第四十九章 山海（二）

翌日、太陽が高く昇る頃には、兵士たちはすでに食事も済ませ、元気いっぱいだった。これまで引き延ばしてきたのは、高秀延が兵力を惜しんでいたからではなく、斥候が20里離れた山谷で敵の陣営を発見したからだ。
斥候の報告によると、その陣営の敵軍は3千を超えず、大軍にとって全く脅威にはならない。高秀延は長い間検討した末、やはりこの障害を取り除くことに決めた。
騒ぎが収まった後、大軍はついに陣を立てて東へ進軍した。
高秀延の計画により、李括が銅武営および4千余りの陇右の老兵を率いて隊列の最前衛で道を開いた。一方、経験豊富な中郎将の李子固は5千の河西の老兵を率いて後衛を務めた。他の兵士たちは、この二つの部隊の護衛のもと、真ん中に従順に配置された。これもやむを得ないことで、哥舒翰大将軍は彼らに3万の精鋭を与えたと言ったが、実際には吐蕃軍と戦った経験のある老兵は4割にも満たなかった。陇右の戦線は非常に長く、正面戦場も南線も経験豊富な老兵が必要だったのだ。どうして自分たちのための精鋭が残るはずがあろうか？
残りの兵士たちは戦場に出たことのない新兵ばかりで、血を見たことのない兵士は真の兵士ではない。たとえ弓矢の射撃が正確で、槍の技が見事でも、彼らは経験豊富な老兵には敵わない。
高秀延はため息をついた。自分の手元にあるこの軍隊を使えば、数の優位性を活かしてその敵陣を一掃するのは容易い。しかし、もし本当に戦闘経験豊富な吐蕃の守備軍と遭遇したら、軍心が乱れずに一致団結して敵を倒せるだろうか？
「将軍、この山脈を越えれば金鼠谷です。」
林峰は高秀延に向かってお辞儀をし、言った。李括に出会ってから、彼は徐々に見捨てられたという影から抜け出し、新たな血を持つこの陇右軍に溶け込んでいった。
彼らの中にはかつて共に戦った仲間は一人もおらず、この軍隊もかつての鋼鉄の軍隊に比べればまだ未熟だ。しかし、彼はこの軍隊に活力を見出した！そう、彼らには老兵にはない進取心があり、単なる無謀な勇気だけでなく、人生への期待もあった。新兵にも老兵にもそれぞれ長所があり、重要なのは将軍がどうしてその長所を活かし短所を避けるかだ！
「うむ、この任務が終わったら、私が直接哥舒翰大将軍に君の功績を報告しよう。」
高秀延は頷き、穏やかに微笑んだ。
「みんな、力を出せ！この山脈を越えれば金鼠谷だ。ここは我々が最初に戦う場所だ。みんな、しっかりやってくれ！」
隊長が馬に乗り、隊列の外を行ったり来たりしながら、声を張り上げて軍律を守らせていた。

「張副隊長、あの谷の守備軍は三千にも満たないと聞きましたが、たった三千人じゃみんなで分けるには足りないでしょう？」（注1）
「そうだよ、張隊長。こんな少ない人数を俺たちに残すなんて、まるで張飛が肉を食べても噛み切れないみたいじゃないか？」
張副隊長は彼らが戦争を軽蔑する言葉を聞き、怒りに震えて叫んだ。「この野郎ども、黙れ！吐蕃人がみんな弱虫だと思うな。その時にお前たち三人が一人を相手にして何とかできるか見てやる！」
彼は開元二十九年の虐殺を経験した古参兵で、当時も彼らのような新兵だった。若くて軽率だった彼は、吐蕃人など未開の野蛮人に過ぎず、首を切るのも簡単なことだと思っていた。しかし、命知らずの吐蕃兵たちが城壁に駆け上がり、曲刀で自分の仲間を真っ二つに切るのを目の当たりにして、戦争が子供の遊びではなく、一歩間違えれば取り返しのつかないことになると気づいたのだ……
太陽は次第に西に傾き、ついに全員が金鼠谷の前に到着した。
行軍の主将である高秀延の顔色はすでに鉄のように青ざめており、陣営内は静まり返り、音一つしなかった。山の入り口の見張り塔には見張りの兵士がおらず、谷の中の兵舎の前にも警備の者がおらず、陣営の前の木製の柵さえもぐちゃぐちゃに積み上げられていた……
「斥候隊の隊長はどこだ？これは一体どうしたことだ？」
高秀延は眉をひそめ、怒鳴って尋ねた。
その斥候隊長はこの機会に主将の好意を得ようと思っていたが、昼間は人でごった返していた吐蕃の陣営が今は人もいなく、静まり返っていた。彼は震えながら高秀延の馬の前に進み出て言った。「将軍、私、私にもわかりません。もしかすると、吐蕃人たちは昼寝をしているのかもしれません？」
高秀延はその返事を聞いて怒りがこみ上げ、手にしていた馬鞭をその斥候隊長に振り下ろした。隊長は避ける間もなく、馬鞭に左の顔を打たれ、苦痛のあまり地面に倒れ込んだ。彼の左頬には瞬時に恐ろしい血の跡ができ、左目はもう使えなくなっていた。
「ふん、虚偽の報告で軍の士気を乱すなど、法によって処罰されるべきだ！お前が功名心から無謀な行動を取ったとはいえ、まずはお前の首を記録しておく。誰か、この男を引きずり下ろせ！」
高秀延は地面で転がる斥候隊長を見て嫌悪感を覚え、手を振ってその場を去った。
高秀延の親兵たちが前に出て、まるで死んだ犬のようにその隊長を引きずり去った。その悲鳴に多くの者がため息をついた。
元々は笑ったり怒ったりしていた新兵たちも、主将がこれほど冷酷だと知り、皆息をのんで黙り込んだ。
「これは、高将軍も人情を知らないな。たとえその隊長の報告が間違っていても、功績はなくても苦労はしたはずだ。なぜそこまで徹底的にするのか？」

張延基は大声で叫び始め、その斥候隊の隊正のために不満を訴えた。
「ああ、軍を治めるには厳しさが必要だ。今回の情報の誤りで虚しい結果になっただけかもしれんが、次はみんなの命が危険にさらされるかもしれん。念のため、もっと警戒しよう。」
李括もその隊正が少し気の毒だと思っていたが、高秀延の処置に何か問題があるとは考えなかった。結局のところ、軍隊での行軍や戦闘は子供の遊びではなく、斥候こそが軍隊の目と耳だ。もしその目と耳が制御されてしまえば、軍隊は耳の聞こえない者、目の見えない者となり、他人に好き勝手にされることになるのだ。
「でも、それはあまりにも残酷です！」
張延基は依然としてこのような野蛮で粗暴なやり方を受け入れられず、反論した。
「前軍よ、突入して我が大唐の軍旗を掲げよ。羽矢で陣営を封鎖し、容赦なく射ちまくれ。抵抗する者は容赦せず斬れ！」
高秀延は怒りを抑えきれず、攻撃命令を下した。彼はその斥候隊の隊正が軍情報を偽報する勇気があるとは信じていなかった。つまり、吐蕃人は自分たちの動向を知って東に撤退したのだ。しかし、谷間でちょうど消えた炊煙から判断すると、吐蕃人はまだ去ったばかりのようだ。今すぐ追いかければ、まだ間に合うかもしれない。
もしその吐蕃の守備兵が九曲城に逃げて報告してしまえば、この三万の大軍は全滅してしまう！……
注1：戦場で首を斬るごとに三段階昇進し、三回連続で昇進すれば一級昇進する。明確な基準があり、誰にも不公平はない……