第二十八章 国子（二）

李括の顔がこわばり、笑顔が一瞬で凍りついた。
張延基の声はとても冷たく、晩秋の冷たい雨のように心まで冷やすほどだった。
真剣な表情の友人を見て、李括は一瞬、彼が見知らぬ人のように思えた。
白い衣装はまるで絹のようだったが、その純白の中には厳しい雰囲気が潜んでおり、李括に襲いかかってきた。
いや、違う。自分の友人は本来、争いを好まず、率直で気取らない美しい少年であるはずだ。なぜ今になってこんなにも重苦しい雰囲気を帯びてしまったのか？城郊外の薬屋での戦い以来、彼はまるで別人のようになり、人と話すときも常に気を使い、以前よりもずっと頑固になっていた。
張延基は李括の顔色が青ざめているのを見て、急いで言った。「括儿哥、どうしたんだ？もし私の言うことが間違っていたら、聞かなければいい。とにかく子供の頃から何事も君が決めてきた。たとえ命を賭けることになっても、兄弟として受け入れるよ！」
李括の表情は徐々に和らぎ、口元に苦笑が浮かんだ。
「何を言ってるんだ。こんなことで怒ったら、お前が毎日『括儿哥』と呼ぶ資格なんてあるのか？」
「まだ良心はあるな！」
張延基は喜んで笑い、すぐに李括の首を抱きしめた。杜景甜は驚いて横に飛び退き、急いで叱った。
大丈夫だと手で合図しながら、李括はため息をつき、ゆっくりと言った。「昔から君主は派閥を作ることを最も嫌っている。皇子と頻繁に交流する朝臣も、ほとんどが良い結末を迎えない。たとえ東朝がどれほど強く寵愛されていても、陛下にとってはただの臣下に過ぎない。この世は結局陛下のものだ。しかも今は聖人が英武で、殿下は慎重に行動し、派閥を作ることを最も警戒している。子供の頃から、祖父は私に『近づきすぎず、離れすぎず、くっつきすぎず、離れすぎず』と言っていた。近づきすぎると君主は圧迫感や嫌悪感を覚え、離れすぎると失落感や反感を抱く。ただ落ち着いて行動することで、初めて君主を満足させることができるのだ。」
張延基は頭をかきながら疑問を呈した。「でも、安胖子はまるで虫のように毎日『干爹』『干娘』と呼んでいるけど、大唐全体で右相以外に彼以上に寵愛されている人がいるか？」
李括はしばらく呆然としていたが、やがて苦笑いした。張延基が言う安胖子とは、范陽・平卢・河東の三鎮の節度使であり、東平郡王でもある安禄山のことだ。実に笑える話だ。安禄山は胡人で、戦功によって兵士から三鎮の節度使に昇進した。すでに最高位にいたにもかかわらず、彼はまだ満足せず、貴妃のもとで養子になった。そう考えると、彼の地位も東平郡王の爵位にふさわしい。ただ、40代の大男が自分より10歳ほど若い女性を『母親』と呼ぶのは、考えただけで笑える。

「胡人たちは素朴で率直で、行動も自由気ままだ。お前が彼らと比べても意味がない。今、聖人は胡人たちを深く信頼しており、彼らがそのように振る舞えば聖人は彼らを忠実だと思うだろう。もしお前も同じように振る舞えば、何か陰謀を企んでいるという罪で罰せられるかもしれんぞ。」
張延基は口を尖らせて言った。「聖人というのは偏見が強い。王忠嗣将軍は何度も後突厥を打ち破り、大唐に大きな功績を残した。それなのに太子殿下と一度酒宴を共にしただけで、奸臣たちによって皇太子に私的に会ったという罪で誣告され、職を追われて投獄された。安胖子なんてただの九姓雑胡に過ぎないのに、聖人は彼を深く信頼している。」
李括は友人の額を軽く叩いて言った。「陛下は私たちが勝手に非難できる存在ではない。臣下は言動に慎重でなければならない。もし悪意ある者がそれを聞いたら、お前も苦労することになるぞ。」
張延基は肩をすくめて言った。「どうでもいい。私のような小魚小虾はあの神々の目にも留まらない。お前の将来は明るいが、これからはもう自由気ままにはいられないだろうな。」
「もうこうなった以上、自然に任せるしかない。計画は人が立てるが、成否は天にかかっている。自分の仕事をしっかりこなせば、他のことは任せよう。」
「おいおいおい、二人とも楽しそうに話していて、本当に楽しそうだね。私を置き去りにして、本当に許せないわ。」
杜景甜が飛び寄ってきて、張延基の額を叩いた。
「あいたっ、お嬢様、もう少し優しくしてくれませんか？私の頭が鉄鍋だとでも思ってるのですか？そんな風に叩いていいんですか？」
張延基は額をさすりながら体を後ろに引いた。
「叩くのはお前だよ。お前の頭はどうせ木の塊みたいなものだ。叩かないと分からないんだ！」
「私、私が何か悪いことをしましたか……」
李括は杜景甜のそばに行って言った。「もういいよ、阿甜も少し黙ってて。」
少し間を置いて、李括は振り返って張延基に目配せをした。「遠くからわざわざ来たのは、私に喜びの知らせを伝えるだけじゃないだろう？」
張延基は口を尖らせて言った。「もちろん違いますよ。あなたが言わなければ、私も忘れそうでした。祖父が内侍省を通じて、あなたが太子宾客の官職を与えられたという知らせを得て、私に伝えに来させたのです。このような雑職は毎日出勤する必要はありませんが、例によって東宮で殿下に会いに行く必要があります。殿下はあなたが怪我をしていることを知り、聖人に頼んで内侍が詔を宣べるという煩わしい手続きを免除してもらいました。でも礼儀は軽視できません。早く私と一緒に東宮に行って、殿下に会いましょう。」
「今すぐ行くの？まだ準備ができていないわ。まずは沐浴して着替えて……」
張延基は李括に白目を向けて言った。「殿下が呼んだのに、値切る余地なんてありますか？心配しないでください。殿下はとても気さくで、そういう煩わしい形式を重視しませんから。」

