第三十六章 霓裳（三）

「剣がお前の首に当てられているのに、まだ仁義道徳を気にするのか？一人を殺すのも殺し、百人を殺すのも殺しだ。殺されたくなければ、自分から人を殺せ。」
少年の耳元に再び無罪の言葉が響き、心は波のように荒れ狂った。この試合、絶対に負ってはならない！少年は片手で手綱をしっかり握り、もう片手でボール棒を操り、右側のサイドラインに沿って猛スピードで進んだ。なぜ河西軍校尉が彼に命令できるのか、なぜ国子隊があの牙兵たちに負けなければならないのか？人間は家畜ではない、出自や地位で優劣を決める必要はない！少年の爆発的な活躍に驚きながらも、河西牙兵たちは張守瑜の指揮のもと、すぐに防御線を構築した。背が低く、顔中に横肉のついた牙兵がナツメ色の駿馬に乗り、李括の左手側に急襲してきた。同時に河西隊の左側の防御員も駆けつけ、一瞬にして二人が李括を中央に挟み、少年に息つく隙を与えなかった。しかし李括は慌てることなく、前腕を力強く振り、藤球を前方に遠く打ち出した。この行動は極めて異常で、二人の牙兵は驚きのあまり目を見張った。李括は口元に冷笑を浮かべ、左手で力強く手綱を引き、清風を前進の方向から引き離した！しかし少年は止まることなく、体の重心をわずかに前に傾け、足で馬の腹を軽く叩き、横肉の男を回り込んだ後、流れに乗って前方に転がってきた藤球を受け取った。この人とボールのコンビネーションは実に見事で、周囲は歓声に包まれた！
一瞬にして、李括は重層的な包囲網を突破し、まるで漠北の騎兵のように広大な草原を駆け抜けた。張守瑜は眉をひそめ、隣にいる者に命じた。「屠老三、あの小僧を止めろ。どんな犠牲を払ってもだ！」
少し間を置いて、張副尉は続けた。「人を傷つけるな！」
「承知しました！」

屠老三は馬の背で軍礼をし、すぐに前方にいる李括を追いかけた。おそらく彼が乗っていたのは大型種の汗血馬で、30歩も走らないうちに清風に追いついた。清風から半馬身分の距離まで来たとき、屠老三は少年に向かってにやりと笑った。油で汚れた黄色い歯が少年をひどく嫌悪させ、彼はさらに速度を上げた。両者の馬の距離が一馬身分になったとき、屠老三は好機を見て急に手綱を引き寄せた。汗血馬は驚いてすぐに前脚を立て、長くいなないた。屠老三は鞭で馬の後ろの臀部を激しく打ち、汗血馬は無意識のうちに清風の左後脚に踏みつけた。ちょうどその時、清風は後足で地面についており、汗血馬の体重がすべて清風の脚にかかり、耐えられるはずもなかった。李括は馬の骨が折れるカチカチという音を聞いただけで、清風と共に右前方に投げ出された。少年は相手が意図的に人を傷つけるとは思ってもみなかったが、それでも全力を尽くし、体のバランスを失った状態で空中で藤球を前に進んできた陳润之に返した。少年の口元には笑みが浮かび、屠老三に挑発的に頭を上げてから、人も馬も一緒に側面の防御壁に倒れ込んだ。屠老三は李括の攻撃を阻止することには成功したが、それは敵を千人倒す代わりに自分たちが八百人損なうような行為だった。汗血馬は清風を倒したものの、それは体重を頼りにしたもので、今はなんとか倒れないようにはしているものの、もはや急いで回転して走ることはできない。屠老三は悪態をつきながら、陳润之が軽やかに藤球を受け取り、着実に前進するのを見ていた。陳润之はボールをコントロールした後、功を焦らず、わずか十数歩進んだだけでボールを左側にいる曹羽に渡した。曹家の若者もボールに固執せず、河西の兵士たちが奪い合う前にボールを後方にいる俞冬维に渡した。何度かパスを繰り返した結果、この時点で河西チームの後方には急いで守備に戻った張守瑜だけが残り、整然としていた河西チームには国子たちによって大きな裂け目が生じてしまった！
張守瑜の心は怒りでいっぱいだった。普段から丁寧に鍛え上げてきた兵士たちが、まだ若造の集団の前で敗れるなんて理解できなかった。河西軍の鉄壁の防御線が、数回のパスでどうして隙を見せるのかも理解できなかった。しかし、もはやそれは重要ではなかった。あの若造たちにはもう誰もサポートしてくれる者がおらず、自分たちの力だけで必ず藤球を奪えるはずだ！
しかし俞冬维は前方の危険に気づいていないようで、淡々とスティックを使って藤球を運んでいた。二頭の駿馬が正面から衝突しようとした瞬間、俞冬维はスティックを振って藤球を空中に弾き上げた。

