第三十一章 边戎（六）
百歩、八十歩、五十歩。
ほとんど全ての銅武営の将兵たちの心は喉元まで上がっていた。まさに一千人もの伏俟城からの援軍が彼らに向かって駆けつけてくるのだ！
大地が震え、李括は自分の心臓が激しく鼓動しているのをはっきりと感じた。
「急げ、禄将軍のところがもう持たない！」
陳旭が振り返り、急かした。
「彼に続け、直接唐営を踏み越えて、唐の敵を全員殺せ！」
蒙查埃は馬鞭を振り、命令を下した。
吐谷渾の兵士たちは次々と叫びながら馬を駆り、鞭を振った。彼らには圧倒的な数の優位があり、しかも今回は夜襲だ。唐の敵に勝つ見込みは全くない！自分も仲間たちと共に突撃すれば、唐の敵を肉のスープにして、大きな功績を立てることができる。そう考えると、兵士たちは次々と下品な笑い声を上げた。この功績はあまりにも簡単に手に入るのだ。
「準備！」
李括は手を挙げたが、目は密林の前の馬道にじっと固定されていた。
近づいてきた、もうすぐだ！
陳旭の乗る馬が唐軍の警戒線から三十歩進んだところで、李括は大きく手を振って命令を下した。
「射て！」
空を覆うように羽矢が密林から放たれ、密な罠のようになって獲物をしっかりと閉じ込めた。
「ああ！」
最前線にいた数十人の吐谷渾の兵士たちが突然羽矢の攻撃を受け、避ける間もなく矢に当たって馬から落ちた。これらの羽矢は唐営の軍匠によって特別に改良されたもので、矢先は内側に曲がっており、猛毒が塗られていた。吐谷渾の兵士たちが吐蕃軍で最も精巧な鎖子甲を身につけていても、矢は体の奥深くまで突き刺さり、瞬時に命を落とした。
李括は弓を構え、目を細めて真っ赤なマントを着た中年の将軍を狙った。彼こそがこの援軍の指揮官に違いない。敵を捕らえるにはまず王を捕らえるのだ！弓は満月のように張られ、矢は流れ星のように飛んだ。『シュッ』という音と共に、羽矢が空を切って蒙查埃に向かって直進した。
「将軍、気をつけて！」
副官の一人が蒙查エに向かって飛んでくる羽矢を見て、飛び上がって自分の主将を地面に倒した。
蒙查エは副官に馬から突き落とされ、混乱して何が起こったのかすぐには理解できなかった。
「唐の敵だ、唐の敵だ！密林に伏兵がいる！」
副官は大声で叫びながら、令旗を振って兵士たちを自分のそばに集めようとした。
「馬から降りろ、全員降りろ！」
唐軍の一斉射撃で既に百人近くの兵士が死傷したのを見て、副官は目を真っ赤にして大声で叫んだ。「戦馬の後ろに隠れろ、馬の体を盾にしろ！」
兵士たちは突然の事態に驚き、動けなくなっていたが、副官の命令を聞くとそれが理にかなっていると感じ、次々と馬から降りて乗り物の後ろに隠れた。しかし唐軍は吐蕃の援軍の行動によって戦略を変えることはなく、再び矢が吐蕃の援軍に向かって飛んできた。ただ、今回の矢のほとんどは戦馬に当たり、黒く深い矢先が馬の体に突き刺さり、戦馬は痛みで悲鳴を上げ、怒りと不安から足をばたつかせ、鼻から白い息を吹き出した。
「弓矢を取り出せ、返射しろ！」
モンチャエは怒りと驚きから立ち直り、付け加えた。自分はこうして座して死を待つわけにはいかない。唐軍の火力を抑えなければ、彼らがこのまま放任すれば、いずれこの軍隊はすりつぶされてしまう！
あのくそったれの唐の侵略者のせいで、自分は見誤ってしまった！モンチャエは怒りに震えながら隣の木の幹を叩き、目には怒りが満ちていた。
「弓矢を取り出せ、撃ち返せ、全員で撃ち返せ！」
副官は大声で命令を繰り返した。彼らは圧倒的な数の優位にあり、唐軍の火力を抑えれば必ず逆転できる！
