第四章 出塞（四）

陌刀、まさに陌刀だ！
後方にいた馬賊たちは仲間の悲惨な姿を見て恐怖に駆られ、次々と馬を回して後退しようとした。しかし、何が起きているのか理解できない大量の馬賊が後方から押し寄せ、後退する馬賊たちと衝突した。一瞬にして人も馬も転がり、馬の鳴き声や人の叫び声が響き、大混乱に陥った。
一方、濮大錘の指揮のもと、陌刀兵たちは一歩一歩前進し、馬賊たちが逃げる隙を一切与えなかった。彼らはすでに完全に怒りに燃えており、馬賊たちの攻撃からして、単なる略奪を目的としているわけではない。彼らは殺意を抱いており、物だけでなく人間も殺そうとしているのだ！兵士たちは戦場に出たことがなく、多くが温和な家柄の出身だったが、決して血気には駆られないわけではなかった！「お前が俺を罵れば、俺も返す！」「お前が俺を殴れば、俺も平手打ちする！」「俺の命を欲しければ、地獄へ送ってやる！」巨大な刃を高く振り上げ、力強く振り下ろせば、簡単に命を奪うことができた。
窦青は陌刀兵たちの臨時指揮官となり、朱雀団の中でも数少ないベテラン兵士として、後突厥との戦いで陌刀陣の力を目の当たりにしていた。うまく配置すれば、三百人の陌刀兵だけで数千人の突厥の狼騎兵の攻撃を防げるのだ。どんな肉体であっても、陌刀の前では肉の塊になってしまう！
「進め！奴らを切り刻め！」
窦青は怒号しながら陌刀を振り上げ、右側から斜めに斬り下ろした。馬に乗ろうとしていた馬賊が右腕に激痛を感じ、振り返ると、腕が空中に飛ばされ、血柱が噴き出した。
「うわっ！」
その馬賊は吐き気を催し、地面に倒れ込み、激しく嘔吐した。
「どこに逃げる！」
窦青は再び一撃を加え、その馬賊を真っ二つに切り裂き、彼の苦しみを終わらせた。
貨城前の広場はすでに修羅の殿、屠殺場と化していた。これは完全に一方が圧倒する虐殺であり、数々の簡単な号令のもと、新兵たちは血に飢えた本性を完全に解放し、手にした長刀を振り回しながら命を刈り取っていった。
刃が回転し、血肉が飛び散る。あっという間に断腕や残肢、人の頭や内臓が地面に散乱し、至る所で苦痛のうめき声が響いた。
「状況が悪い、逃げろ！」
馬賊の首領は事態が悪化しているのを見て、ここで全てを失いたくなく、急いで口笛を吹き、馬賊たちに後退するよう合図した。
しかし濮大錘は馬賊たちに逃げる機会を与えず、巨大なハンマーを振り回しながら、絶え間なく悲鳴を上げる馬賊たちの陣地に突入した。彼は力が非常に強く、力強くハンマーを振るうたび、数十斤もある黒い鉄のハンマーはまるで魔力を持っているかのように、群衆の中を縫うように動き回り、獲物を探していた。
「盗人め、逃げるな！おじいさんのハンマーを食らえ！」

濮大錘は馬から落ちて逃げようとする盗賊を見て、すぐに追いかけた。数十斤もある鉄槌がその盗賊の背中に叩きつけられ、まさに背骨を粉々にしてしまった！骨が折れる音が恐ろしいほど響き、その盗賊は泥の塊のように地面に倒れ、口からは絶えず鮮血が流れ出し、体は激しく痙攣した。
「川谷の方へ逃げろ、無理やり川を渡れ、奴らと争うな！」
盗賊の首領は西の方を見て決断を下した。言い終えるとすぐに馬に乗り、西へと逃げていった。盗賊たちは首領が逃げるのを見て、どうして戦う気力があろうか？次々と馬に乗り、首領に続いて西へと逃げていった。陌刀の使い手の前では、どんな騎兵も切り刻まれる魚肉に過ぎない！
しかし、陌刀陣は力強いものの追撃には向いておらず、彼らは一人につき一頭の馬を持っているため、これらの陌刀使い手を振り切るのは容易いのだ！
「私の周りに集まれ、あの騎兵たちなど気にするな、突撃しろ、突撃しろ！」
盗賊の首領は怒号し、今回の攻撃で既に百人近くの仲間を失っていた。これ以上争えば、さらに多くの仲間が陌刀の下で命を落とすだろう。非常に痛手ではあったが、力を温存するためにも、敵陣に取り残された仲間たちを諦めざるを得なかった。
依然として周無罪の騎兵たちと戦っていた盗賊たちは、状況を見て次々と脱出の機会を探し、ますます多くの盗賊が首領の周りに集まり、西側の川谷へと突撃していった。
周無罪の騎兵の数はあまりにも少なく、集まって前進しても、槍のように突撃してくる盗賊たちを止めることはできなかった。強がりの新兵たちが馬に乗って叫びながら前進したが、猛スピードで走る盗賊たちに地面に倒され、肉の泥にされてしまった。
「くそっ、度胸があるなら逃げるな！」
濮大錘は側にいた盗賊を倒し、遠くに逃げていく盗賊たちを見て怒号した。
これらの盗賊たちは軽装の騎兵で、自分の仲間でさえ馬に乗っても追いつくのは難しく、ましてや馬はすべて周無罪や張延基の手にあるのだ！
「ああ……」
濮大錘は歯を食いしばり、渋々墨色の鉄槌を地面に投げ捨てた。
「大錘兄弟、追うな！校尉様の命令だ、戦場を片付け、追撃は厳禁だ！」
窦青が後ろから駆けつけ、大声で叫んだ。
「俺は追いたいんだが、追いつけるかよ！」
濮大錘は悪態をつきながら返事をし、窦青の方へと向かった。
その後のことは非常に簡単だった。孤立した盗賊たちは状況が悪化したことを悟り、次々と武器を捨てて降伏し、地面に這いつくばって将兵の裁きを待った。今や彼らの命はもはや自分たちのものではなく、生き残れるかどうかは目の前の将軍の気分次第だった。
「全員を縛り上げ、厳しく尋問しろ！」

