、その場に倒れ込んだ。後から来た仲間が彼の顔や背中を踏みつけ、革製の硬いブーツが体に当たるたびに青黒い痣ができ、激しい痛みに兵士は泣き叫んだ。彼は傷ついた肘を支えて立ち上がろうとしたが、目の前には揺れ動く太い脚しか見えなかった。やっと木の柵につかまって立ち上がったところで、鉄のハンマーを振り回す唐の将軍が怒号を上げながら駆け寄ってきた。
彼は本能的に逃げようとしたが、脚は思うように動かず、助けを求めようとしたが、口からは声が出なかった。
巨大で醜い鉄のハンマーが冷たい風を伴って振り下ろされ、吐蕃兵の瞳は急激に見開かれ、恐怖に満ちた表情が浮かんだ。
漆黒の夜空の下、悲鳴が谷間に響き渡った。哀れな吐蕃兵の頭は粉々に打ち砕かれ、額から顎までが肉の塊に変わり、黄色がかった白い脳漿が溢れ出し、地面を汚した。首のない死体は地面に数秒間横たわった後、再び倒れ、塵を舞い上げた。
十代くらいに見える吐蕃の新兵はこの光景を見て胃がひっくり返り、朝と昼に食べたキビのご飯をすべて吐き出した。彼は口の中のものなど気にせず、悲鳴を上げて走り出した。
五歩、十歩、二十歩。
その少年はまだ三十歩も走っていないのに背中に激しい痛みを感じ、信じられないという様子で振り返り、後ろにいる唐軍の兵士を指して何か言おうとした。
しかし、彼は半音も発することなく倒れ込み、見開かれた目で空を見つめ続けた。
「降伏は許さない、全員殺せ！」
黒い鎧を着た少年は手にした墨弓を弾きながら命じた。この吐蕃軍はすでに戦う意志を完全に失い、鋭い爪を失ったヒョウや牙を抜かれた野狼のように、目には恐怖しか残っていない二足の獣と化していた。
「奴らを全滅させ、村人たちの復讐を果たせ！」
李括は横刀を振り上げながら馬を駆り続けた。今夜だけで彼はすでに数十人の吐蕃兵を殺していた。血が鎧を染め、骨が刀の刃を削ったが、彼は何の罪悪感も感じていなかった。これらの者たちは多くの仲間を殺し、多くの村人を捕らえたのだから、殺されて当然だ！
「将軍、生け捕りを残すべきではありませんか？」
竇青は馬を駆って急ぎ寄り、小声で言った。副官であり李括の側近として、若者が憎しみに目がくらんだ時に彼に注意を促す責任があった。唐軍は降伏した将軍を決して殺さない。三五百人ならまだしも、この吐蕃軍はなんと三千人もおり、大火が半分の空を赤く染めていた。もし上層部が調査を始めたら、ごまかすのは容易ではないだろう。
高将軍が言ったのは吐蕃兵を一人も逃がさないということで、降伏した兵士を容赦しないとは言っていない！大唐は常に仁徳を誇ってきた。もしこの虐殺で非難されれば、都尉様は大唐の仁徳のイメージを損なう罪を背負うことになるだろう。
「生け捕りは残さず、どんな形の降伏も受け入れず、全員を殺せ！」
若者はすでに目に血をたたえ、竇青の忠告など全く耳に入っていなかった。
「もし朝廷が追及してきたら、将軍にとって不利になるでしょう。」
竇青は歯を食いしばり、はっきりと言った。
李括は眉をひそめ、手綱を握りながら言った。「朝廷が非難してきたら、私李括が一人で責任を負います！」
竇青は都尉の決意を見て、ため息をつきながら黒旗を振った。
黒旗が現れると、降伏した将軍はいない！
少し躊躇していた唐軍の騎兵たちは、もはや何の心配もなく、手にした刀で思い切り攻撃した。