皆、息をのんでいた。なぜなら、20歩離れた場所から黒い馬が猛スピードで駆けつけてくるのが見えたからだ。その馬が地面に着く直前、張延基は全力を振り絞ってクラブを振り下ろした。クラブは空中で美しい弧を描き、皆の驚きの視線の中、見事にゴールに突き刺さった。
「うっ！」
張延基は安堵のため息をつき、張守瑜に向かって挑発的にクラブを振ってから、馬に乗ったまま李括の方へと駆けて行った。先ほどの汗血馬の激しい一歩で清風の筋骨が傷ついたようで、今はその青灰色の馬が黄土の競技場に横たわり、絶え間なくいなないていた。幸い、清風が倒れたとき李括は投げ出されずに済んだ。もし数百斤もある馬の重みが少年の上にのしかかっていたら、その結果は想像もつかないものだった。しかし李括は筋骨には傷がなく、右手の腕と頬に数か所擦り傷があるだけだった。張延基が馬で近づいてくるのを見て、少年は清風を支えながらゆっくりと立ち上がった。
「括儿兄さん、大丈夫？あの河西の悪党ども、俺たちに翻弄されて大変だったな。本当に気持ちいい！」
李括は友人に心配をかけたくなく、無理に笑顔を作って言った。「俺も見てたよ。みんなよく協力して、誰もボールにくっつかず、一発でパスし合ってた。」
張延基は傲然と頭を上げて言った。「言うまでもない。俺たちは前からずっとパスの練習をしてきたんだ。彼らにチャンスなんて与えないさ。」
少し間を置いて、張小郎君は歯を食いしばりながら怒って言った。「でも、あの悪党どもはやり過ぎだ。陛下の前で平気で人を傷つけるなんて！もし最初からこんなことだと知っていたら、絶対に括儿兄さんに彼らの防衛線を突破させたりしなかった。」
李括は軽く首を振って言った。「お前はまだ分かっていない。男には避けられないこともあるんだ。」
負傷者が出たため、試合は一時停止した。司礼官は慎重を期して少年の傷具合を確認した後、皇帝陛下の裁定を求めるために御前へ向かった。通常、ポロの試合では身体の接触を避けるのは難しく、負傷も避けられない。大唐では武士道精神が盛んで、それほど重傷でなければ試合を中断することはほとんどない。しかし、河西の兵士たちの次々とする挑発は、もはや正当な衝突とは言えず、明らかな挑発行為だった。

李隆基は眉をひそめた。司礼官の報告によれば、李括は明らかに悪意を持って倒されたのだ。少年の傷は重くないが、自分が何らかの対応をしなければ士子たちの心を冷やしてしまうだろう。しかしこの頃はちょうど吐蕃との戦いの最中で、加害者を厳しく処罰すれば軍内に異論が出るかもしれない。自分はつい先日、哥舒翰を陇右節度使に任命したばかりなのに、彼はこんな大きな問題を引き起こした。これに李隆基は激怒した。彼は以前から辺境の兵士たちの横暴さを知っていたが、これほどまでとは思わなかった。帝都の禁苑でさえ公然と暴行を働くのだから、辺境に行けばさらに横暴に振る舞うだろう。

