第三十章 边戎（五）
夜は静まり返り、波ひとつ立たない。
漆黒の空には三日月が逆さまに浮かび、月明かりは柔らかく照らしているが、それがどこへ向かっているのかは分からない。
青石堡の前の平地には、唐軍の装いをした吐蕃兵五十騎が静かに立ち、伏俟城からの援軍の到着を待っている。
「陳旭、もうすぐお前の出番だ。」
濮大錘は陇右出身の老兵の肩を叩き、励ました。
「心配するな、大錘兄さん。俺、陳老三がいれば、吐蕃の野蛮人どもに隙を見せたりしない。」
陳旭は胸を叩いて保証した。彼は軍に入る前から廓州に住んでおり、毎年吐蕃に毛皮を売りに行くうちに流暢な吐蕃語を身につけ、日焼けして黒い肌をしていた。さらに観察力に長けており、吐蕃人の言動や生活習慣をすべて把握していた。今回の援軍要請の任務は彼が担当し、吐蕃人を罠にはめることができるかどうかは彼次第だった。
「濮頭儿、何かありました！」
見張り兵が低い声で報告した。「吐蕃の野蛮人が千以上、一人に一頭の馬です！」
濮大錘は頷き、「彼らがこの山道を曲がったら、平地から突撃するんだ。陳旭について行け。今から彼が敗軍の指導者だ。」と言った。
皆が頷き、心臓をドキドキさせながらその瞬間を待った。
「来た、来た！」
しばらくして、見張り兵が短く叫んだ。伏俟城からの援軍が青石堡の領域に到着したのだ！
「旭子について突撃しろ。覚えておけ、今この瞬間からお前たちは無口になるんだ。」
濮大錘は声を潜めて念を押した。ここまで来たら、運命に任せるしかない。
「ダダ、ダダ」と、五十余りの「吐蕃残軍」が平地から突進し、馬の蹄がまばらな土を踏みしめ、砂塵を巻き上げた。
「副守備大人、前方に騎兵の小隊がいます！」
警戒を担当していた吐谷渾の百夫長が馬を走らせ、指揮官の蒙查エの馬の前に来て大声で報告した。
「うむ、まず彼らの正体を調べてこい。」
蒙查エは馬鞭を振りながら前方を指し、命じた。
「承知しました！」
その吐谷渾の百夫長は軽く拳を合わせ、すぐに後方へ走っていった。
「止まれ、お前たちは何者だ？所属する軍隊の名前を言え。」
吐谷渾の百夫長は相手から八十歩ほどの距離で手綱を引き、大声で尋ねた。
陳旭は緊張を抑え、流暢な吐蕃語で答えた。「我々は青石堡の守備将軍・禄将軍の部下の戍卒です。青石堡は唐の敵に包囲されています。将軍は我々を派遣し、伏俟城に知らせに行かせたのです。」
空は真っ暗で、吐谷渾の百夫長には陳旭の顔がはっきり見えなかった。しかし、彼の流暢な吐蕃語からは何の破綻も感じられなかった。百夫長は頷き、「我々は伏俟城から来た援軍だ。お前は一人で私についてきて、副守備官様に状況を説明しろ！」と言った。
陳旭は深く息を吸い、皆にその場で待つよう手で合図した後、馬に鞭を打って吐谷渾の百夫長に従い、援軍の司令官に会いに行った。
道中で予期せぬ事態が起こり、モンチャエは全軍にその場で待機するよう命じていた。今、吐谷渾の百夫長の後ろに一人の騎手がいるのを見て、彼の目は輝き、体を前に傾けた。
陳旭はずっと百夫長の後をついてきていたが、モンチャエの前に来たときにわざと体を横に傾け、馬から落ちたふりをした。
この落ち方に皆は驚いたが、陳旭は激しい痛みに耐えながら這いずってモンチャエの馬の前に行き、吐蕃語で泣きながら訴えた。「大人、どうか青石堡を救ってください。唐の敵です、唐の敵が……青石堡は包囲されており、至る所に唐の敵がいます。禄将軍が部下たちと必死に抵抗していますが、唐の敵が多すぎます。もう行かなければ、もう行かなければ、危ないです……」
彼の言葉は途切れ途切れで、まとまりがなかった。しかしモンチャエはそれでもほとんど信じた。もし彼の話がしっかりしていて、少しの支障もなかったら、使者の真実性を疑っていたかもしれない。
モンチャエは側にいる親兵に目配せをし、すぐに一人が清水を入れた牛革の袋を陳旭に投げた。陳旭は水袋を受け取ると、ぐいっと飲み始めたが、飲みすぎたせいか激しく咳き込んだ。
「大人、どうか私の守備官を救ってください。唐の敵が多すぎます、大人！」
彼の言葉は心からのもので、少しの作為もなかった。モンチャエは心の中でほとんど信じていたが、軍の司令官としては万全を期さなければならなかった。彼は手を振って親兵にたいまつをもっと近くに持ってくるよう指示した。言葉は学べても、顔は変えられない。もしこの使者が唐軍に変装しているのなら、明るい光の下ではすぐに正体がばれるだろう。
親兵がたいまつを陳旭の顔の近くに持ってくると、モンチャエは眉をひそめた。この使者の頬には血と泥が付き、髪は乱れていた。夜であればまだしも、昼間であっても本物か偽物かは分からない。モンチャエは悩んだ。理性は目の前の使者の言葉を簡単に信じてはいけないと告げていたが、吐蕃人として同族が唐人に包囲されているのを見て何もしないわけにはいかなかった。
「大人、大人、私が案内役を務めます。私についてきていただければ、我が軍は必ず唐の敵の最も弱い場所に突入し、一気に彼らを打ち破ることができます。」