戦馬や武器を失った吐蕃兵たちはもはや勇敢さのかけらもなく、まるで羊のように人々に屠られた。頭が空中に飛び、血の柱が空に向かって噴き上がった。至る所に切断された手足、地面には死体と骨が散乱していた。
死にかけた者たちが震える歯から発する不気味な音は、まるで軽やかな音符のようで、武器がぶつかり合う音や戦馬の悲鳴と共に悲しげな歌のようだった。
唐軍の兵士が馬から飛び降り、吐蕃の百夫長の首を刀で切り落としていた。彼の顔には笑みが満ちていた。将校の首は兵士の首よりずっと価値があり、この首を持ち帰ればまた一つ階級が上がるのだ！
しかし首を切り落とす前に、彼は腕が締め付けられるのを感じた。まるで虫が体に巻き付いたようで、動けなくなった。必死にもがいても解けず、振り返ると驚いた。顔中血まみれの吐蕃兵が彼をしっかりと抱きしめ、にやにやと笑っていた。その唐軍の兵士は恐怖で舌を噛みそうになった。彼はさっき自分に刺されて死にかけたのに、なぜまだ死んでいないのか？（注1）隊正はその笑顔に恐怖で正気を失い、必死に後ろに蹴りを入れた。しかし吐蕃兵は石壁のようで、唐軍の兵士がどんなに罵り、殴っても決して手を離さなかった！
左腕を失った吐蕃兵が血の匂いを嗅ぎつけ、長槍を持って飛びかかってきた。
「殺せ、殺せ！」
血まみれの吐蕃兵が獰猛な笑みを浮かべて叫んだ。
唐軍の兵士たちは既に焦りのあまり顔中に汗をかき、必死の思いでその吐蕃兵の血まみれの右手を掴み、激しく噛みついた。
吐蕃兵は痛みで叫び声を上げ、腕の動きは少し緩んだが手を離さなかった。もう少しでいい、もう少しで――唐軍の将校は白く赤みがかった歯形を残しながら再び噛みついた。吐蕃兵は次第に力を失い、目の輝きも薄れていった。
槍を持つ兵士は少し躊躇したが、やがて力を振り絞って銀色の槍を唐軍の将校に突き刺した。
唐軍の将校はまだ吐蕃兵の腕を噛み続けていたが、突然胸に激しい痛みを感じた。口を大きく開けて息をしようとしたが、肺が突き刺されたようで呼吸が瞬時に困難になった。
槍を持つ吐蕃兵は刃を抜き、狂ったように再び唐軍の将校に向かって突き刺した。
一撃、二撃、三撃……
銀色の槍は黒い鎧を切り裂き、唐兵の腹腔を引き裂き、彼の背後にいた吐蕃兵の体も貫通した。
唐軍の兵士の呼吸がますます弱くなるのを見て、彼らを取り囲んでいた吐蕃兵たちも徐々に手を緩め、倒れ込んだ。彼は星空に満ちた空をじっと見上げ、得意げな笑みを浮かべた……
「将軍、早く逃げてください。部下たちももう持ちこたえられません！」
自軍の兵士たちが唐軍に次々と殺されていくのを見て、吐蕃の副官が将軍に懇願した。
「将軍、早く馬に乗ってください。これ以上遅れれば間に合いません！」
吐蕃の将軍はまだ迷っていたが、親兵たちによって無理やり馬の背に乗せられた。
「パッ！」
副官が鞭を激しく振ると、戦馬は痛みで東側の密林へと急いで走り出した。他の吐蕃の将校たちもこれを見て歯を食いしばり、次々と馬に飛び乗った。
「撤退だ、撤退しろ！」
百人余りの吐蕃騎兵たちは慌てて後山の道を通って逃げ出し、馬の蹄の音が響き渡り、一瞬たりとも立ち止まることはなかった。
ゴォンゴォンという金鼓や角笛の音は次第に弱まり、空気中の血の匂いも薄れていき、吐蕃騎兵たちはようやく安堵の息をついた。
しかし、彼らが百歩も走らないうちに、どこからともなく現れた騎兵たちに道を塞がれ、急いで手綱を引き締めざるを得なかった。戦馬は悲鳴を上げ、前足を立て、多くの吐蕃兵が馬から落ちそうになった。
