第三十二章 起戈（一）
殺気が天を揺るぎ、悲鳴が絶え間なく響く。
青石堡の密林の前で、約千名の吐谷渾の騎兵が五十余名の唐の騎兵に追われ、四方八方に逃げ惑っていた。少しでも遅れた兵士は、追いついた唐軍によって馬刀で首を切り落とされた。
吐谷渾の兵士たちは唐の騎兵の追撃を逃れるため、泣き叫びながら自軍の陣地から飛び出した。しかし、十数歩走っただけで、密林から放たれた矢によって体が串刺しにされた。
「馬に乗れ、馬に乗って北へ逃げろ！あちらは地形が平らだ！」
モンチャエは副官の助けを借りてようやく震えながら馬に乗り、大声で叫んだ。
「集まれ！生き残りたければ将軍の後につけ！」
副官も飛び乗り、馬鞭を振りながら繰り返した。
混乱していた兵士たちはついに将軍の指示で正しい選択をし、馬を駆って将軍の後を固く追った。副官の呼びかけにより、ますます多くの人々がモンチャエの周りに集まり、隊列は徐々に円錐形になっていった。
戦場では円錐形の陣形が突撃や脱出に最も適している。たとえ敵の数が自軍の数倍であっても、陣形が適切であれば脱出に成功する可能性は高い！しかしモンチャエが予想外だったのは、唐軍が側面から騎兵を派遣して阻止しようとせず、密林に潜んでいる弓兵ももはや矢を放ってこないことだった。長年戦を指揮してきた直感が、何か裏があると告げていたが、今はそんなことを考える余裕はなかった。夜は真っ暗で、唐軍がどの草むらや山の陰に隠れているか分からない。今は何としても唐軍の封鎖を突破しなければ生き残れない。
「パッ！」
モンチャエは再び馬鞭を力強く振り、愛馬に乗ってすぐに疾走した。
「城門前の馬道を通れ、森に寄りすぎるな！」
モンチャエは常に神経を張り詰めており、唐軍がまたどこかの茂みから突撃してくるのではないかと恐れていた。城門前は地形が開けて平らで、唐軍に隠れる場所はない！
「将軍、城の中は全く動きがありません。伏兵がいるかもしれません！」
副官は拳を強く握りしめて忠告した。唐軍が密林に伏兵を仕掛け、大きな優位に立ったのに追撃を続けないのは疑わしい。自軍も罠にはまり三百余人を失ったが、敗残兵を集めればまだ六百余人いる。うまく指揮すれば唐軍と戦える力は十分にあるはずだ。
「どんな伏兵がいるというんだ？もし唐軍が青石堡を占領しているのなら、なぜ我々がまだ伏兵に襲われるのか？彼らは明らかに城を包囲し、我々の精鋭騎兵を消耗させようとしている。彼らの真の目的はシス城だ！」
モンチャエは振り返ることもせず、手に持つ馬鞭を絶えず振り続けた。
副官の唇が微かに動いたが、結局何も言わなかった。まあ、そのままにしておこう。
伏俟城の残軍は障害なく急いで進み、青石堡の下に着いても城壁からの攻撃はなかった。
蒙查埃は振り返って副官を一瞥し、「青石堡は唐軍に占領されていないと言っただろう。もし占領されていたら、わざわざこんなことをする必要があるか！」と言った。
副官は拳を抱えて「将軍は英明ですが、やはり数名の哨戒騎兵を派遣して調査する方が良いと思います」と言った。
蒙查埃はいらだって手を振り、「調査だと？調査している間に唐軍が追いかけてくるぞ。部下たちにもっと力を出させ、次の要塞で休憩しよう！」と言った。
蒙查埃は青石堡がまだ自軍の手にあると確信していたが、城門を叩くリスクは冒せなかった。一つには夜が暗く、守備軍はすでに怯えており、大勢の騎兵が迫ってくるのを見れば、最初に放たれるのは矢の雨だろう。二つには、もし本当に青石堡が唐軍に占領されていたら、自分はただの餌食になるだけだ。
唐軍の封鎖区域を突破し、次の要塞で少し休んでから、大きな策を練るしかない！
主将が命令を下し、副官も仕方なかった。
急いで手綱を引き戻す吐蕃の騎兵たちは、号角の音を聞くと次々と手にした馬鞭を振り、自分の馬を激しく打った。ここから早く逃げれば逃げるほど、唐軍に追いつかれるリスクは少なくなる。彼らは武勲を得るために来たのだ。今は武勲が得られないのだから、命を危険にさらす必要はない！
再び馬の蹄の音が響き、夜の中を軽騎兵たちが北へと駆けていった。
しかし、数十歩進んだところで、彼らは体が重くなり、人も馬も横に倒れてしまった。いくつかの戦馬は足を取られ、主を振り払おうとしたが、その哀れな生き物たちは何が起こったのか理解する間もなく、血だらけになり、黒褐色の血が胸から流れ出て、土黄色の地面を一瞬で赤く染めた。また、いくつかの戦馬はその場で倒れ、主を押し潰し、その不幸な者たちは呪う間もなく、その獣によって足が折られ、悲鳴を上げた。
戦馬たちは痛みで悲鳴を上げ、地面に倒れて四肢を激しく痙攣させた。激しい痛みで歪んだ馬の口からは時折白い泡が吐き出され、強烈な腐敗臭が周囲に広がった。馬も人も死に、まさに悲惨な光景だった。
「くそっ！罠にはまった！」
