第二十七章 边戎（二）
「唐軍だ！」
翠花は心の中で喜び、力いっぱいその唐軍の方へ走り出した。一歩進むごとに足首が激しく痛んだが、彼女は歯を食いしばって唐軍へと駆け寄った。それは生き残るための火種であり、復讐の希望だった！惨死した夫や子供のために復讐し、命を落とした村人や隣人の恨みを晴らしたいのだ！
「唐の賊だ、唐の賊だ！」
吐谷渾の監工は手に持っていた鞭を放り捨て、西側の山谷へと走り出した。しかし数歩走ったところで背中が痛み、悲鳴を上げた。
遠くの青い馬に乗った黒灰色の鎧を着た少年が弓の弦を調整し、再び黒弓を背中に背負った。
「監工どもを皆殺しにしろ、生き残りは許すな。」
少年は手を振って命令を下し、冷たい瞳には憎しみが満ちていた。これらの吐谷渾の者たちは悪党の手先であり、殺されて当然だ！
「助けて、助けてください。」
翠花は黒鎧の少年の馬の前にたどり着いた時にはすでに力尽き、地面に倒れ込み、絶え間なくうめき声を上げた。
「えっ、将軍、この吐蕃の女は漢語が話せるのですか？」
黒鎧の少年のそばにいた副官らしき中年男性が眉をひそめ、重々しく言った。
「私は吐蕃人ではありません。私は唐人です。」
翠花は相手が信じないのではないかと恐れ、唇を噛み、憎しみを込めて言った。「私は元々临兆に住む農家の女性で、吐蕃人に捕らえられてここに連れてこられました。彼らは私の夫や息子を殺し、家まで焼き払いました。私は、もう何も持っていません。」
そこまで言うと、翠花はもはや感情を抑えきれず、涙が溢れ出した。
「何だと、お前は唐人だと？お前のように吐蕃人に捕らえられてきた者は他にもどれだけいる？」
黒鎧の将軍は顔を上げ、重々しく尋ねた。
「将軍、私と一緒に捕らえられてきた女性はまだ二十数人います。みんな素朴な農家の女性たちです。吐蕃の野蛮人どもは人間ではありません。彼らは……」
そこまで言うと、翠花は声を詰まらせ、もう一言も話せなくなった。
「この野郎ども、畜生め！」
濮大锤は翠花の言いたいことを理解し、拳を握りしめて罵った。
黒鎧の将軍は手を振って翠花に近づくよう合図し、「私の名は李括、この唐軍の指揮官です。私たちがここに来た以上、あなたたちを見捨てることはありません。ただ、この旅は非常に危険です。あなたは私たちと共に危険を冒す気がありますか？」と尋ねた。
李括が自分たちを受け入れてくれると知り、翠花は大喜びし、頬の涙を拭いながら言った。「喜んで。姉妹たちはここにいても生きているより死んでいる方がましだ。たとえわずかな望みがあっても、私たちはここを離れなければ！」
「それなら、あなたは姉妹たちを集めてきてください。今日こそ、恨みは復讐し、冤罪は晴らしましょう！」
「復讐だ！」
一人の兵士が目を赤くして怒りに満ちた声で叫んだ。
「復讐だ！復讐だ！」
ますます多くの兵士が応じ、唐軍の戦意は完全にかき立てられた。
プー・ダーチュイは拳を振りながら言った。「将軍、この吐蕃人どもは一人としてろくなやつはいない。全員ぶっ殺してしまえ！」
リー・クオは眉をわずかにひそめ、頬の筋肉が絶えず震え、ついに厳しい表情で言った。「殺せ！」
プー・ダーチュイは手に持つ鉄槌を振り回しながら言った。「都尉様の命令だ。吐蕃人は男女老若を問わず、全員を殺し尽くし、生き残りを許すな！我々は自分たちの同胞を救い、奪われたものを取り戻しに行くのだ！」
六百の唐軍は矢のように吐蕃人が張った陣営に突入し、轟々とした黄砂を巻き上げた。
「唐の盗賊だ、唐の盗賊だ！」
族長はテントから飛び出し、数百の唐軍の軽騎兵が自分に向かって突進してくるのを見て、急いで吐蕃語で大声で呼びかけた。しかし、部族の屈強な男たちは皆戦いに出ており、誰が応じて戦うというのか？