李隆基が怒りを爆発させようとしたその時、哥舒翰が先に彼の前に跪き、頭を下げて泣きながら言った。「臣、哥舒翰は部下を統治する際に不手際があり、皇恩に報いられずしております。どうか陛下、加害者を軍営に連れ戻し、厳しく処罰する許可をください。」

李隆基は心の中で笑った。この哥舒翰は人の心を読む術に長けている。自分が口を開く前に彼が先に動いたのだ。しかし、彼の態度が良いのなら、軽く処罰してもいいだろう。ただ、表面上の手続きはきちんと行い、この胡人を懲らしめる必要がある。（注1）しばらく考えた後、李隆基は手を振って言った。「朕は普段、汝らに礼をもって人に接するよう教えている。それは聖人の教えを尊ぶためだ。我が大唐は礼徳によって国を治めている。お前の部下たちの振る舞いは、節度使の親兵とは思えない。意図的に人を傷つけ、傲慢で横暴な態度は、盗賊や強盗と何ら変わらない。まさか朕の言葉を耳を通り過ぎる風と思い、朕が優しいからといって侮っているのか？」

「臣、恐れ入ります！」

哥舒翰は顔を地面につけ、震える声で言った。「臣は常に陛下の言葉に従って軍を治め、民を治めてきました。河西の民を自分の子のように大切にしてきました。ただ、普段は軍務が忙しく、こうした些細なことを管理する時間がなく、彼らがこのような傲慢で横暴な悪習を身につけてしまったのです。今後は必ず彼らを厳しく鍛え上げ、陛下の恩恵に報います。」

李隆基は軽く鼻を鳴らし、「朕はお前に今日の言葉を忘れないようにしてほしい。兵士や将軍とは、領土を拡大し、国境を守り、民を守る者だ。もし自分の功績を頼みに民を苦しめるなら、それは反逆者や賊と変わらず、誰もが彼らを処罰すべきだ！」

少し間を置いて、李隆基は続けた。「あの兵士たちも過度に責める必要はない。彼らに力を残して吐蕃と戦うよう伝えろ。大非川を奪い、逻些城を落としたら、朕が直接お前たちの功績を祝ってやる！」

「微臣、命を受けます！」

哥舒翰は再び跪き、恭しく答えた。

最も恩威を兼ね備え、表面上の演出も十分にこなされているため、君臣ともに満足している。李隆基は大変満足しており、哥舒翰は分別のある人物で、自分が伝えたい意味を完全に理解している。彼にとっては、数人の兵士が人を傷つける問題など気にすることはなく、河西軍が大非川を征服してくれる限り、高い官職や栄誉を惜しみなく与えるつもりだった。
大唐の天子は近くにいる司礼官に数言命じた後、再び楊妃と楽しく会話を交わした。
「陛下の詔により、給事郎であり太子の客である李括は勇敢かつ果断で、我が大唐の若き才能の模範である。激励のため、宣節校尉に昇進させる。」
司礼官は皇帝の恩恵を大声で皆に伝えた。その声はとても遠くまで響いた……
注1：哥舒翰は西突厥の哥舒部の人間で、唐玄宗は胡人を信頼し、彼らの方が漢人よりも忠実だと考えていた。そのため、十鎮節度使の半数が胡人だった。
注2：大非川：現在の青海省共和県南西の切吉平原に位置する。唐の670年に大非川での惨敗は吐蕃の全面的な台頭を意味した。玄宗の時代になって初めて、李炜、王忠嗣、哥舒翰といった名将たちの指導のもと、状況を好転させ、青海湖や九曲の西まで前線を進めることができた。したがって、吐蕃人は常に唐の脅威となっていた。
逻些：今日のラサ。
注3：武官や散官の名称。唐にて初めて設けられ、正八品上にあたる。