言い終わると、彼は何も言わずに李括を引っ張って外へと歩き始め、李括はつまずきそうになった。
「アティエン、先に茶館に戻っていて。私は後で通济坊に行って君を探す……」
李括は首を回して中の部屋に向かって叫んだ。
「この小七！早く戻ってきて、目玉焼きを用意してあげるよ～～」「わかった……」
あっという間に、二人は張府の馬車に乗り、皇城へと急いだ。
東宮は長安城の極北にあり、安德坊からはかなり離れている。張府の馬は足が速かったが、安上门に到着するまでにも半刻以上かかった。城門に着くと、当直の金吾衛士が馬車に停まるよう命じ、検査を行った。張延基は馬車から飛び降り、数歩で近づき、侍郎様の腰牌を金吾宿衛に見せた。宿衛はしっかりと確認した後、手を振って二人が通過してもよいと合図した。李括も軽やかに馬車から降り、張延基と共に大唐皇城に入った。
長安城は壮大に建てられており、外郭城と内城から成っている。内城の中には皇城があり、皇城の中には宮城がある。京兆府や国子監などの少数の官庁を除き、大唐の中枢となる多くの官庁は皇城の中にある。そのため、城内の安全は非常に重要で、数十歩ごとに刀を持った金吾衛士が見張っている。李括と張延基は広い青石の道をゆっくりと歩きながら、両側にそびえる城壁を見上げ、皇城の壮大さに感嘆し、自然と誇りを感じた。それは唐の人々の誇りであり、若き才能ある者たちの未来への小さな希望が込められていた。
唐の律では、皇城内では馬を走らせてはならないため、たとえ現在の宰相であっても皇城に入る際には馬から降りて歩かなければならない。城壁の両側を、朝の会議を終えて帰る青袍の官吏たちが時折通り過ぎていき、二人の若者を見るとため息をつき、首を振って去っていった。
張延基は軽く鼻を鳴らし、李括を引っ張ってさらに速く歩き始めた。
宮城は長安城の正北に位置し、左手には掖庭宮、右手には東宮がある。二人は急いで歩き、東宮の延喜門の前に着くと、すでに汗だくになっていた。
城門で待っていた小黄門が二人が来るのを見て急いで迎えに来て言った。「ああ、お二人さん、私を心配させないでください。殿下がご自身で、申時までにお二人を宮中に案内するよう命じられました。もう未時の三刻です。もし今から来なければ、今日は宮中に入れないかもしれませんよ。」
張延基は疑問に思って尋ねた。「王小公公、宮門は酉時になって初めて閉まるのではないですか？なぜ東宮だけ特別なのですか？」

王姓の小黄門は困った表情を浮かべて言った。「張小郎君、そんなことを言われても、私たち東宮が特別だなんて。陛下の定めにより、殿下が毎日外臣を接見する時間は二時間を超えてはなりません。殿下は朝も昼も主に読書をされているため、外臣を接見するのはすべて申時までに……」
張延基は肩をすくめて言った。「なるほど、それでは王公公、案内をお願いします。」
そう言って袖から銀子を取り出し、王姓の内侍に手渡した。
王姓の内侍はすぐに笑顔になり、和やかに言った。「小郎君、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。もし殿下に知られたら……」
張延基は軽く咳払いをして言った。「これは私が公公の人柄を高く評価し、友人に贈る贈り物です。他のものとは違います。」
「ええ、二人の小郎君、どうぞ私についてきてください。」
二人は小黄門に続いて延喜門に入り、宮壁に沿って進み、脇道を曲がって別の殿の前に到着した。
小黄門は振り返って二人に微笑みかけ、「二人の小郎君、少々お待ちください。私が中で報告してきます。」
そう言って殿の中へと向かった。
二人は宮門の前で手を下ろして立ち、黙って見つめ合った。およそ半杯の茶の時間が経った頃、小黄門が小走りで別の殿から出てきた。近づくと、額の汗を拭いながら言った。「殿下がちょうど書道の練習を終えられました。二人の小郎君には先に外の部屋でお待ちいただき、殿下が手を清めたらお会いしましょうとのことです。」
張延基は彼に頷き、静かに言った。「ありがとうございます、公公。」
そして李括と共に別の殿へと向かった。