「どこへ逃げる！」
張延基が率いる五百人の軽騎兵は既に側面から回り込み、敵軍の退路を封鎖していた。彼は先ほどまで戦場に出られないことを不満に思っていたが、今回は吐蕃軍が自らやってきたのを見て、大声で叫びながら部隊を率いて突撃した。
剣を構えて馬に乗るのが男の姿だ！
「唐軍だ、ここにも唐兵がいる！」
一人の吐蕃の百夫長はかすかな火の光を頼りに駆け寄ってくる騎兵たちをはっきりと見て、連続して叫んだ。
「突撃しろ！死にたくない者は全員、とっとと突撃しろ！」
吐蕃の将軍は歯を食いしばり、腰に差していた曲刀を抜いた。今やすべての道は唐軍によって封鎖され、後ろには追撃軍、前には阻害物があり、この狭い山間に留まっていれば死を待つだけだ！
「突撃しろ、我々が突撃する！」
副官が大声で繰り返し、疲弊しきった兵士たちの士気を高めた。
吐蕃の騎兵たちももはや退路がないことを理解し、次々と腰に手を伸ばした。
曲刀が抜かれると甲高い音が響き、月明かりが刃に反射して眩いほどの冷たい光を放った。
「奴らと戦おう、この唐の敵どもを倒せ！」
吐蕃の将軍は曲刀を振りながら先頭に立って敵に挑んだ。
二つの騎兵隊が一瞬で衝突し、もはや派手な試合や技はなく、一撃ごとに命をかけ、刃ごとに血が飛んだ！
吐蕃の騎兵は数こそ唐軍より少なかったが、決して劣ってはいなかった。彼らは皆、死を覚悟しており、何も恐れることはなかった。しかも彼らはもともと馬戦に長けており、今回は唐軍との近接戦闘に全力を尽くし、命を惜しまなかった。一方、唐軍は吐蕃の騎兵の突然の勢いに圧倒され、少し混乱していた。彼らの多くは後方の山道で守るのは楽な仕事だと思っていたが、突然これほど多くの命知らずの吐蕃騎兵が現れたのだ！彼らは功績を得て軍功を稼ぐために来ただけで、自分の命を危険にさらす必要はないと考えていたのだ。
こうした考えや思惑があったため、唐軍の騎兵はややためらいがちで保守的になり、横切ったり避けたりする防御的な剣技しか使えなかった。吐蕃軍は唐軍がこれほど弱いのを見て自信を深め、絶えず剣を振り回して唐軍の要所を切りつけた。
張延基は焦りのあまり汗だくになり、自分の五百人が百人余りの騎兵によって散り散りにされたことを思うと、人前に出る顔がなかった！
「もう無駄なことは考えるな！剣を振り上げて、あの畜生どもの頭を切り落とせ。戦場では死を恐れる者ほど先に命を落とす。閻魔様でさえ、愚か者の魂は受け取りたがらない！」
そう叫んでいると、一人の吐蕃の騎兵が幽霊のように近づき、剣を振って張延基の腰を切りつけた。若者は左側の馬の体に身を寄せ、馬の腹を挟んで右腰を狙った一撃をかろうじて避けた。
「突撃しろ、あいつらを切り倒せ！人が死ねば鳥も空に舞う、一人殺せば一人得、二人殺せば二人得だ！」
吐蕃の将軍は近づいてきた唐軍の兵士を突き刺し、怒号を上げた。
彼の絶望に満ちた瞳に徐々に光が戻ってきた。唐軍がこれほど弱いとは思わず、自分なら十分に部下を率いて突破できるのだ。この谷を越えれば平らな高山の草原が広がり、唐軍がどれだけ騎兵を送ってきても追いつけない！……
注1：長虫：「長虫」とは北方の方言で、蛇のことを指す。保定、石家荘、河南地方でよく使われ、京津や山東付近でも見られる古語である。