第二章 出塞（二）
坻嶺（注1）に近づくと、商隊はついに野営を始めた。
この秦嶺の支脈を越えれば陇右道の領域に入れるが、誰も夜通しでこの険しい峰を越え、谷底に落ちる危険を冒す気にはなれなかった。
夜の夜風はとても厳しく、頬を切るように痛んだ。
関瑜元は大変忙しく、济源商隊の隊長として、野営地の選定から荷物の配置まで、細かいことまで自ら確認し指導しなければならなかった。夜間の野営では、山の凹みにテントを張るのは最も避けるべきことだ。商隊には交代で見張りをする規則があるが、山の凹みは四方を山に囲まれており、火事が起きれば誰もすぐに対応できない。大火が起きれば、人も荷物もすべて焼き尽くされ、全てを失うことになる。
そのため、商隊は風を避けた平らな場所にテントを張る。保温効果はやや劣るが、大きな火事にはならず、商隊にとって最も有利だ。商隊が野営する際は、荷物や箱を外側に積み、馬や家畜を箱に繋ぎ、円形に囲む。これにより防御の輪ができ、野生動物から守ると同時に、強風で人々が吹き飛ばされるのも防げる。
関瑜元は李括と相談した末、川沿いの緩やかな斜面に野営地を定めた。李括は団校尉という立場にもかかわらず、自分の意見を尊重し、いくつか質問した後、快く同意した。関瑜元は济源商号の数人の仲間に呼びかけ、自分たちの「荷物」を慎重に降ろし、荷物置き場の内側に置かせた。これでようやく安堵のため息をつけた。これは商隊が長安を出てから初めての野外野営で、何事も慎重に行わなければならない。
「関大哥、みんなで荷物を降ろし終えましたよ。」
濮大錘が笑顔で関瑜元に声をかけた。
関瑜元は濮大錘を高く評価していた。この男は体格は大きいが、自分の力を頼みに他人をいじめることは決してない。軍の暴徒に苦しんできた商人たちにとって、それは信じがたいことだった。彼の指導のもと、朱雀団の兵士たちが積極的に箱を降ろし、本来なら長い時間がかかるはずの作業を半時間早く終えることができた。
「大錘兄弟、こっちで少し休もう。」
関瑜元は自分の隣の土塁を指し、濮大錘に座るよう促した。濮大錘も気前の良い性格で、すぐに駆け寄ってきた。
「関大哥、もうすぐ南側の入口を塞げば、荷物置き場も完成します。私が別の部隊の兵士たちに交代で見張りをさせますから、皆さんも安心して眠れますよ。」
濮大錘は革製の酒袋を取り出し、一気に飲み干すと、唇を軽く拭った。
「それなら、大錘兄弟には感謝します。」
関瑜元は軽く頷いた。兵士たちが夜警をしているので、彼にとって野営の安全性はさらに高まった。
「私に感謝する必要はない。お前たちは校尉様が守らなければならない客人だ。客人に夜通し目を覚ましていてもらうわけにはいかない。」
濮大錘は朗らかに笑い、関瑜元の肩を軽く叩いた。
関瑜元は手を焚き火の方に伸ばし、遠くの山口を見つめて物思いにふけった。
「あの峠を越えれば、私たちは陇右道の領域に入る。ただ、この坻岭付近は誰の管轄でもない地域で、山賊が頻繁に出没している。十分注意しなければならない！」
「ハハハ。昔から民は官を襲わない。我々数百人の兄弟はみな本物の武器を持っている。どんな愚かな小悪党が銃口に突っ込んでくるというのか？」
濮大錘は関掌柜が言う山賊のことを全く気にしておらず、彼にとってそのような盗賊は単に地形の利を利用して無駄な商売をしているだけだった。彼らのような正規軍に遭遇すれば、手を出さなくても怖がって逃げ出すだろう。
「それでも、もう少し警戒しておこう。」
関瑜元は眉をひそめ、どこか不安そうだった。
「関頭儿、火がもうついていますよ。老伙计がもう麺を鍋に入れています。一杯どうですか？」
髪を乱し、片目を黒布で覆ったやせた老人が近づいてきて口を挟んだ。
