第四十章 袖泽（一）

高適は濃い髭をそっと撫でながら、笑いもしないような表情で少年を見つめた。
「もし間違っていなければ、来年お前は科挙を受ける年だな。有望な将来を捨てて、わざわざ厳しい北の地で国境を守るなんて。本当に叔父を困惑させるな。」
李括は高適に手を合わせて深く頭を下げ、重々しく言った。「高叔父様、私が功名を得たくないわけではありません。ただ、南の兄上が言っていました。我が大唐の男は四海を胸に抱き、万物を受け入れるべきだと。それに、功名は戦場で得られるもので、兵士出身でも侯や相になれないわけではありません！」
「そう考えるのならそれでいいが、叔父はお前が孝行な子だと見ている。お前が行ってしまえば、お前の母親の面倒は誰が見るのだ？」
少年の頬は瞬時に真っ赤になり、高適の前で呆然と立ち尽くし、言葉が出なかった。どうして母親のことを忘れてしまったのか？祖父が冤罪で死んだ後、母親は女工として働きながら自分を育ててくれた。長安では米が高価で、あの輝くような米は、母親が何夜も働いて得た報酬なのだ。母親は昼夜を問わず働き、まともに眠ることもなく、自分が少しでも苦労することのないよう命をかけて守ってくれた。彼女は十年近くも耐え、目を悪くし、髪を白くして、こんな不孝な息子を育て上げたのか？
少年がそんなに自分を責めるのを見てかわいそうに思った高適は手を振って言った。「あまり自分を責める必要はない。本当に国境に行きたいのなら、嫂嫂を子固の家に連れてくればいい。どうせ同じ家族だ、何とか面倒を見てやれるだろう！」
三哥？なぜか、少年は心の底から彼の名前を口にするのが恐ろしく感じた。おそらくアティエンの件のせいで、わざと彼に会うのを避けてきたのだ。子供の頃、彼はいつも自分を抱きしめ、崇仁坊の古い家の前庭にある大きな槐の木の下に座り、漠北の烽火や関河の流れる雲について話してくれた。しかし今、少年は苦笑いを浮かべた。成熟とは家族への絶対的な服従を意味するのか？成長の代償とは、喜んで犠牲を払うことなのか？
「ちょうど今、陛下は京畿の子弟の中から人材を選び、神策軍（注1）を編成して、哥舒大将に与えて吐蕃と戦わせようとお考えです。」
高適は落ち着いて言った。「お前も知っての通り、吐蕃は常に我が大唐の大きな脅威だ。大非川の戦い（注2）の後、吐蕃はあらゆる戦場で我が大唐に圧倒的な優位を持っている。今、我が大唐は四海が平和で国力も強大だからこそ、吐蕃は軽はずみな行動を取れないのだ。しかし陛下は早くからその正体を見抜いておられる。九曲一线を取り戻さなければ、中原が乱れれば吐蕃が勢いよく進軍し、陇右や河西が危うくなるのだ。」