伏俟城の吐谷渾の兵士たちは、ただ死を待つだけの新兵ばかりで、こんな戦いを見たことがなかった。今、司令官の命令を聞いて初めて反撃しなければならないと気づいた。彼らは馬の陰に隠れながら慌てて背中から角弓を取り出したが、震える腕ではどうしても弓弦を引き絞ることができなかった。若い兵士の中には、焦って手に持っていた角弓を投げ捨て、大声で泣き叫ぶ者もいた。隣にいた百夫長は身を乗り出して悪態をつき、鞭を振り回して、力を出せない新兵たちを打ちのめした。兵士たちは悲鳴を上げながら地面に倒れ、身をよじった。
「役立たず、無能なクズども。唐の侵略者に首を切られたくないなら、撃ち返せ！ベッドで女といる時のような勇敢さを見せろ。くそったれ、女みたいに弱気になるな！」
副官は焦りながら足を踏み鳴らし、鞭を振り回しながら怒鳴った。
吐谷渾の兵士の一人はおよそ16歳で、左足に唐軍の矢が当たり、今は痛みで歯を食いしばり、荒い息をしていた。唐軍の矢には毒が塗られており、この兵士は即死しなかったものの、胸に針で刺すような激痛が広がっていくのを感じていた。彼は震えながら立ち上がり、かすかな火の光を頼りに背嚢から角弓を取り出し、向こう側の暗いジャングルに向けて狙った。しかし、弓を構えた後、もう力が残っておらず、手に持った矢を放つことができなかった。大粒の汗が頬を伝い、青白い顔はまるで幽霊のようだった。
突然、黒い矢先を持つ唐軍の破甲矢が彼の顔面に向かって飛んできた。少年は震え上がり、どうすればいいのかわからず、うつ伏せになることもできなかった。彼の瞳孔は急激に拡大し、激しい痛みを感じた瞬間、世界は真っ暗闇に変わった。少年は仰向けに地面に倒れ、左目の眼窩から血が流れ出し、羽根飾りの付いた矢が風に揺れながら彼の眼窩に突き刺さっていた……
死への恐怖がついに吐谷渾の兵士たちに本能的に最初の矢を放たせたが、彼らのほとんどは経験のない新兵で、今は震え上がっている。そんな彼らが放つ矢に正確さや力があるはずがない。
ばらばらで乱雑な骨矢は密林に到達する前にほとんど力を失い、低木に当たって滑り落ちたり、直接外れて草むらに突き刺さったりした。
「機弩を取ってこい、急げ、機弩を！」
モンチャエは今回の遠征で持ってきた強力な武器を思い出し、心の中で大喜びしながら叫んだ。この機弩は唐軍の強力な武器で、たまたま唐軍の軍匠を捕らえなければ、モンチャエはこんなに強力な軍弩が存在することさえ知らなかっただろう！（注1）「そうだ、機弩だ！将軍は賢明だ。すぐに人を派遣して取ってこさせよう！あっという間に唐の敵は篩のようになってしまう！」
しかし突然、何かを思い出したかのように、元々笑顔だった顔に極度の恐怖の表情が浮かび、口からは「うう」と声も出なかった。
モンチャエが彼の腕を引っ張って長い間揺さぶった後、副官が泣き声を上げながら震える声で言った。「終わった、全て終わった。あの使者たちは唐の敵に変装した者たちで、案内役を除いて全員が隊列の後ろにいる！」
それを聞いたモンチャエの頭の中で冬の雷のような音が鳴り響き、彼は仰向けに地面に倒れた。そうだ、あの使者たちは唐軍に変装した者たちだったのだ！機弩は隊列の後ろにあるのだから、どうして無傷でいられるだろうか？悲しみに暮れていると、彼はさらに恐ろしいことを思い出し、急いで叫んだ。「急いで馬に乗れ、仲間たちも全員馬に乗れ。どんな代償を払ってでも突進しろ。さもなければ我々は全員唐軍に首を切られるぞ！」
しかし、彼が気づいた時には既に遅すぎた。五十騎の唐軍が幽霊のように隊列の後ろから襲いかかり、手に持った刀を振り回して吐谷渾の兵士たちを切り裂いていった。
刀が飛び交い、首が転がり、伏俟城の援軍陣営はまるで修羅地獄のようだった。
注1：機弩：古代における機械式の制動装置を持つ強力な弓。「史記・秦始皇本紀」には「匠に命じて機弩矢を作らせ、何かが近づけばすぐに射るようにした」とある。
これにより、機弩の力がいかに巨大であったかがわかる。