第二十八章 边戎（三）

晩春の明け方、乳白色の霧が立ち上り、層になって青石堡を包み込んでいた。
堡塞の中の石室で、肌が黒くがっしりとした体格で茶赤色の皮の服を着た吐蕃の将校が、両手をこすり合わせながら青稞酒を温めていた。彼のそばの床には、乱れた服を着た漢人の女性が横たわっていた。その女性の口元には血の気があり、吐蕃の将校をじっと見つめていた。まるで将校がもう一歩近づけば、自分は命をかけて抵抗するかのようだった。
その吐蕃の将校の名前はルオ・ヨンガオで、百夫長だった。彼の母親は捕らえられた唐人で身分が低かったため、どれだけ戦功を立てても高い地位には昇れなかった。最近、上司を怒らせてしまい、この青石堡の堡主として左遷されたのだ。青石堡は青海の西側に位置し、吐蕃の中心地である。そこに唐軍がいるはずがない。この任務は明らかに骨の折れる苦労仕事だったが、彼にはどうすることもできなかった。毎日は酒を飲み、賭け事をし、女を楽しむだけで、実に退屈だった。
女を楽しむと言えば、ルオ・ヨンガオはますます腹が立った。吐蕃の女たちは皆、肌が黒くて肌質が粗く、価値のない存在だった。長く遊んでも面白みがない。先日、やっとのことで大非岭から唐人の女奴隷を手に入れ、味を変えて気を晴らそうと思った。しかし、その女は恩知らずで、絶対に従おうとしなかった。自分が彼女をベッドに押し倒して欲望を発散しようとしたとき、彼女は豹のように飛びかかり、自分の下半身を激しく噛んだのだ。ルオ・ヨンガオは驚き、急いでズボンのベルトを締め直し、その女奴隷に平手打ちを二発食らわせた。
彼女のせいで気分が台無しになったルオ・ヨンガオは、さっさと服を着替えて胡凳に座り、古い酒を飲み始めた。
「泣くな。もし泣き続けるなら、お前を仲間たちに渡して思う存分遊ばせてやる。その時、お前がまだ立派な墓石を建てられるか見てやる！」
女奴隷の嗚咽声にイライラしたルオ・ヨンガオは、酒碗を置いて怒鳴った。
しかし、その女奴隷は恐れることなく顔を上げ、軽蔑的にルオ・ヨンガオを一瞥した。
「お前！理屈が通らない！」
女奴隷の言葉にルオ・ヨンガオは言葉を失い、怒りに震えながら袖を振り回して部屋を出て行った。
ルオ・ヨンガオがそんなことを言ったのは、女奴隷を脅すためだけだった。彼はこんな美しい若い女を簡単に他の連中に渡してやる気にはなれなかったのだ。
ああ、石室を出たルオ・ヨンガオは深くため息をつき、口から出た濁った息が白い煙になって遠くへと漂っていった。

禄永高のこれらの唐人に対する心構えは極めて矛盾していた。一方で彼の血には唐人の血が流れており、もう一方で彼は吐蕃の軍人でもあった。時には、自分は一体誰の立場に立つべきなのかと困惑することもあった。
「守備大人、守備大人、東の方から騎兵が来ました！」
一人の吐蕃の副官が近づき、低い声で言った。
「え？騎兵か、唐軍か？」
禄永が考え込んでいると、副官に驚かされ、無意識に首をすくめた。
その副官は、自分の守備官が上の空な様子を見て、彼がまだ昨夜のあの女奴の柔らかく滑らかな体のことを考えているのだと悟り、目を細めてへへと笑いながら言った。「もし唐軍なら、守備大人も優しい女性のもとで酔いしれたいでしょうね？」
禄永高は、この若者が自分をからかうなんてとは思わず、彼の頭を激しく叩いて怒鳴った。「くだらないことを言うな、早く本題を言え。軍事上の機会を逃したら、先にお前を斬るぞ。」
