第八章 出塞（八）

信客镖局の内室で、李括の向かいに燕のような顎と虎のような頭を持つハンサムな男が座っていた。
その男こそが信客镖局上邽支店の隊長、馬雁双だった。
「あなたが薛大哥の友人ですか？」
馬雁双は目の前の少年をじっくりと見つめ、疑問に満ちた眼差しを向けた。この男は軍に仕えているのだろう。薛大哥も軍で多くの友人を作っている。だが、この少年はあまりにも若すぎる。どうして薛大哥が彼と知り合う機会があったのか？
「私が李です。」
李括は軽く頷き、「話せば長くなりますが、もともと南大哥が私に凉州へ行き、薛峰隊長を訪ねるよう頼んだのです。しかし途中で些細なトラブルがあり、やむを得ず馬兄にお願いしに来ました。」と言った。
「ああ。」
馬雁双は手のひらを押し出しながら、「薛大哥の友人は私の友人です。私たちはみなこの道で生きている者ですから、義理が何より大切です。さっき言っていた南大哥というのは、魏州の南八、南霁云のことですか？」
李括は笑って、「その通りです。もしかして馬兄も南大哥と親しいのですか？」と尋ねた。
馬雁双は急いで手を振り、「私は彼とはそれほど親しくありません。ただ、彼は若い頃、魏州一帯で非常に有名だったので、少し耳にしたことがあるだけです。」と答えた。
少し間を置いてから、馬雁双は言った。「この若者は今回、護送の仕事に来たのでしょう。教えてください、何人ほど必要ですか？私の能力の範囲内なら、必ず応じます！」
李括は首を振り、「私たちの人数は十分です。馬兄に多くの仲間を送ってもらう必要はありません。山の地形に詳しい一人か二人の仲間を案内役として送ってもらえれば十分です。」と言った。
「おや？」
馬雁双は指を鳴らしながら考え込んだ。この少年の提案は実に新しい。彼が镖局を営んできたこれまでの年月で、案内役を求めて镖局に来る人は一度もいなかった。
李括は馬雁双がためらっているのを見て笑い、「馬兄、ご心配なく。護送の報酬は隊員全員分をちゃんと支払います。仲間たちを損なうようなことは決してしません。」と言った。
馬雁双は少年の言葉から自分の意図が誤解されていることに気づき、急いで説明した。「そんなことを言わないでください。古い友人が護送の仕事をするのに、私が報酬を要求したら、これからどうやってこの道で生きていけばいいのですか。ただ、仲間たちに一杯酒を飲ませてくれれば、どんなに難しい護送でも必ずやり遂げますよ！」
「馬兄、気前がいいですね！」
李括は心の中で大喜びした。地元の镖師が案内役を務めてくれれば、みんなが安全に凉州に到着できるだろう。
「うむ、それなら、镖局で最も聡明な二人の镖師を案内役として送ります。必ず安全に凉州に到着させますよ！」
馬雁双はそう約束し、隣にいる镖師に数言囁いた。その镖師は軽く頷き、裏庭へと向かって行った。

しばらくすると、二人がその護衛役と共に月門を通り、内室へと入っていった。
その二人は一人が太っておりもう一人が痩せており、一人が黒くもう一人が白く、一人が背が低くもう一人が背が高かった。
太った方は肌が黒く、背が低く、両腕にはしわやタコがたくさんあり、長年護衛業をして日差しや雨にさらされてきたのだろう。
痩せた方は肌が滑らかで背が高く、髪を結い上げて簡単に布で包んでいるだけだったが、そんな容姿が男性にあるとは、実に多くの若い女性たちが羨むほどだった。
「ユーロン、ニーシン、来てくれたのか。」
マー・イエンシュアンは二人が到着するのを見て頷いた。
「護衛頭様にご挨拶します！」
二人は一斉にお辞儀をし、顔いっぱいに敬意を表した。
「うむ。」
マー・イエンシュアンは満足げな顔で咳払いをして言った。「紹介しよう。こちらは長安から来た神策軍朱雀団の校尉、李括将軍だ。彼は薛大哥の友人で、今回は上邽を経由して涼州へ向かう途中でいくつか問題に直面した。ただ、人手には困っていないが、地元の状況に詳しい人間が案内役を務める必要がある。我々江湖の人間は『信』を重んじる。友人が困っていれば当然助けるものだ。うちの護衛局では君たち二人が最も経験豊富で聡明だから、今回の護衛は君たちに任せよう。」
彼ら護衛役は人情を最も重んじる。商売が成立しなくても仁義は守らなければならず、たとえ話がまとまらなくても相手を徹底的に怒らせてはいけない。ましてや相手は護衛局の責任者である薛峰大哥の友人だから、この人情は断れない。
マー・イエンシュアンは再び二人を李括に紹介し、黒い肌の背の低い太った男を指して言った。「こちらはうちの護衛局で最も武術が得意な護衛役だ。本名はユーロンで、通称は『雲里翻』だ。ここから涼州まで、大きな山でも小さな山でも、どんな山でも彼が知らないものはない。山の根元を探ってでも道を見つけ出してくれる。何か困ったことがあれば遠慮なく彼に相談しなさい。」
ユーロンは李括に向かって拳を抱えて挨拶し、にやりと笑ってウィンクしながら言った。「家では親に頼り、外では友人に頼る。私、ユーと李将軍は友達になりましょう。後日時間があれば軍営にも遊びに行きましょう！」
「お前はな！」
マー・イエンシュアンは彼の軽薄な態度を見て、仕方なく手を広げてため息をついた。
「こちらはうちの護衛局で最も人気のある護衛役、ニーシンだ。彼は非常に賢く、また弓の腕前も抜群で、通称は『穿雲箭』だ。彼がいれば、君たちは道中楽しい思いができるだろう。」
「ありがとうございます。」
ニーシンは軽く頷き、冷ややかに一言述べた。
しかし李括は場の雰囲気を冷やさずに笑って言った。「『雲里翻』と『穿雲箭』が一緒になると、本当に面白いな！」