陳旭はすぐにモンチャエの前に這い上がり、彼の太ももをしっかり抱きしめながら泣き訴えた。
モンチャエはついに心を動かされ、目の前の人物の提案に従い、大軍の先導を務めて唐軍を探し出すことにした。そうすれば自分は特に力を費やすことなく唐軍の偵察兵を避け、唐軍の主力と対決できるのだ。吐谷渾の騎兵の戦力は吐蕃人よりやや劣るものの、野原で唐軍と戦えば自分には勝算があるとモンチャエは思っていた。しかもこの男は進んで先導を引き受けてくれており、状況が変わればすぐに彼を射殺し、大軍を後退させることもできる。
よく考えた後、モンチャエは微笑みを浮かべてチェン・シューの腕を叩き、「シャンバラの祝福を受けた『バウォ』よ、どうか大軍の道案内をしてくれ。お前は神々の加護を受けるだろう！」と言った。
（注1）チェン・シューは何度も頷いて感謝し、炎の光の中で、その深い潭のように黒い瞳から鋭い光が放たれた。
「来た、吐蕃の野蛮人が来た！」
張延基は遠くから駆けてくる千人以上の騎兵隊を見て大声で叫んだ。
「声を小さくしろ。吐蕃の野蛮人に聞かれるんじゃないか？」
李括は張延基の口を塞ぎ、静かに注意した。
張小郎君は舌を出し、低い声で言った。「私も一時的に興奮してしまっただけだ。これからどうするんだ？」
李括は首を振り、「しばらくして吐蕃人が五十歩の射程距離に入ったら、私の合図で矢を放て」と言った。
「よし、この野蛮人どもにも万箭穿心の苦しみを味わわせてやる！」
張延基は拳を握りしめ、歯を食いしばって言った。
半杯の茶の時間が経つと、唐軍の伏兵たちは千人以上の吐蕃騎兵が森の側へと駆けてくるのを見た。すべてが計画通り進んでおり、吐蕃の野蛮人が弓兵の射程距離に入れば、皆が一瞬で彼らを倒すことができる。
待て！李括は眉をひそめた。最前に先導している人物がチェン・シューだとぼんやりと見えたのだ。この男は自分が隴右に来てから銅武営に編入されたが、神策軍の古参兵士たちともうまくやっていた。一方で彼は穏やかな性格で、どんな気性の兵士ともうまくやっていけた。もう一方で、彼には自分の信念と原則があった。青石堡を欺いて奪った後の彼の行動からもそれがうかがえた。
青石堡を知恵を使って奪った後、チェン・シューはまるで地獄から来た羅刹のように人々を次々と斬り捨て、一連の戦いの末、彼の剣の下で死んだ吐蕃の兵士は七人以上に上った。血が彼の頬を赤く染めたが、チェン・シューはその時、大笑いしながら手に持っていた剣をしまった。
後に李括がなぜわざわざ7人の吐蕃の兵士を殺したのか尋ねると、陳旭は冷ややかにこう答えた。「この獣どもが廓州を襲ったとき、私の家族を皆殺しにしたからだ。」その年は天宝三載で、初雪が降り始め、大雪が谷口全体を封じ込めていた。陳旭はたまたま鹿の皮を売りに町へ行っており、家族と一緒に団欒の食事をすることはなかった。吐蕃の騎兵たちは雪の中を村に迫り、出会う者は誰でも斬り、見つける家はすべて焼き払った。
一連の略奪の後、彼の家の前に倒れていたのはまさに7人の家族だった……
それ以来、猟師であり農夫でもあった陳旭は存在しなくなった。この世に残ったのは、憎しみに満ちた心を抱き、陇右軍の兵士として戦う者だけだった。陳旭は戦いに勇敢で、功績を積んで隊正に昇進し、後に哥舒翰の命令で銅武営に配属された。
李括は心から陳旭を尊敬し、常に兄のように扱っていた。少年にとって、陳旭には他の人にはない強さと責任感があった。
しかし今、彼は吐蕃の援軍の最前線にいる。もし吐蕃の蛮族が射程距離内に入り、仲間たちが精度を制御できなかったら……
少年はそれ以上考えることができなかった。おそらく陳旭はすべてを考えていたのだ。彼が自ら進んで使者になり、吐蕃の援軍を罠にはめようとしたその瞬間から、彼は結末を予見していたのだ！
少年の心は痛みに満ちていた。その激しい痛みは運命に対する無力感から来ていた。
まるで二人が運命の方舟に乗っていて、不幸にも海上の嵐に遭い、目覚めたら二人とも海に落ちていたかのようだ。あなたが生き残るために、同じ舟にいる相手が自分の手に持っていた板を惜しみなくあなたに渡した。その激しい痛みは命の移譲から来ており、一つの命が輝かしく咲き誇ると同時に、別の命が悲しく消えていくのだ！
それは現実の残酷さ、残酷でありながらも現実。公平な残酷さ、残酷でありながらも公平。
しかし李括は、どうしても二人の命を同時に生かしておきたかった。彼は運命に抗おうとした。なぜなら、人は天に打ち勝つことができると信じていたからだ！
「延基、私の命令を伝えろ。しばらくして老陳が30歩進んだら、仲間たちに散射射撃を命じろ。」
李括は歯を食いしばり、決断を下した。
「括儿哥、よく考えてくれ。そうすれば少なくとも吐蕃の蛮族の半分近くが私たちの射程範囲から逃げ出すぞ！」
しかし李括は拳を握りしめ、厳しい声で言った。「私の決意は固い！人間は家畜ではない。自分を守るために仲間を犠牲にする必要はない！」
朦朧とした月明かりの下で、少年の頬には強い決意が浮かんでいた。
注1：バヴォ：チベット語で勇士を意味する。