その副官はお世辞が逆効果になったと思い、口を尖らせて言った。「唐軍ではないでしょう。彼らはフシ城の方向から来ているようです。ほとんどが交代のための守備兵です。」
禄永高の顔に瞬時に暗い線が走った。この青石堡の守備官のせいで彼はひどくイライラしていたが、少なくとも自分には小さな勢力があった。しかし、もしフシ城の兵士が交代に来るなら、自分が丹精込めて育てた部下たちは取って代わられることになるだろう。実際、吐蕃には兵士の交代制度があったが、それは徹底して実行されていなかった。結局のところ、吐蕃は部族で構成された国であり、各部族との妥協のために、ザンポも譲歩せざるを得なかったのだ。
しかし、なぜ突然兵士が交代に来るのか？まさか赤岭のあの一帯にいる唐軍はただの見せかけなのか？
禄永高は疑念を抱きながら石堡の城壁に来て、首を伸ばして東を見た。それは確かに吐蕃の軽騎兵で、正確に言えば彼らは全員フシ城から来ていた。
その吐蕃の軽騎兵はすぐに城門の前に到着し、銀色の鎖帷子を着た吐蕃の千夫長が大声で叫んだ。「フシ城主の命により、我々は交代のために特別に来ました。早く城門を開けてください。」
禄永高は手を振って答えた。「あなた方がフシ城から出てきたのなら、フシ城主の直筆の文書はありますか？非常時ですので、唐軍のスパイが混入するのを防ぐため、私は慎重に行動しなければなりません。」
その吐蕃の千夫長は言葉を聞いて激怒し、馬鞭を振りながら禄永高を指して怒鳴った。「禄永高、よく目を開けて俺を見ろ。俺が唐軍のスパイだとでも思うのか？」
禄永高は目を細めて長い間見ていたが、ついにその将校だと認識し、頭を叩いて言った。「なんと、ザシラ大人ですか。早く城門を開けて、大人を迎え入れましょう！」
「守備大人！」

副官は禄永高がそんなに無鉄砲だと見て、急いで諭した。「よく考えてください。彼らが文書を見せてくれないということは、必ず何か企んでいるに違いありません。」
しかし禄永高は副官を一瞥し、「何が企んでいるっていうんだ。この部隊の指揮官はザシラ様で、彼は鉄刃シノロ将軍の側近だ。しかもこの騎兵部隊は整然としており、鎧も完備している。まさか彼らが唐人たちがチーリンを越えて偽装してきたとでも言うのか？」
「様、様！」
副官は焦りのあまり汗だくになり、禄永高の服の裾をしっかりと掴んだ。
だが禄永高は彼を振り払い、いらだたしげに言った。「この青石堡では私が守備官だ。お前が私の代わりに決断を下す番ではない。」
彼はザシラに取り入る機会を逃したくなかった。たとえ自分が千夫長に過ぎなくても、彼は鉄刃シノロ将軍の直属部下だ。鉄刃シノロとはどんな人物か？彼はダザルグン総督のお気に入りで、このつながりがあれば自分の出世も心配ない。
そう考えると、禄永高の朝から女奴によって悪化した気分はすっかり晴れ、楽しそうにザシラに言った。「将軍、少々お待ちください。すぐに城門を開けさせます。」
そう言うと、側にいる数人の兵士に手を振って命じた。「俺の言うことが聞こえないのか？早く城門を開けろ。」
兵士たちは顔を見合わせ、結局は石堡の下層に走っていった。どうせ天が崩れても守備官が支えるのだから、自分たちのような取るに足らない者に何の関係があるというのか。
「きし、きし。」
重厚な木製の門がゆっくりと開き、きしむ音を立てた。青灰色の粉塵が舞い上がり、人々を咳き込ませた。