モンチャエは月明かりを頼りに、戦馬の蹄に突き刺さった鉄のトゲをようやくはっきりと見て、大声で悪態をついた。鉄のトゲは騎兵にとって天敵であり、一度蹄に刺されれば即座に走行能力を失い、ましてや猛スピードで突進することなど不可能になる。そのため、大規模な騎兵隊が行進する際には、指揮官は常に斥候に敵軍の支配地域へ行かせて地形を調査させ、地面に鉄のトゲがないことを確認してから騎兵を進めるのだ。
しかし、唐軍が長距離を移動してきたというのに、どうしてこれほど多くの鉄のトゲを持っているのか？まさか……
モンチャエの頭にある可能性が閃き、まるで雷に打たれたようだった。
「急げ、急いで馬を捨てて北へ逃げろ。青石堡はおそらくすでに唐軍に占領されている！」
モンチャエはそんなことを気にする余裕もなく、身を起こして北へ走り出した。
兵士たちもそれを見て、背中のほこりを払いながらモンチャエの後をしっかりと追った。
しかし彼らが気づいたのはあまりにも遅すぎた。元々静まり返っていた青石堡の城壁の上に突然、数百人の弓兵が現れたのだ。月明かりに照らされた大唐製の硬弓200本が青白い光を放ち、真っ黒な矢先が、狼狽えて逃げ惑う胡人たちを直撃した。
吐谷渾の兵士たちは必死に足を動かし、城壁の上の弓兵たちとの距離をさらに広げようとした。走りながら、彼らは弓弦が引き絞られる耳障りな音さえもはっきりと聞くことができた。その奇妙な音はまるで肉が骨から引き裂かれる音のようで、極めて恐ろしいものだった。吐谷渾の兵士たちは耳を塞ぎ、頭を抱えて、怯えたヤクのように群れをなして北側へ走り去り、そこに少しも留まろうとはしなかった。
しかし、百歩の射程距離内にいる歩兵が、鳥の羽で作られた矢の追撃から逃れることなどできるだろうか？空から轟音が聞こえ、まるでバッタの羽のような矢が次々と飛んできて、目の前のすべての生き物を食い尽くした。地面に倒れて悲鳴を上げる戦馬たちはすぐに苦しみから解放され、一瞬のうちに体中に黒い頭と白い尾を持つ矢が突き刺さり、風に揺れ続けた。脚を折った兵士たちはもはや抵抗することもできず、一瞬で頭から足までしっかりと縫い付けられ、隙間一つ残さずに……。
破甲矢は密な鎖子甲を貫き、ベストの肉に食い込み、皮膚を引き裂き、筋肉を切り裂き、逃げようとするすべての生き物を破壊した。恐怖が命を飲み込み、逃げ惑う吐谷渾の騎兵たちは次々と倒れ、悲鳴を上げた。
たった一度の集中射撃で、唐軍は約200人の吐谷渾の兵士を殺した。馬から落ちて鉄のトゲに刺されて死んだ者や、仲間に踏み殺された者を加えると、この吐谷渾の騎兵部隊は青石堡の前で合計300人もの兵士を失ったのだ。
戦争で多くの命を奪うのは敵ではなく、自分の心の恐怖なのだ！
モンチャエは今、この言葉の正しさを深く実感していたが、その芸術性を吟味する余裕はなかった。唐軍は悪魔のように彼の後を追い、一瞬たりとも安らぎを与えなかった。まずは密林での伏撃、次に城壁での罠。唐軍は既に深い穴を掘っており、彼はまるで愚か者のように躊躇うことなくそこに飛び込んでしまった。振り返って見る時間も、勇気もなかった。戦馬を失い、旗も失った彼は、最も原始的な生存欲に支えられて前へと逃げ続けた。
「何人の兄弟が逃げ出せたのだ？」
モンチャエは首を振りながら、猛ダッシュしながら副将に尋ねた。
副将は苦笑いを浮かべて言った。「私にもわかりません。おそらく二百、あるいは三百でしょう。」
「止まるな、止まるな！この唐軍は悪魔だ、鬼だ。逃げ出してこそ生き残れるのだ！」
しかしモンチャエは降伏の可能性を全く考えていなかった。それは彼がザンプ王に忠実だったからではなく、この唐軍があまりにも残酷だったからだ。かつて捕虜となった吐谷渾の老兵によれば、唐人は降伏した兵士や敗れた将軍を殺さないという。敗軍が地面に跪き武器を捨てれば、唐軍は功績を得るために人を殺さないのだ。
くだらん！モンチャエは密林の前で、五十騎の唐軍が馬刀を振り回しながら突進するのを見ていた。多くの兵士が馬から落ち、負傷し、地面に跪いて頭を打ち続け、唐人の許しを得ようとした。しかし彼らが頭を上げる間もなく、冷たい光が閃き、頭が瞬時に飛び散り、血柱が三尺も高く噴き上がった！
誰が唐軍を仁義の軍隊だと言ったのか。これは地獄から来た修羅の群れだ！
気づけば、モンチャエは既に二百歩も走り出していた。
「ふう！」
彼は安堵のため息をつき、痛む腰をさすりながら北を見上げた。
その瞬間、彼の顔色は一瞬で真っ白になった。
霞む土塁の前には、百五十騎の唐軍が刀を構えて立ち、その目には憎しみが満ちていた。
「万里の長征の戦い、烽火は消えることなし。男は死ぬ時がなく、勇士は剣を取るべし！」
注1：包囲打援：軍事用語。攻撃側が一部の兵力で守備側を包囲し、敵に援軍を送らせてから主力部隊で敵の援軍を壊滅させる戦術。最初に用いられたのは唐の高祖武德三年から四年（西暦620年から621年）に、秦王李世民が唐軍を率いて王世充の鄭国の都である洛陽を攻略した戦いである。