第四十四章 揃旗（一）

特使の張渾たちを適切に安置した後、哥舒翰は直ちに邸宅の内厅に戻った。彼は胡床に大股で腰掛け、心の中の怒りが収まらず、ひそめた眉間には深いしわが浮かんでいた。
「まさか、こんなことがあるものか！」
哥舒翰は怒りに任せて玉杯を投げ捨てた。甲高い音と共に、精巧な杯は一瞬にして破片と化した。
彼、哥舒翰は理不尽なことを知らないわけではない。だが朝廷は一方的に彼に決戦を強い、起こり得る結果を考慮しなかったのだ。軍事行動においては一歩一歩慎重に進むべきで、功を急いで無謀に進むことは最も避けるべきことだ。河湟の戦いは両国の運命に関わる大戦であり、各隘路の争奪は戦争の勝敗に直結する。どうして百倍の注意を払わないでいられようか？広大な赤嶺を越えるには、まず石堡城を奪わなければならず、そこから大非川や九曲を手に入れるのだ。しかし石堡城は断崖絶壁の上に建てられ、雲に届くほど高く、守りは固く攻めるのは難しい。簡単に奪えるものではない。
十分な食糧や兵力の配分がなければ、たとえ十五万の大軍が石堡城の下に囲んだとしても、見ているだけのことになるだろう！
「大将、高某の意見を聞いていただけませんか？」
高適はしばらく考えた後、重々しく言った。
「達夫、言ってみろ！」
哥舒翰の心は憂鬱で、声にも怒りがにじんでいた。
高適は笑って言った。「実は、石堡城を急襲する方がむしろ良いかもしれません。」
「おお？」
哥舒翰は興味を持ち、手を振って言った。「達夫、何か良い考えがあるのか？」
高適は髭をなでながら言った。「石堡城が吐蕃人の手にある限り、伏俟城の食糧は絶え間なく赤嶺に運ばれ続けます。たとえ三ヶ月分の食糧を蓄えていたとしても、吐蕃人に太刀打ちできるでしょうか？しかも赤嶺は気候が厳しく、冬は早くやってきます。もし本当に九月や十月まで引き延ばせば、雪が降るかもしれません。」
哥舒翰は頷いて言った。「その通りだ。それも私が心配していたことだ。だから戦略を四月に前倒ししたのは、赤嶺の厳しい寒冬を避けるためだ。」
「ですから、石堡城を急襲するのが最善の策です。長引けば長引くほど損をします。それに、大将は青海の北東に神威城を建設していませんか？」
哥舒翰の目に光が宿り、称賛した。「達夫はまさに私の荀文若、張子房だ。お前一人で千軍万馬に勝る！」
感嘆していると、一人の親兵が内厅に入って報告した。「大将、李都尉が戻りました！」
「すぐに呼んでこい！」
哥舒翰は心の中で思った。吐蕃人の背後から思い切り一撃を加えられるかどうかは、この若者の行動次第だ。

しばらくすると、李括は親兵の案内で節度府の内厅に入った。少年は数歩前に進み出て片膝をつき、「末将の李括が哥舒大帥にご挨拶申し上げます！」と言った。哥舒翰は微笑みながら近づき、李括をそっと支え上げて言った。「李将軍、お疲れさまです。今夜は私が用意した酒宴にご参加いただき、歓迎の意を表しましょう！」李括は頷き、「大帥のご厚情に感謝します」と答えた。哥舒翰は心の中で大いに満足した。この少年は年齢は若いが、振る舞いは常に理にかなっており、とても頼りになる。しっかり育てれば、将来必ず大物になるだろう。「李都尉、今回は斥候隊を率いて赤嶺を越え、吐蕃の奥地に潜入して何か有益な情報を得られましたか？」哥舒翰は咳払いをして、ようやく口を開いた。「今回は青海の西側に行き、大帥に良い知らせを持ち帰りました！」と少年は言ったが、すぐに話し方を変えて笑いながら言った。