この時、禄永高はザシラへの敬意を表すため、部下の副官や側近たちを連れて城門前の広場に来て、友軍の入城を待っていた。
「私、禄永高は個人としてザシラ将軍を歓迎し、聖水によって清められ、シャンバラからの祝福を受けられますよう願っています。」
禄永高は片腕を肩に回し、頭を下げてゆっくりと一礼した。
長い間頭を下げていたが返事がなく、顔を上げると驚きのあまり地面に倒れ込んだ。騎兵たちは狂ったように叫びながら城門に向かって突進してきており、手には刀を振り回し、目には深い憎しみが浮かんでいた。城門の吐蕃の守備兵たちは何が起こっているのか理解する間もなく、血の海の中に倒れ、悲鳴すら上げることができなかった。
「唐軍だ、唐軍だ！」
副官は一隊の騎兵を指して叫んだ。以前は威張り散らし、守備官を従わせていたザシラ様の姿はなく、その代わりに黒い兜と黒い鎧を着た若い将軍がいた。騎兵たちも次々と頭の吐蕃の皮兜を脱ぎ捨て、大唐式の刀を抜き、叫びながら自分たちに向かって突進してきた。

これらの者たちは吐蕃の守備軍などではなく、明らかに偽装した唐軍の軽騎兵だ！
「城門を閉めろ、急いで城門を閉めろ！」
ルオ・ヨンガオが大声で叫んだ。唐軍の騎兵は少なくとも五、六百人いる。もし彼ら全員が突入してきたら、わずか三百人の守備軍では到底防ぎきれない。
しかしもう手遅れだった。騎兵の突撃力は非常に大きい。黒甲将軍の指揮のもと、唐軍はわずか五十騎しか突入していないが、すでに完全に主導権を握っていた。彼らは目につく者すべてを斬り、雪のように白い刀からは恐ろしい光が放たれ、一撃ごとに吐蕃の守備兵の体には三尺以上もの大きな傷ができた。血が傷口から流れ出し、地面の青石を血で真っ赤に染め上げた。
「全員を殺せ、生き残りは許さない！」
黒甲の若者がほとんど叫ぶように命令を下し、手に持つ刀をルオ・ヨンガオに向けた。
「守備官様、早く逃げましょう！」
副官がルオ・ヨンガオの服の裾を引き、地面に倒れ込んだ守備官に促した。
「そうだ、逃げよう、急いで逃げるんだ。」
ルオ・ヨンガオははっと我に返り、副官と共に馬小屋に駆け寄り、適当に一頭の高原馬を引き出した。
「パッ！」
ルオ・ヨンガオは馬に飛び乗り、激しく鞭を打った。青石堡の背後に逃げれば、裏口から脱出できる。その時になれば、唐軍が追いつくことは絶対に不可能だ！
十歩、二十歩、あっという間にルオ・ヨンガオは馬を駆って三十歩も走り出した。彼はすでに青石堡の背後にある小さな門が見え、シャンバラからの祝福を感じていた。彼の口元には笑みが浮かび、馬の腹を強く蹴った。
しかし「シュッ」という音がルオ・ヨンガオの美しい夢を打ち砕いた。彫られた羽根の矢が空を切り、まっすぐ彼の背中に向かって飛んできた。
「ああ！」
ルオ・ヨンガオは悲鳴を上げ、顔の笑みは瞬時に凍りついた。彼は悔しそうに体を前に傾け、腕を振り上げて背後の小さな門に手を伸ばした。
「シュッ、シュッ！」
さらに二本の矢が彼の背中に突き刺さり、ルオ・ヨンガオは馬から激しく落ち、目を見開いて石壁の門の隙間を見つめた。
「全員を殺せ、仲間たちの仇を討て！」
黒甲将軍が大声で叫び、黒い刀が飛び、また一つの頭が宙に舞った。
鉄の馬が轟音を立て、千の山々や万の川を越え、ついに尊厳と誇りを手に入れた。
血の霧が立ち込め、強風が吹き荒れる荒涼とした地で、六百人の唐軍の精鋭騎兵が殺気を放ち、一晩中その冷たい声が響き渡った。