李括は鮮于瑜成ら多くの親兵の護衛を受けながら、前に進み出て戦場を視察した。
目の前の光景はあまりにも凄惨で、少年は絶えず眉をひそめていた。至る所に切断された手足や、双方の死体が散乱している。空気中には濃厚な血の匂いが漂い、人を吐き気させるほどだった。
「戦場を片付けさせ、仲間たちを埋葬しろ！」
李括は深くため息をつき、首を振った。
これが自分が直接指揮した初めての戦いなのに、こんなにも凄惨だったのか！戦争の前では命はあまりにも脆く、一本の長槍や一振りの刀、一本の矢だけで簡単に命を奪われてしまう。
あれらは本当に馬賊なのか？荷物は見て見ぬふりをしながらも、護衛たちには容赦なく殺戮を加えるような馬賊がいるのか？規律がこれほど厳しく、実行力がこれほど高い馬賊がいるのか？すべてがあまりにも不可解で、少年には理解できず、想像することさえ恐ろしかった。
「李校尉、状況はどうですか？」
関瑜元は数人の商隊の長老たちを連れて前に進み、戦果を尋ねた。
「突撃してきた馬賊の大半は陌刀陣によって撃破され、残りの賊たちは西側の谷間へ逃げ込んだ。追う者は送っていないし、追いつくこともできない！」
李括は首を振り、苦笑いを浮かべた。
「西側の谷間、西側の谷間……彼らは陇右へ逃げようとしているのだ！」
関瑜元は何度もその言葉を繰り返し、突然目に冷たい光を宿し、真実を口にした。
「陇右？」
少年も心の中で驚いた。坻岭の西は陇右道の管轄区域だ。通常、馬賊は商隊を襲った後、広大な秦嶺の中に隠れ、騒ぎが収まるのを待ってから再び出てきて盗品を売るものだ。まさかこの一団は慌てふためき、生計を立てるために無謀にも暴走しているのだろうか？
「彼らは私たちが河西へ向かっていることを知っているはずだ！」
関瑜元は気持ちを落ち着け、重々しく言った。「今回の攻撃は単なる試しに過ぎず、これからも激しい戦いが待っているだろう！」
「えっ、関大哥、先にも馬賊がいるのか。くそっ、一体誰に迷惑をかけたんだ？あの恩知らずどもに狙われてしまった。」
一方で陳疤瘌は恐怖で顔面が青ざめ、絶えず文句を言っていた。
「口をつぐめ。皆さんの軍人たちが護衛してくれているんだ、そんなに心配するな！」
関瑜元は厳しい声で陳疤瘌の文句を遮った。
「先はもっと警戒しなければならない。上邽城を過ぎれば、河西までまだ千里以上の道のりがある。さらに西へ行けば連なる山々があり、宿場や人里はほとんどない。もし落門水を下って仇池山や愿虏山を越えて南ルートを行けば少しは楽になるが、かなり遠回りになる。（注1）」
青い絹の深衣を着て、頭に黒い纓巾を巻いた若い男性が遠くの山々を見つめながらため息をついた。
注1：仇池山、愿虏山：どちらも陇右南部の山々で、この方向から河西へ行くと明らかに遠回りになる。