第四十一章 壮士（四）
「林大哥、どうかお立ちください！」
李括は一歩前に進み出て林峰を支え上げ、ため息をついた。
「恥ずかしい話ですが、私は幼い頃から長安の街で育ちました。耳にするのは『冠軍が瀚海に臨み、長平の翼は大風に揺れる。雲が横切り虎が陣を落とし、気は龍城の虹を抱く』といった持ち上げるような言葉ばかりで、私たち兵士がこれほど多くの苦しみや不正を受けてきたことを知りませんでした。」
少年の目にはすでに涙が溢れ、彼は首を振った。
林峰は震える声で言った。「私たちが少し苦しんでも構いません。妻や子供たちを守れるのなら、死んでも価値があるのです。しかし、仲間たちが前線で命を懸けて戦っているのに、花の下で舞う芸人たちよりも劣っているなんて、本当に心が冷えます！」
征服の涙を語るな、兵士の苦しみを語るな。
なぜなら、その涙も苦しみも、すべて血の滴が溶け合ってできたもので、一般人には到底及ばない深い悲しみが込められているからだ。
「林大哥、心配しないで！今日、私李括があなたに出会えたのは、私たちに縁がある証です。私は天に誓って、決して仲間を見捨てません。」
少年の瞳には決意が満ち、徐々に心を動かした。
林峰は無意識に機敏に数歩後退した。その約束や誓いがあまりにも簡単すぎて、彼はわずかな恐怖を感じたのだ。かつて、蓋嘉運大将も同じように自分の肩を叩き、数百人の兵士の命を自分の手に委ね、積石軍を託してきた。あの標準的な笑顔はとても親しみやすく、あの優しい眼差しは信頼と託しに値するものだった。しかし、狼や虎のような吐蕃の大軍の前では、その優しい笑顔は鬼のような獰猛な笑みに変わり、優しい眼差しは道化師の嘲笑に変わってしまった。
仲間に見捨てられる感覚は言葉では表せない。なぜなら、その瞬間、みんなの心はもう死んでいたからだ！
林峰の心からの抵抗に気づき、李括はわずかに驚いた。
「林大哥、どうしたのですか？」
林峰は首を振って言った。「将軍を信じていないわけではありません。ただ、私たちはもう心が冷え切ってしまい、また捨てられるのではないかと恐れているのです。」
窦青はこれを聞いてもう怒りを抑えきれず、駆け寄って林峰の襟元の布を掴み、怒鳴った。「何を馬鹿なことを言ってるんだ？俺たち大唐の男がお前のように情けないと思ってるのか？俺の家の将校がお前のその何とか大将のように無情だと思ってるのか！」
窦青にそう言われると、林峰の傲慢さも湧き上がってきた。彼は相手の腕を振り払い、冷たく言った。「私は自分の目と耳しか信じない！大非川の中では、何万人もの仲間の首が京観を築いている！九曲古道では、吐蕃の野蛮人たちの鞭がシュッシュッと鳴っているんだ！」（注1）
「ああ！」
竇青は彼の言葉を聞いて、これ以上議論するのも悪いと思い、ため息をついて脇に下がった。
李括は彼が短期間で自分を完全に信じることはないと知っており、無理に求めなかった。
「林大哥、時間をあげます。自分の行動で、仲間と共に生死を共にする男だと証明してみせます！」
李括は声のトーンを上げ、少し幼い声の中にも頑固さがにじんでいた。
彼は納得できなかった。かつての仲間たちが陇右の将軍や統帥に対してこれほど距離を置き、まるで見知らぬ人のように振る舞うことを受け入れられなかった。また、大唐軍の中から義理堅さが消え、皆が利益を追求するだけの存在になっていくのを見るのも耐えられなかった。
「将軍、将軍、見てください！鮮于隊長たちが戻ってきました！」
一人の親兵が北の方角を指し、興奮して叫んだ。
「うむ。」
少年は心を落ち着け、大股で前に進んだ。
「瑜成、苦労したな。」
李括は鮮于瑜成の頬の汗を拭いながら笑って言った。
「将軍様のご配慮、感謝します！」
鮮于瑜成は功を独り占めすることを恐れ、深く一礼して返礼した。
