第五章 出塞（五）

一度蛇に噛まれれば、十年間井戸の縄も恐ろしい。
昨夜、商隊が襲撃されて以来、皆の神経は張り詰めていた。再び山の陰から馬賊が突如現れ、荷物を奪い人を殺し、悪事を働くのではないかと恐れていたのだ。
捕らえた馬賊たちからは何の有益な情報も得られなかった。彼らは自分たちがただの坻嶺周辺をうろつく馬賊の一派で、道を塞いで金品を奪うだけの無謀な仕事をしているだけだと主張した。先日、斥候が坻嶺を経由して上邽へ向かう商隊がいると報告してきたため、首領の歴寒飛はよく考えた末、思い切って大規模な襲撃を決行することにした。その商隊には数百人の兵士が護衛していたが、うまく計画を立てれば夜陰に乗じた奇襲で、長安から来た連中を肉のスープにしてしまえるのだ。そうなれば、商隊にある数え切れないほどの絹や漆器も皆の手に入るのではないか？馬賊や山賊はそもそも無謀な仕事をする連中で、皆大胆不敵だ。首領の煽動により、彼らも次々と刀を手に応じた。
こうして夜陰における官軍との激しい戦いが起こり、悪夢のような恐ろしい記憶が残った。生き残った馬賊たちは、昨夜の月光の下で見た陌刀の冷たい光を思い出すたびに、脚が震え、全身が震え上がった。
「括儿兄さん、あの馬賊たちはどうするの？そのまま連れて行くの？」
張延基は片手で手綱を握り、鞭を振って清風に追いついた。
「うん、とりあえず連れて行こう。今夜、上邽に着いたら、地元の官府に引き渡せばいい。」
李括は落ち着いた様子で、昨夜の戦いからすでに回復していた。
「彼らが本当に馬賊だと信じてるの？馬賊がこんなに整った武器を持っているわけがない。馬賊がこんなに優れた戦馬を持っているわけがない。」
張延基は納得せずに反論した。彼にとって、この夜襲の背後には何か驚くべき秘密が隠されているはずだった。
「たとえ彼らが馬賊でなくても、私たちが関わるべきことじゃない！」
李括は声のトーンを冷やし、友人の反論を厳しく遮った。「こういうことは地元の官府に任せればいい。私たちの任務は、この軍資を無事に武威まで護送することだ。」

張延基は口を開けたが、もう何も言わなかった。彼は李括の心の中を理解しているようだった。昨夜の戦いで、皆は危機の中で偶然にもその陌刀を発見したのだ。大唐軍隊で最も優れた標準装備であるこの陌刀の重要性は言うまでもない。彼らは即興で対応し、河西軍の軍械を流用したが、それだけでも既に軍規に違反している。さらに馬賊の出自について過度にこだわれば、大混乱を招く恐れがある。結局のところ、民の口を封じることは川を防ぐことよりも難しいのだ！昨夜の戦いで、商隊の者たちは皆、真っ白に光る陌刀を目撃した。関大掌柜が皆に見たことを心に留めておくよう厳命したが、意図的な者がこれを利用して問題を起こさないとは誰にも保証できない。

ああ、括儿兄さんにも彼なりの苦労があるのだな。張延基はこの時初めて、軍の司令官が背負う責任とプレッシャーを感じた。将校としては、上司の命令を惜しみなく実行すればよく、他のことには関わる必要はない。しかし軍の司令官としては、何かを行う前にその結果や影響を何度も考え抜かなければならず、さらに朝廷の奸臣たちの陰謀にも警戒しなければならないのだ！

「あまり気にしなくていい。上邽に着けば、みんなでしっかり休養しよう。私が街の鏢局に行って案内人を頼んでくる。河西までの道はまだ長いから、案内人がいれば心配も少なくなる。」

先ほどの言葉が重すぎたと感じたのか、李括は声のトーンを和らげて言った。

「うん！」

張延基は李括が困るのを見て忍びなく、低い声で応じた。

昨夜の戦いでは、李括が巧みに指揮を執ったにもかかわらず、馬賊の強力な攻撃の前に17人の仲間が不幸にも戦死し、さらに30人以上の兵士が軽重さまざまな外傷を負った。重大な責任を背負った李括は、犠牲になった仲間たちをその場で山中に埋葬するよう命じざるを得なかった。1日前まで活発に動いていた17人の命が一瞬にして黄土と化し、若者は生命の脆さを直感的に感じ取った。元々笑いながら進んでいた隊列に暗雲が漂い、誰もこの突然の出来事を受け入れることができなかった。