「吐蕃が赤嶺付近に駐屯する際に使う食糧は、ほとんどが伏俟城周辺から運ばれてきます。私は地形を分析した上で策略を用いて伏俟城を攻め落とし、城内の50万石もの食糧をすべて焼き払いました！」哥舒翰は体を震わせて急いで言った。「何だと、伏俟城の食糧をすべて焼き払ったのか？」 「その通りです！」哥舒翰は心の中で大いに喜び、太ももを叩いて言った。「まさに天が私を助けてくれた。吐蕃が食糧の優位性を活かして引き延ばし戦術を使うのが心配だったが、李都尉が私の問題を解決してくれた。もし我が大唐の男たちが皆李都尉のようなら、九曲や大非川の奪還も間もなく実現するだろう！」李括は恥ずかしさで顔を赤らめ、拳を抱えて言った。「大帥、過分なお褒めに恐縮です。」哥舒翰は手を振って言った。「私、哥舒翰は率直な人間で、そうした言葉遊びは大嫌いだ。功績があれば必ず報い、過ちがあれば必ず罰する。それが我が大唐の軍規だ。よし、君の功績は私が代わりに記録しておこう。河湟の戦いが終わったら、私が直接上奏して功績を報告しよう！」連日の暗雲が一掃され、哥舒翰は喜びでいっぱいだった。「七郎、今回は本当に大きな功績を立てたな！大帥は君を実の子のように育てようとしているんだ！」高适は髭をなでながら感嘆した。最初は李括が慎重で信頼できる良将だと思っていたが、今では彼には機転が利き、戦略的全局から状況を見極める能力があることがわかり、実に貴重だ。「高伯父、そんなにおっしゃると、括儿は本当に恥ずかしくてどうしていいかわかりません。」李括はまだ少年心を持っており、褒められて一時は舞い上がってしまい、自分を落ち着かせるために急いで首を振った。「文には高达夫がおり、武には李七郎がいる。私、哥舒翰は必ず大唐の百年の悩みを解決してみせる！」哥舒翰は拳を握りしめて机を激しく叩き、一言一句はっきりと言った。

宣嘉大街の小路の中を、黒いマントをまとった十数人の男たちが行き交っており、その中には眩しいほどの真っ白な色がちらついていた。彼らは左右に突進し合いながらも、一切足を止めることはなかった。果物のケーキを蹴り倒された店主は低い声で数言罵ったが、すぐに面白くなくなり、地面に落ちたケーキを拾い上げてきれいに拭いてから再び売り声を上げた。
「ケーキを売ってますよ、サクサクしててカリカリのケーキです！」
この場所は騒がしく賑やかな貴仁大街の裏側に位置し、かなり静かだった。茶の旗や酒の旗を掲げた数軒の店を除けば、ほとんど人通りはなかった。
一行は「客然居」と呼ばれる茶屋の前で足を止め、先頭の黒い服を着た男が大股で前に進み、店員と何か話をした。しばらくすると、彼は頷いて隣にいる白い服を着た中年男と共に店の中に入った。
一行は窓際の円卓に座り、その中年男は黒い服の護衛に頷くと、護衛はすぐに理解し立ち上がり、店員に向かって大声で叫んだ。「高公子を急いで呼んできてくれ！」
店員は何度も「はい」と答え、素早く二階に駆け上がった。
およそ一杯のお茶の時間が経つと、暗赤色の折り目入りのローブを着た若い男が階段を降りてきた。彼はおそらく三十歳前後で、肌は白く、無精ひげを生やしておらず、笑顔を浮かべながら白い服の男に近づいた。
「宋公が来るというのに、何も知らせずに。高某は今になって訪ねるとは、失礼しました。」
黒い服の護衛は軽く鼻で笑い、「まさか、立派な遊撃将軍であり安西大都護の甥である高秀延が怖がるとはな。あなたは聖人でさえも見下していると思っていたのに」と言った。
