第三十章 国子（四）

「三兄さん！」
李括の口元がわずかに動き、体を前に傾けて震える声で呼んだ。幸せがあまりにも突然訪れたため、少年はそれがただの夢ではないかと恐れ、目を見開いて目の前の人が風に消えてしまわないようにした。
その青年は微笑み、数歩近づいて李括の首に腕を回した。「七っ子、こんなに長い間会っていなかったのに、ずいぶん背が伸びたな。七年前、私が王忠嗣将軍と共に出征した時、お前はまだ私の腰に寄り添って飴をねだっていたぞ。」
李括はいたずらっぽく笑って言った。「そんなことないよ。明らかに三兄さんが投壺で負けて、私にくれた褒美だよ。」
「お前、七っ子は本当にずる賢いな！」
青年は仕方なく苦笑いし、もう従弟の短所を突くのはやめた。
「子固兄さん、従弟との雑談に夢中にならずに。弟子はずっとあなたを待っているんですよ。せめて半分は師匠ですから、約束したことを忘れていないでしょう？」
張延基は二人の前に割り込み、少し疲れた様子で口出しした。
李子固がどうしてこの「小悪魔」張延基を忘れられようか。彼にしつこく師匠になってほしいと頼まれてから、自分の平穏な日々はなくなった。毎日厳しい師匠のふりをしてこの悪ガキに基礎の武術を教えたり、二人の小悪魔を連れて郊外の自分の田舎で馬を走らせたりしている。毎年わずか二ヶ月の軍の休暇も、妻に与える時間よりも二人に費やしている。
李子固は不機嫌そうに張延基の肩を拳で叩き、怒ったふりをして言った。「私が何を約束したというんだ？師匠がいない間、お前は武術を練習していたのか？その体で河西道で突厥人と戦おうとでもいうのか？」
張延基は悲しそうに李括のそばに寄り、小声で言った。「そんなに怒らないでよ。あなたが教えてくれた血戦刀法はずっと練習しているよ。この数年、毎日午後にはあなたが残してくれた気息調整の本を読んでいて、もう息切れすることもないんだ。」
彼の様子が面白く思えた李子固は両手を背中に組み、軽く咳払いをして言った。「実はな、物も持ってきたんだ。ただ、使いこなせるかどうかはお前の腕力次第だな。」
そう言って手を軽く叩くと、後ろから親兵のような大男が二尺半もある角弓を背負って現れ、両手でそれを李子固の前に差し出した。その弓は全体が墨褐色で、弓の耳には防水用のワニスが塗られ、銀メッキの弓弦がまっすぐ張られていた。
李子固は左手で弓の本体をしっかり握り、右手で力を込めて弓を完全に引き絞った。すると一声の音がして、弓弦が素早く弾かれ、弓の耳の部分で絶えず震えた。
「いい弓だ！」
張延基は興奮して飛び上がり、手をこすり合わせながら、すぐに試してみたくてたまらなかった。

李子固は小さな少年が喜んでいる様子を見て心の中で得意に思い、声高に言った。「お前は目が利くな。これは昨年、僕が骨族と交易をした時にわざわざお前のために探してきたものだ。あの牧民も本当に意地悪で、なんと茶砖を5斤も取っていったんだ。」
少し間を置いてから、念を押すように言った。「これは本物の2石の硬弓だ。急いで射撃の練習を始めるな。まずは毎日弓の弦を引く練習をし、楽に引けるようになってから柔らかい弓に変えるんだ。」
「弟子、師匠に感謝します！」
張延基は李子固にお辞儀をしてから角弓を奪い取り、丁寧に手で触ってみた。
「この野郎、後で遊ぶ時間はたくさんある。今は師匠と話をしなさい！」
「はい、はい。」
張延基は何度も返事をしながらも、目は角弓から微動だにしなかった。
「三兄さんは偏ってる！」
李括は手をこすりながら、納得できない様子だった。
張延基は急いで割り込んでつぶやいた。「師匠、括儿兄さんが貧乏を訴えても聞かないでください。南兄さんが彼に上質な玄青角弓を贈ったんですよ！」
「私の屋敷に行こう。ここは話す場所ではない。」
李子固は二人の頭を優しく撫でながら穏やかに言った。
三人は馬車に乗り、カーテンを半分閉めると、李子固がため息をつく声が聞こえた。「二伯のことは全部聞いた。括儿、あまり悲しまないでくれ。」
李括の目元が少し赤くなり、無理に笑って言った。「私は元気ですよ。三兄さん、心配しないでください。」
「お前め！」
李子固は少年の額を優しく叩きながら苦笑いし、「お前は子供の頃から私が見て育てたんだ。お前のことを理解していないわけがない。一生懸命で屈しない性格は、いずれ損をする。世の中は予測できない。二伯が悪人に害され、我々李家に復興の希望が見えてきたところで……」
「三兄さん、何事も良い方に考えましょう！大伯は江州刺史に昇進しましたし、三伯も剣南で別驾になりました。いつかは祖父の冤罪が晴れ、我々李家も再び名門の列に戻れると信じています。」
従兄弟を傷つけたくない李子固は流れに乗って続けた。「そうだな。七小子、お前はまだ若いのに東宮の客や給事郎になっている。きっと将来は出世して侯爵や宰相になるだろう。私がここで心配する必要なんてない。」
「三兄さん、また括儿をからかって。私のような取るに足らない地位と三兄さんを比べるなんて。三兄さんは立派な戦功を上げた大唐の中郎将です。それは本物の正四品の将軍で、剣と矢で勝ち取った地位ですよ！」
李子固は少年の鼻を軽くつつきながら目を細めて言った。「うむ、お前の話し方は本当に心地よいな。後で屋敷に戻ったら、雲おばさんにお前の大好きな酥酪を作ってもらおう。」