高適はそこで言葉を止めたが、目はじっと少年を見つめていた。言うべきことも言うべきでないこともすべて少年に暗示してしまった。これからの道は彼自身が歩まなければならないのだ。
「神策軍に行けとおっしゃるのですか？」
少年は機敏に我に返り、頭の中で素早く考えを巡らせた。陛下が吐蕃に対して軍を動かすつもりなら、河西や陇右の辺境の軍だけに頼るわけにはいかない。また、「千の兵は容易に得られても、一人の将はなかなか見つからない」という。大規模な軍事行動においては、将軍の方が兵士よりも明らかに重要だ。高伯父が私を神策軍に送りたいと思うのは、高位の将軍になるよう促しているのだろう。
高適は満足げに頷いた。自分も李括を助けたいと思っているが、ある程度は控える必要がある。もし彼にその道理を理解する資質がなければ、たとえ自分が彼を高く持ち上げても、きっと激しく落としてしまうだろう。しかし、括儿には鋭い直感力がある。この直感力は朝廷でも軍隊でも大いに役立つだろう。自分、高適は人を見誤っていない。この子の将来は明るい。
「ただ、陛下が直接指名した神策軍ですから、普通の兵士よりも要求が厳しいでしょう。私は……」
李括は高適を見つめ、不安げに言った。
「お前は陛下が直接指名した宣節校尉であり、太子宾客という名目上の役職も持っている。もし神策軍に入る資格がなければ、おそらく世の中の多くの人々も手が出せないだろう。」
適切なタイミングで少年を励ますと、高適の李括を見る目には慈愛に満ちていた。
「では、どこで点呼を受ければいいのですか？」
高適の視線に少し圧倒されながら、李括は肩をすくめた。
「明日、南衙の軍営で点呼を受けなさい。陛下は、そなたたち若者が早く九曲を取り戻してくれることを待ち望んでおられるのだ。」
高適は優しくアドバイスし、顔いっぱいに慈悲の表情を浮かべた。
「お母さん、これらは持っていかなくていいですよ。今はまだ夏ですから！」
自分の母親が粗末な布の服を次々と包みに詰め込むのを見て、李括は苦笑した。
李卢氏はためらいながら、洗って白っぽくなった数着の服を取り出し、しばらく考えた末、それらを何度も巻き込んで、分厚い包みの中にもう少しスペースを作ろうとした。
「これは軍営に行くのよ。家とは違うのよ！」
李卢氏は服をしまいながら押し固め、頑なに言った。「長安の天気は予測できないの。午前中は晴れていても、午後になると強風が吹くこともあるのよ。もし雨が降ったら、暖かい服がなければどうするの？」
「南衙は家から半時間ほどの距離です。私は帰ってきてお母さんに会えないわけではありませんよ。」
少年は舌を出して弁解した。

「軍営など、簡単に出られるものではない。軍営に入ったら何事も慎重にしなければならない。争わなくても済むなら争わない方がいい。刀や槍は目がないのだ、絶対に自分と争ってはいけない！お前も将校なのだから、経験を積む速度も普通の兵士より速い。無理に命をかける必要はない！」
年を取ると話が多くなるものだ。李卢氏は心を痛めながら息子に念を押し、若すぎて損をすることがないよう心配していた。
少年は肩をすくめ、全く気にしていない様子で言った。「私が問題を起こさなければいい。でも、誰かに挑発されても、臆病者にはならないよ！」
「あなたも、お祖父さんと同じ頑固な性格ね！」
李卢氏は李括の額を軽く叩きながらため息をついた。
「お母さん、私が行ったら、三兄さんのところに住んでください。毎月の給料は小六に持たせてお母さんに渡します。きちんとした服も買ってください！」
李括は母親の手を取り、そう勧めた。
「お母さんがきちんとした服を着ようが着まいがどうでもいい。うちの小七が無事でいれば、それ以上の幸せはありません。」
李卢氏は首を振り、息子の好意を断った。
「張家の若様も神策軍に行くそうですね？」
李卢氏は息子の手を取り、優しく言った。
「うん、彼はしつこく私を誘ってきて、振り切ることができないんだ。」
張延基のことを話すと、李括は機嫌よく笑いながら冗談を言った。「それに、もう一人友達がいて、明日一緒に軍営に行って点呼を受けるんだ。」
息子の良い気分を壊したくない李卢氏は、無理に笑顔を作りながら言った。「それもいいですね。兄弟たちが一緒にいれば、何かあっても互いに支え合えますから。」
少し間を置いてから、李卢氏は立ち上がり、李子固が李括に贈った墨黒色の角弓を包みに置き、柔らかい縄でしっかりと結び、重々しく言った。「括儿よ、もう大きくなったから外に出て何かを成し遂げる時が来た。高伯父さんや固儿が面倒を見てくれるから、お母さんも安心できる。お前が向上心が強いことは知っているが、何事も行動する前によく考えなさい。お母さんはお前に侯爵や宰相になってほしいとは思わない。ただ一つだけ覚えておいてほしい。私たち陇西李家の人間は、どこに行っても他人に軽蔑されてはいけないのだ！」