第四十九章 袖泽（十）

残念ながら彼はあまりにも遅く気づいた。李括が率いる兵士たちは次々と軽やかに塀の上を飛び越え、平らな城壁の上に降り立った。守備側は十数歩走っただけで足元が崩れ、声を上げる間もなく駆け寄ってきた濮大锤によって倒された。手際よく、迅速に、追いついた兵士たちは数回の斬撃でその脅威を「処理」した。一方、最初から何とも思っていなかった老王頭は既に恐怖で固まっており、「首を差し出して処刑されるだけだ」「みんな、急いで上がってこい、時間がない！」と叫んだ。
口に含んでいた木片を投げ捨て、李括は大声で指示した。少年も城南が全く防御されていないことに驚き、簡単に城壁を攻略できた。しかし、本当の戦いはまだ始まったばかりだと思い、少しも安堵しなかった。守備軍も百人余りでほとんどが疲弊した兵士だったが、彼らは少なくとも戦闘経験のある禁衛軍出身で、自分が率いる新兵よりも戦闘力が一段高かった。敵が兵を分けて戦っている間に城壁の支配権を奪えなければ、彼らが正気に戻ってから勝つのはさらに難しくなるだろう。
「旅帅様の命令だ、みんなついてこい。一気に城壁を奪い取ろう。旅帅様が酒をご馳走してくださるぞ！」
窦青は李括の言葉を大声で繰り返し、先頭に立って進んだ。
「城壁を奪え、酒だ、酒だ！」
兵士たちは騒ぎながら突進し、今すぐにでも朱雀の旗を城門の上に立てたがっていた。
「壁沿いを進め、できるだけ音を立てないように。」
張延基は部下たちに静かに指示した。今は確かに数の優位にあるが、損失を最小限に抑えるのが最善だ。
「ついてこい、ついてこい。病人みたいに遅れるな、凡人だ、凡人め！」
周無罪は頬の脂肪が震えながら、遅れている兵士を叱り続けた。
「ああ、ああ。」
その兵士は一言も反論できず、自分の隊長は口が達者で有名だ。反論すれば自分が罰を受けるだけだ。とにかく隊長に従えば間違いない。もう南城を攻略したのだから、少し力を込めれば城壁全体を奪える。その時の褒美も少なくはないだろう。
少年はそう考え、口元に微笑を浮かべた。
「大人、城南の方に動きがあります！」

一人の隊正らしき兵士が楊亦伯に向かってお辞儀をし、注意を促した。楊亦伯はその隊正を叱責しようとしたが、振り返った瞬間には呆然とした。黒い鎧を着た少年の率いる、一つの旅営分の兵士たちが勢いよくこちらに押し寄せてきたのだ。どうやってここに上がってきたのか？攻城なら必ず音がするはずだ。彼は雲梯も見えず、羽矢が飛び交う様子も見えなかった。どうして突然、百人近くの敵兵が目の前に現れたのか？まさか神兵が降りてきたというのか？いや、あり得ない。「見張りはどこだ、見張り！」何度呼んでも誰も応答せず、楊亦伯は自分が張守瑜という老狐に騙されたのではないかと気づいた。北側と西側の攻城はすべて陽動で、守備軍の注意を引くためだけのものだった。自分が兵力の大部分を城北と城西に集中させたのは、彼らの陽動があまりにも熱心だったからだ。いや、言い換えれば、全力を集中しなければ、城を破る突破口はこの二か所から開かれる可能性が高かったのだ！その事情を理解した楊亦伯は、空気を抜かれたボールのように地面に崩れ落ち、目の前の危機に立ち向かう気力を完全に失った。
「旅将様、命令を下してください。部下たちは皆、あなたの命令を待っています。」
自分の主将がこんなに弱気なのを見て、隊正の許凌は汗だくになりながら、もはや精神が崩壊寸前の楊亦伯に急かして命令を下させた。
「そうだ、そうだ。突撃しろ、全員で突撃しろ。奴らを止めろ、止めろ！」
楊亦伯は完全に理性を失っていた。他人にとってはこの攻城戦は単なる演習に過ぎないかもしれないが、彼にとっては重要な機会だったのだ。族兄の縁故でこの演習で兵を指揮する機会を得た彼は、多額の金を払って守備の役職を手に入れれば、確実に校尉の地位を得られると思っていた。だが、途中で現れた若造が彼の夢を打ち砕こうとしているのだ。
「ああ……」
許凌は元気のない楊亦伯を一瞥し、ため息をついて去っていった。
「第一隊は城楼を封鎖し、第二隊は長槍兵を除く全員が羽矢を持って後方から援護しろ！」
許凌は大声で号令をかけ、自分の主将に代わって最も適切な決断を下した。これは軍隊では非常にタブー視される行為だが、これ以上命令を下さなければ、要塞はすぐに前後からの攻撃で落ちてしまうだろう。
兵士たちは次々との催促に駆られて慌てて城楼の入口に集まった。この臨時に作られた簡易な指揮所は、今や完全に障壁となり、守備側の最後の防線となっていた。
「私について突撃しよう！」