高秀延は不快そうな表情を浮かべた。この男の服装からして、せいぜい校尉級の下級官吏に過ぎないのに、こんな態度を取るとは。もし主人の宋浑の顔を立てなければ、すぐに親兵に命じてこの男を始末していただろう。
「高将軍を席に招かないのか、何をぼんやりしている？」
宋浑はにっこりと高秀延を見つめながら静かに言った。
「ふん！」
黒い服の男は袖を振り、怒鳴った。
高秀延は甲高い平手打ちを食らい、顔に苦悩の色を浮かべた。
やむを得ず席に座ると、彼は率先して和解を試みて言った。「高某が意図的に宋公を怠ったわけではありません。ただ、宋公は特使であり、皇帝からの恩恵を受けているので、まず節度使の府に行って詔を伝えるべきです。もしその時に私が軽率に行ってしまえば、自分にとっても宋公にとっても良くありません。」
宋浑は指を叩きながら言った。「高将軍の判断は正しい。宋某は将軍を少しも責めるつもりはない。私たちは皆、李相国のために働いているのだから、団結する必要がある。」
彼はわざと「李相国」という言葉を強調し、高秀延に、彼が得ているすべてが李林甫の推薦と恩恵によるものだと思い出させた。

高秀延は少し悪戯っぽく笑って言った。「宋公、そんなことをおっしゃらないでください。李相の育ての恩を、私が忘れるはずがありません。ただ、この頃は辺境で戦況が厳しく、彼に会いに行く時間がないだけです。」
宋浑は袍の袖から一枚の手紙を取り出し、机の上に置いた。
「李相がこの手紙をあなたに渡すよう頼んでいます。彼をがっかりさせないでほしいと。」
高秀延は眉をひそめた。その手紙は火蝋で封がされており、中身は誰にも分からない。彼が理解できないのは、陇右で戦争が起きている最中に、李林甫がなぜ自分に何かを頼むのかということだった。考えれば考えるほど好奇心が湧き、心の中で何かが絶えず引っ掻いているようで、我慢できないほどだった。しかし礼儀上、その場で開封するわけにはいかない。
ゆっくりと手紙を拾い上げ、慎重に袍の袖の中にしまった高秀延は、宋浑に酒を注ぎながら言った。「私は李相に直接育てられた弟子です。弟子がどんなに出世しても、師匠の恩を忘れることなどありません。宋公、ご安心ください。たとえ李相が今、自分の実の母親や父親を斬るよう命じても、私高秀延は断ることはありません！」
宋浑は眉をひそめた。この高秀延はまるで兵士のような気性で、貴族の風格は微塵もない。李相国が彼に任務を託したのは、人を見誤ったのではないか。
「宋公、この機会にもう少し滞在された方がいいですよ。もしかすると、何人かの蛮族を倒して武功を得られるかもしれません！」
高秀延は杯を掲げて一気に飲み干し、朗らかに笑った。
「私はその騒ぎに加わるつもりはありません。私宋浑は筆を使う能力しかありません。本当に国を守るのは、高将軍のような国の柱の力にかかっています。」
宋浑は手を振り、高秀延の好意を丁重に断った。
「子羊の毛皮にも壮絶な節があると言います。古来、偉業を成し遂げたのはすべて学者です。」
彼宋浑は剣で生計を立てるような無鉄砲な者ではなく、功名のために人の命を奪うような血なまぐさい商売もしない。
歴史を振り返れば、先秦や漢代から、真に世界を治めるには、やはり偉大な公卿たちの力が必要だったのだ！（注1）……
注1：これは宋浑の見解であり、多くの文人の見解でもあるが、私の見解ではない。私は常に、国の強さは強力な軍事力によって支えられるべきだと考えている。強固な国防がなければ、安定した発展環境などあり得ないのだ。