李子固が長安に持つ屋敷は、慈恩寺に隣接する昭国坊にあり、彼が都に戻って職務を果たすためだけに使われていた。大唐には定めがあり、正四品以上の将軍は必ず正妻と家族を長安に残さなければならなかった。そのため、彼が涼州にすでに屋敷を持っていたとしても、土地代が高騰する長安で屋敷を購入せざるを得なかったのだ。
李括の所属する李氏は恒山王の子孫だが、いかなる爵位も継承していない。恒山王には象と厥という二人の息子がいた。李象は恒山王の長男で、各地の別驾を歴任し、三人の息子と二人の娘をもうけた。李厥は官職に就かず、一人の息子、つまり李括の父である李适之だけをもうけたため、李括は李厥の一族の唯一の後継者と言える。一方、李子固の父である李庆辰は李象の長男であり、この場合、李子固こそが恒山王の正統な血統と言える。しかし、李适之が大唐の左相という高い地位に就き、李氏の家柄を再興したため、李氏一族は皆、李适之を頼りにしていた。残念ながら予期せぬ出来事が起こり、一族が再興するかに思われた時、李适之は悪人に陥れられ、冤罪で死んでしまった。まさに運命の皮肉と言えるだろう。李适之が亡くなると、崇仁坊の古い屋敷や渭水沿いの土地も法により没収された。そのため、李子固が親仁坊に持つ屋敷以外、李氏一族には長安に自分たちの居場所はもはやなかった。かつての豪族が今やこのように衰え果てているのは、実に嘆かわしい。
あっという間に馬車は親仁坊に入り、坊の門を守る役人は中郎将様の馬車だと見るや、すぐに笑顔で迎えに出た。挨拶や世間話の中身は、中郎将様が国のために辺境を守っていることを称賛し、深く敬服しているといったものだった。李子固は吐き気を覚えたが、彼の面子を傷つけるわけにもいかず、簡単に礼を言った後、御者に直接屋敷の正門へ向かうよう命じた。
李子固が長安に残している家族は多くなく、使用人を含めても十数人程度だったため、屋敷も大きくはなく、二重になった中庭のある建物だけだった。李括も兄が親仁坊にある屋敷の場所を知っていたが、兄は都にいないため、姉が一人で家にいるので、勝手に訪ねるわけにもいかなかった。一方、姉は何度か食べ物や肉干しを持って、彼の安德坊の家を訪ねてきた。そのため、李括はこの屋敷にあまり詳しくなかった。
馬車が路地の角を曲がってまだ完全に止まらないうちに、李子固は飛び降り、駆け足で門の前に行き、大声で叫んだ。「忱伯、戻ってきましたよ。」
しばらくすると、急ぎ足の足音が聞こえ、朱色に塗られた大きな門がきしむ音を立てて開き、五十歳前後の執事らしき男が門の中から半身を出した。

「はい、三少爷が戻ってきました！慎儿、急いで奥様に伝えてください、三少爷が戻ったと。」
彼は興奮して数歩前に進み、李子固の袖を掴んで言った。「三少爷、やっと戻ってきましたね。この数年、奥様は本当に苦労されました……」
李子固もまた、正妻に対して深い罪悪感を抱いていた。慣例として、毎年2ヶ月間の軍休暇が与えられ、それは一つには京都に行って職務を報告するため、もう一つには家族と再会する時間を持つためだった。しかし近年、辺境では戦争が絶えず、まず後突厥が台頭し、その後回纥族とも争いが起こった。辺境が不安定なため、その軍休暇も空文となってしまった。2、3年で戦争が終わると思っていたが、実際には7年も続いてしまった。
「忱伯、家の中で話しましょう。わざわざ遠くから戻ってきて、家に入れないなんてあり得ませんよね？」
忱伯は李家の年配の者で、李子固の父である李庆辰が家を築いて以来、ずっと執事を務めていた。彼が悲しみに暮れて泣くのを見るのが辛く、李子固は急いで笑顔を作りながら冗談を言った。
「ああ、私も年を取って頭が悪くなったのか、三少爷を屋外に置いて話をしてしまった。もし主人が家にいたら、私はきっと厳しい叱責を受けるだろう。」
李子固を家の中に招こうとしたところ、忱伯はそばにいる李括と張延基を見つけた。「あれ、七少爷と張家の若者もいるのか。さあ、一緒に家の中に入りましょう。」
李括も礼を多くせず、忱伯に軽く手を合わせると、すぐに家の中に入っていった。
家の中に入ると、目の前には太湖石で作られた偽山があり、そこから滝が流れ落ち、小さな波紋を作っていた。偽山を回ると、5間の暖房付き部屋が連なった主屋が見え、主屋の真ん中には「临嘉堂」と書かれた草書の額が置かれていた。左右にはそれぞれ3間の側室があり、普段はあまり使われておらず、かなり閑散として見えた。
一行は回廊を進んで後院に到着した。後院には他の長安の貴族の家のような庭園や池はなく、中央に平らな場所が作られて武術の練習場となっていた。練習場の側面には李家の主寝室があり、色あせた木製のドアと格子窓が、主人が去ってからの荒廃を静かに物語っているようだった。李子固が正妻を訪ねようとする前に、蘇青色の襦裙を着た若い女性が部屋からよろめきながら走り出てきた。
目を凝らして見ると、それはまさに梨花の香りと冷たい雨が濃い化粧を薄めている姿だった。
注1：李括の詳しい家系背景について、ようやく説明できました。私の見解では、当時の李家の衰退は避けられないものでした。しかし、もし衰退しなかったら、うちの小七は何のために努力する必要があったのでしょうか？