族長の言葉が終わる前に、首筋が冷たくなり、頭が切り飛ばされた。死ぬ間際、彼は来た者が黒い兜と黒い鎧を着て、刀を振り上げているのをかすかに見た。
唐軍が吐蕃の陣営で一陣の突撃を繰り返した後、二百五十人以上の吐蕃族の者が全員斬殺された。首が転がり、血が川のように流れ、六百の騎兵が去った後には、まだ消えていない数か所の篝火だけが残った……
憎しみは種のようなもので、一度根を下ろし芽を出すと、人の理性には制御されずに狂ったように成長し広がっていく。この唐軍にとって、彼らの行動は非難されるべきものではなく、血の借りは血で返す——それが永遠に変わらない真理だった。
夜が完全に暗くなると、リー・クオたちはフーシー城の深い森の中の駐屯地に戻った。
燃え盛る篝火が夜空を照らし、新しく集められた枯れ木が炎の中でパチパチと音を立て、まるで死体の骨が焼かれるときのうめき声のようだった。リー・クオは土の山のそばにもたれかかり、漆のように静まり返った夜空を見つめながら、次の行動を考えていた。
吐蕃人のテントの中で、彼らは最も必要としていた吐蕃軍の鎧を見つけた。吐蕃は全民皆兵の国策を採っており、戦時にはほぼすべての成人男性が軍に入る。この部族の屈強な男たちは戦いに出ていたが、いくつかの古い革鎧が残っており、それが唐軍の衣服や鎧の問題を解決してくれた。
しかし、本当に吐蕃の守備軍を騙すことができるのか？青石堡を奪った後、フーシー城の守備軍を本当に城外に誘い出すことができるのか？フーシー城の守備軍を全滅させた後、本当に吐蕃の倉庫を無事に焼き払うことができるのか？次々と浮かぶ疑問に若者は息苦しさを感じたが、彼は後退することも、退くつもりもなかった。彼が自ら志願して、霭霭赤岭を越えて青海の西側で偵察を行うと決めたその瞬間から、彼は半歩も引くつもりはなかったのだ。
これは、長城堡で悲惨な死を遂げた仲間たちへの約束であり、大唐の男として家を守り国を守るという責任でもある。
「竇青、すべて調べ上げたか？これらの女性たちは本当に隴右の唐の民なのか？」
李括は顔を上げ、声高に尋ねた。
「将軍、彼女たちは確かに隴右の人間です。私も軍に入る前は廓州周辺の農夫でしたから、その訛りは変わりません！」
竇青は頭を撫でながら喜んで答えた。異国の荒野で同郷の人々に出会うことは何よりも嬉しいことであり、しかも自軍は吐蕃の軍装も手に入れた。これで青石堡を奪う可能性はさらに高まった。
「うむ、彼女たちは皆苦労を重ねてきた人々だ。全軍の兵士に彼女たちをいじめるなと命じよ。違反者は軍法によって処罰される！」
少年は声のトーンを上げて注意した。
「承知しました！」
竇青は拳を抱えて答えた。
「あの千夫長の方には問題ないだろうな？」
李括は西の方を見てため息をついた。吐蕃人は常に勇敢で死を恐れないことで知られており、ましてや軍人だ。もしあの吐蕃の千夫長が偽って降伏し、重要な時に裏切って攻撃してきたら、自分もこの六百人の仲間も永遠に救われないだろう。
「ふん、彼を男だと思っていたが、実は臆病者だった。私が少し脅してやっただけで、すべて従った。」
その吐蕃の千夫長のことを話すと、竇青は軽蔑的に口を尖らせた。捕虜になるのを甘んじて受け入れるのは、大抵が命を惜しむ者たちで、吐蕃人も同じだ！
「そうであってほしいな。」
少年は遠くを見つめながら苦笑いした。
「自分の族類でなければ、その心は必ず異なる。結局のところ、命をかける時に頼れるのは自分の仲間だけだ！」
注1：乡党：陝西方言で、同郷の人々のこと。「逸周書・官人」には「君臣の間では忠誠と恩恵を見る。同郷の間では誠実さを見る」とある。「漢書・司馬遷伝」には「私は口先だけでこの災難に遭い、再び同郷の人々に笑われ、先祖を汚された」とある。