「どうだ、調査はうまくいったか？」
李括は胸を叩きながら言った。「長城堡を出てから、私の情報で将軍をがっかりさせたことはあるか？」
李括は手を叩いて笑いながら言った。「面白い、面白い。瑜成がこんなに優れた人物だとは思わなかった。」
鮮于瑜成も当然、分別のある人物で、冗談を言った後すぐに真面目な態度に戻り、「部下たちと一緒に島の周辺を調査した結果、かなりの成果がありました。この島は帯状で、北は低く南は高く、南側にのみ船が停泊できるスプーン状の浅い湾があります」と報告した。
李括は彼の頭を軽く叩きながら笑って言った。「そんなことはもうわかっている。重要なことだけ言え。」
鮮于瑜成は頭を撫でながら言った。「島の面積はそれほど大きくなく、数十エーカー程度です。南側は花崗岩でできた丘や岩が多く、小さな峰を形成していますが、利用できる場所はありません。北に行くほど地形は平らになり、北側のすぐ近くには成長が良い牧草が広がっており、私たちの戦馬たちにとっては幸運でしょう！」
李括はこれを聞いて心の中で大いに喜び、連戦連勝で戦馬たちは疲れ果てていたが、広大な牧草地があれば家畜の餌の問題も解決され、一つの悩みが解消された。
鮮于瑜成は続けて言った。「西側には密林があり、何かの果樹のようですが、どんな果実が実るのかはわかりません。柿のような大きさで、真っ赤です！」
「それは山里子だ！」
ずっと黙っていた林峰が突然前に進み出て言った。
「この島の土はすべて花崗岩が風化してできたもので、土の中の栄養分が薄く、繊細な果樹を育てることはできない。山の中の植物こそが寒さや乾燥に強く、少し水を与えれば元気に育つのだ。」
皆が疑問の眼差しを向けると、林峰は言った。「私たち数百人はこの島で魚を捕る以外に、この果物に頼って飢えをしのいでいる。これがなければ、どれだけの仲間が飢え死にするかわからない！」
李括の目に鋭い光が閃いた。「林大哥、小麦を栽培することは考えなかったのですか？」
「小麦？」
林峰は心の中で驚き、思わず声を上げた。
「そう、小麦です！」
少年は喜んで言った。「さっき瑜成たちが知らせを持ち帰ってきました。北側に広大な草原があり、そこを耕して田んぼにすれば、みんなの食料が確保できます！」
「しかし、その草原もせいぜい数十エーカー程度で、全部を農地にしても私たちの食料を賄うのがやっとです。それに、その種はどこから手に入れるのですか？」
李括は頷いて言った。「林大哥の言う通り、食料の生産量は確かに芳しくありません。しかし、その種は手に入れやすい。神威城はこの島から数百里しか離れておらず、種を取りに行くのは簡単なことです。」
「何だ、また戻ってくるつもりか！」
林峰は心の中で大いに驚いた。なぜ少年がチベット人が実質的に支配する青海の中心部に戻ってくるのか、彼には理解できなかった。これはまるで無駄な騒ぎを起こすようなものではないか？
皆が困惑しているのを見て、李括は笑って言った。「私は戻ってくるだけでなく、この龍駒島に要塞を建設したいのです！龍駒島は青海の正中に位置しており、前進すればチベットの後方の食糧路を奇襲し、後退すれば神威城と連携してチベット人の背後に鋭い刃を突き立てることができます。」
皆はようやく理解した。将軍が龍駒島で田んぼを開墾する目的は、要塞を建設するためだったのだ！
もし私たちがこの島に要塞を建て、神威城の力で大通谷一帯の守備軍を抑え込めば、チベットの蛮族たちは進退きわまる状況に陥るだろう……
注1：京観：京観とは、古代に武勇を誇示するために敵の死体を集めて土を盛って作られた高い塚のこと。明代の馮夢龍は『東周列国志』第五十四回で「潘党は晋の死体を集めて『京観』を築き、万世にわたって武勇を示した」と述べている。
注2：唐代では、1エーカーを240歩と定めていた。