「老朱、お前が作る過水面、久しぶりに食べたいな。今回はチャンスだ、二杯は食べてやるぞ。」
関瑜元はその老人とよく知り合いのようで、快く応じた。
「私の麺はたくさんありますよ。ただ、スープが熱すぎて口に入れられないかもしれませんね！」
老朱は髭を震わせて冗談を言った。
「麺が食べられるって誰が言ったんだ！」
李括は窦青と鮮于瑜成の護衛に守られながら、堂々と歩いてきた。
「校尉様！」
濮大錘は急いで立ち上がり、李括に向かって拳を合わせて軍礼をした。
「みんな、座って！」
李括は明らかに機嫌が良く、手を振って皆に自由に座るように合図した。「ここは軍営ではない。遠慮しないで！さっきみんなが麺の話をしているのを聞いて、香りに誘われてついてきたんだ。この数日はずっと旅をしていて、胡饼で済ませていて、温かいものを一口も食べていない。今度は思いっきり食べてやるぞ。」
「そんなことを言わないでください。あなたが商隊の護衛をしてくださるだけで、私たちは感謝しています。誰もあなたの分を抜くことはありません！」
老朱は李括のことをとても気に入っているようで、急いで約束した。
「麺だけでは物足りない。さっき延基や無罪たちに森に行って野生動物を狩らせた。後で老朱、人を呼んで皮を剥いて焼いて、みんなで食べよう。」
目の前の焚き火を見て、李括は頷きながら笑った。
「それは素晴らしい！みんな、もう何日も肉を食べていないんだ。」
老朱はしわだらけの手を何度もこすりながら、頷き続けた。
「キジが来たぞ、上質なキジだ、新鮮なキジだよ！」
言うが早いか、それが現れた。張延基は声を張り上げて叫び、数里先からでも聞こえた。
「おお、今日はなかなかの戦果のようだな。」
張延基の後ろにいる兵士たちがたくさんの野生動物を持っているのを見て、李括は笑いながらからかった。
張延基は得意げに言った。「当然だ。誰が出動したか見てみろ！今回は部下を10人しか連れていなかったのに、キジ20数羽を捕まえ、シカ2頭を撃ち落としたんだ。この山のシカは本当に愚かで、ただ真っ直ぐに走り回るだけだ。俺は一本の矢で地面に突き刺して、真っ二つにしたんだ！」
張小郎君は自分の部下が持っているシカをいじりながら、自分の獲物を自慢した。
「すごいな、今回は君の功績だ。」
李括は親指を立てて称賛し、次にうなだれている周無罪の方を向いた。
「無罪、君の収穫はどうだった？」
「えっと……本来ならシカを一頭捕まえられたんですが、その獣は矢を受けて狂ったように走り回ってしまい、私は追いつけませんでした……」
周無罪は顔が首元まで赤くなり、小声でつぶやいた。
「ちっ、捕まえられなかったなら捕まえられなかったんだ。そんなに言い訳をするな。もし君がそんなに高望みしなければ、周大天才も今頃はたくさんの獲物を持って帰っていただろうに。」
張延基は草の棒をかみながら、得意げにからかった。
「お前！」
周無罪は歯を食いしばったが、我慢した。
「よし、誰が捕まえたかは関係ない。みんなで食べるんだ。老朱、頼むよ。これらの野生動物の皮を剥いて焼いてくれ。」
李括は老朱に合図を送り、急いで火薬桶を運び去るよう促した。
「あい！」
老朱はその野生動物が誰が捕まえたものか気にせず、嬉しそうに数人の仲間を呼び、兵士たちから野生動物を受け取って、開けた場所に持って行き皮を剥き始めた。
「天を布団に、地を座布団に、これもまた楽しいことだな。」
李括は空に浮かぶ明るい月を見上げながらそう思った。
注1：坻岭：秦嶺の支脈。
注2：シカは矮鹿や野羊とも呼ばれ、草食動物だ。体色は草黄色で、尾の根元に白い毛があり、オスには角があるがメスにはない。人々はよく「愚かなシカ」と呼ぶが、実際にはそんなに愚かではなく、単に好奇心が強いだけかもしれない。