倪欣は明らかに感謝していない様子で、李括をにらみつけて言った。「いつ出発するの？」
李括は驚き、思わず答えた。「明日の朝です。」
「それならいいわ。明日の朝、護衛店の前で待っているわ。今は用事があるから、失礼するわ！」
そう言うと、彼女は振り返って去ってしまった。
「李将軍、気にしないでください。彼女はそういう性格なんです。」
尤龍が急いで割って入り、場を和ませようとした。
「大丈夫です。どうせこれから長い間一緒にいるんですから、慣れますよ。」
李括は静かに微笑み、静かな声で言った。
倪欣、倪欣……本当に変わった人だ！……
もう完全に暗くなり、月明かりが紙の窓から差し込み、部屋に春の色を映し出していた。
秦州刺史府の裏庭の部屋で、方卿荣は目を細め、侍妾の萍儿に体をもみほぐしてもらっていた。
熱気が立ち上り、天井から広がり、龍涎香と混ざり合って部屋全体を夢のような雰囲気にした。
「うん、もっと奥に、もう少し力を入れて！」
方卿荣は濁った息を吐き、ハンカチで桶の熱いお湯を腕にかけ、菊の香りを楽しみながら吸い込んでいた。
今日、余先生と議論した後、彼は非常に満足していた。この李括はちょうど良いタイミングで来てくれた！
これらの馬賊は迷惑な存在どころか、むしろ自分にとって大いに役立つかもしれない。彼らは神策軍ではないか？河西に行くのではないか？ならば自分が十分な補給を提供し、道を開いてあげよう。彼らが目立たないように行動したいのなら、自分はわざと皆に知らせ、両側で迎え送ろう。州刺史として、辺境の軍隊を迎え送るのは当然のことだ。
そして、あの馬賊たちにもそれぞれ役割がある。州の牢屋には数え切れないほどの拷問具があり、これらいわゆる「男たち」の口を割らせ、自分が必要とする情報を得るのに十分だ。ふん、男なら生き残れないし、伏兵攻撃に失敗した後で降伏を願うこともない。
鉄のベッドに縛られ、熱湯をかけられ、露骨な扱いを受けても懇願しない人を見たことがあるか？
300斤もの重い枷をかぶっても、数時間経っても懇願しない人を見たことがあるか？（注1）秦州の牢屋に来る者は誰でも真実を話さざるを得ない。
右相様に贈る贈り物の金額が心もとないと思っていたが、これらの自白を加えれば十分な重さになるだろうか？
方卿荣は考えるほど興奮し、体が熱くなると、そばで自分の身支度をしていた侍妾の萍儿を引き寄せて桶の中に押し込んだ。
「あっ！」
萍儿は突然水に落ち、悲鳴を上げた。
「旦那様、ひどいですわ！」
彼女は何度も甘えた声で言い、濡れた服が体に張り付き、豊かな白い胸が際立ち、さらに彼女の魅力的な姿を際立たせていた。
「ずっと私がちゃんと付き合っていないと文句を言っていたでしょう？今日は旦那様がちゃんと付き合ってあげますよ！」

方卿荣の邪念がふと湧き上がり、萍儿の体にかかっている邪魔な薄着を一気に脱がせ、その香り高い肩を撫でながら攻め始めた。
「ん、んっ、うん！旦那様、優しくして！」
紅い池に波紋が広がり、鴛鴦が水遊びをする――まさに春の光景だ！……
注1：「刷洗」や「重い枷を着用させる」という二つの残酷な刑罰はいずれも明の時代の厂衛による拷問で、ここで借用している。