「仲間たちに急がせよう。夜になる前に上邽に到着しなければ！」

李括はもうすぐ沈む太陽を見て、窦青に命じた。

「校尉様の命令です。みんな、力を出して夜になる前に上邽に進軍しましょう！」

窦青は頷き、校尉様の命令を大声で後ろの仲間たちに伝えた。

太陽は徐々に西に傾き、山間の小道には密な黒い線が伸びていた。遠くにはすでに上邽城の灰白色の城壁がかすかに見え、商人たちは興奮し、自然と足取りも速くなった。

みんな、陳倉を出てからもう半月近くも疲れ果てており、温かいお風呂に入っていない。夜になれば街に入れるというのだから、どうして喜ばないでいられようか？
あそこは絹の古道における真珠――上邽城だ！
そこには香ばしいご飯があり、熱々のお風呂があり、一晩十文で女将もいる。
「あの連中は馬賊じゃないって言っても、まだ信じないのか。俺たちは何年も草原を走り回って商売をしてきたが、強盗に遭ったこともある。命を捨ててまで財産を奪う馬賊を見たことがあるか？」（注1）陳疤瘌は昨夜恥をかき、怒りでいっぱいだった。関瑜元の抑えがなくなると、口を開け閉めしながら絶えず文句を言っていた。
奚南はハゲ頭を撫でながら青花のロバを促し、「私もそう思う！この商隊にはいい品がたくさんある。例えば疤瘌兄さんが売っている品は、上質の斜紋提花の絹で、京畿でも一匹に五百文もする。陇右に売ればなおさらだ」と言った。
しかし陳疤瘌はすぐに怒り狂い、奚南の首を掴んで言った。「何度も言ったはずだ、疤瘌兄さんはお前が呼ぶ相手じゃない。それに、俺が売る品にお前が何の関心がある？余計な苦労をするな。」
奚南は無理やりいじめられて悔しそうな顔をしたが、怒るわけにもいかず、うなり声を上げて自分の乗り物を鞭で打った。彼は、見ない方が気が楽だと思ったのだ。
昨夜、黒い角の頭巾をかぶったハンサムな青年はすでに隊列の先頭に到着しており、陳疤瘌が大声で文句を言っているのを見て、低い声で叱った。「疤瘌、その大きな口を抑えろ。いつかその口のせいで死ぬぞ！」
いつも傲慢だった陳疤瘌は反論することもできず、うなだれてその人の後をゆっくりとついて行き、とても哀れな様子だった。
「大曹兄弟、あの若様は一体何者なんだ？疤瘌兄さんが彼にいじめられて、文句一つ言えないんだ。」
吴大牛はずり落ちそうな袋を直しながら、隣の背の低い男に小声で尋ねた。
大曹と呼ばれた男は鼻で笑い、軽蔑の表情を浮かべて言った。「疤瘌をいじめるどころか、たとえあの若様が陳の睾丸を握ったとしても、彼が文句を言えると思うか？あれは博陵崔家（注2）の三房の長孫で、経験を積むために隊を率いてきたんだ。博陵崔家を知ってるか？济升昌が山南で足を踏み鳴らせば、大唐全体が震えるんだぞ！」
「なるほど、崔家の若様か。だからあんなに偉そうなんだ！豪族の家に生まれただけで、本当に威厳があるな！」
吴大牛はようやく理解し、これらの名家の若者たちにとって、自分たち商人など取るに足らない存在なのだと気づいた。

「追いついた、追いついた！この溝を渡れば上邽だ。みんな、もう少し頑張れ、あと数歩だ！」
関瑜元の厳かな声が隊列の前方から聞こえてきて、まるで強心剤のように、疲れ果てた商人たちの心を奮い立たせた。
血のように赤い夕日が空を染め、枯れ草が夕暮れの晴れ空に広がっている。
厚い雲の向こうから、シルクロード上にそびえる陇右の名城がはっきりと見えた。
青灰色の石砖でできた城壁の上には、はっきりと二文字が刻まれていた——上邽！……
注1：商道で活動する馬賊は、めったに人を殺して略奪することはない。彼らの掟によれば、通常は十人に一人を奪い、多くても二人程度だ。彼らは道を塞いで金を取る商売をしているので、もし商人たちを怖がらせてしまえば、もう誰もその道を通ろうとしなくなる。そうなれば馬賊たちは飢え死にしてしまう。これは狼と羊の関係に似ている。もし狼が羊をすべて食べ尽くしてしまえば、狼自身も生きていけないのだ。
注2：博陵：唐の杜佑が著した『通典・州郡・博陵郡』には、「煬帝が初めて博陵郡を設置し、後に高陽郡に改められた。大唐時代には定州となったり、また博陵郡となったりした」とある。
唐以降、博陵という名前は定州にのみ使われた。博陵崔氏は中国の漢代から隋唐時代にかけての北方で有名な大家族で、主に安平地方で活動していたため、歴史書では博陵崔氏の子孫を「博陵安平人」と呼ぶことが多い。現在も安平地方には崔氏一族の巨大な墓群が残っている。