濮大锤が怒号を上げ、『横刀』を抜いて先頭に立って敵に立ち向かった。鮮于瑜成もすぐ後を追い、少年の心は好奇心でいっぱいだった。彼にとって、すべてが新鮮に思えた。声東击西、城壁を登る戦法、正面対決――これらはまさに男がすべきことであり、これまでの16年間はまるで無駄に過ごしたようだった。父親によって定められた枠の中で日々規則正しく生き、外の世界に何があるのか全く知らなかった。軍に入ったことを幸運に思い、それは正しい選択であり、すべての男が望む選択だった。

「弓箭手、散射射撃！」
許凌は断固として命令を下した。自軍の防御人数は敵より少ないため、敵が城壁に到達する前に十分な数の敵兵を「消耗」させなければならない。

数十本の矢が放たれたが、距離が近すぎたため、地面に落ちる前に三旅兵勇たちに軽々と払いのけられ、本来の火力抑止効果は全く発揮されなかった。反応の遅い新兵数人だけが流矢に当たり、体にできた白い点を数えて落胆しながら隊列から離れた。

「止まるな！この距離では彼らの矢は一発しか撃てない！」
李括は飛んでくる流矢を軽く払いのけながら大声で叫んだ。兵士たちはそれを聞いて足早に進み、ごく少数が白い点を体に受けた以外は、全員が守軍の第一波の攻撃を巧みに避けた。

「武器を取れ、やってやるぞ！」
濮大锤は濃い痰を吐き捨て、虎のように跳び上がり、『横刀』で守軍の一人の腰を切りつけた。張延基や周無罪もすぐ後を追い、『横刀』を抜いて近接戦闘を始めた。一時は短剣同士の戦いとなり、完全な乱戦と化した。

前に出て阻む守軍を必死に「斬り倒し」、李括は体の半分を空けて窦青に叫んだ。「彼らともみ合うな。数人を連れて直接敵軍の将旗を奪え！」

「承知しました！」
窦青は答え、張延基や鮮于瑜成など身のこなしの良い若者たちを指名し、彼らは鋭い矢のように敵軍の将旗に向かって突進した。その勢いは凄まじく、必ず手に入れるという意志が感じられた。守軍はどうしても彼らを通すわけにはいかず、次々と囲み込んで阻止しようとした。

これは実戦じゃない！窦青は心の中で震え、急いで仲間たちに叫んだ。「人が多いところに突っ込んで乱暴に斬れ。三つ白い印がつけば、そいつは死んだも同然だ！」

皆は夢から覚めたように、哥舒翰大将が定めた規則に従い、鎧に三つの白い印がつけば「戦死」とみなされる。そうなると、人が多いところに斬り込めば斬り込むほど不利になる。

「奴らの足を斬れ、一撃で大勢を倒せ！」

張延基は興奮して「横刀」を振り上げ、守軍の下半身を切りつけた。一時、数で優る守軍は進退きわまり、前に進めば相手に簡単に有利を奪われ、後退すれば仲間の足を踏んでさらなる混乱を招くだけだった。
この時、勝敗の鍵はもはや将軍の策略ではなく個人の勇気にあった。数で優る守軍が、数人の勇敢な若者たちによって大混乱に陥り、元々広々としていた城楼も守軍にとっては狭苦しく感じられた。
鮮于瑜成は勢いよく突進し、一時は三人の守軍に囲まれた。若者は勇敢かつ果敢だったが、多数に囲まれると徐々に苦戦し始めた。正面からの攻撃に対処するだけでなく、背後からの奇襲にも警戒しなければならなかった。若者は左右に防ぎながら戦い、休む暇もなく、汗だくになり、鎧の中の服もびしょ濡れになった。「功を欲しがるからだ！」
張延基が駆け寄り、若者の背中に向けられた「横刀」を払いのけながら叫んだ。「戦場で最も簡単に死ぬ人間が誰か知ってるか？一つは愚か者、もう一つは欲深い者だ。戦場にいれば、お前はもう何度も死んでいるぞ！」
張隊正は鮮于瑜成に背を預けながら敵を撃退し、同時に説教した。
鮮于瑜成は目に涙を浮かべ、感動して言った。「張大哥……」
「無駄話はやめて、早く俺と一緒に突破しよう。俺たちは仲間だ、命を共にする兄弟だ！」
二人が「危機」に陥ったのを見て、濮大錘は目の前の二人の障害物を倒し、大声で叫びながら駆けつけた。彼の任務は李括の安全を守ることだったが、二人の若者が危機に陥っているのを見て見過ごすわけにはいかなかった。それは仲間への約束であり、家柄や地位に関係なかった。（注1）「このクソ野郎、やるなら俺に来い。子供二人をいじめて何ができるんだ。」
濮大錘は一撃で近くの五人の守軍を倒した。彼は本当に怒っており、一つ一つの動きに全力を注いでいた。無防備に殴られた守軍たちは決して簡単には折れず、次々と集まってきた。守軍たちは皆怒りに目を赤くし、現場の状況は制御不能になりつつあった。演習が乱闘に発展しそうだった……
「守軍の旗が奪われた、守軍の旗が奪われた！」
一時、戦っていた両軍は武器を置き、戦いを止め、皆北の方を見上げた。
注1：唐の時代には、下級将校は上官を守り、兵士は下級将校を守らなければならないという規定があった。もし上官が不幸にも命を落とせば、その遺体を取り戻さなければならず、そうでなければ首を切り落として公開処刑された。これが唐の将軍や兵士がそれぞれの役割を果たし、責任を全うできた理由だ。