第十九章 青谶（一）

春の気配が山々に美しい色をもたらし、穏やかな風が水面に微かな波を起こす。三千の世界は笙歌に満ち、十二の都は華やかな色彩に包まれている。
天宝年間の長安は実に繁栄し、笑顔はまるで歌のようだった。
務本坊の国子監の中で、一日中過ごした李と張の二人はついに下校の太鼓の音を聞いた。急いで夕食を済ませるともう夕暮れ時だった。短い服に着替えた二人の若者は、使用人のアフォの世話を受けながら、「楽遊原で月を楽しむ」約束をし、美しい月明かりの下を歩き出した。同級生たちの羨望の眼差しの中、二人は事前に予約しておいた馬車に素早く乗り込み、霜に覆われた道を「歌いながら」進んでいった。
しばらくすると、二人は長安で有名な春を楽しむ原の坂前に到着した。清明節から十日経っており、もともと観光客で賑わっていた楽遊原は静かになっていた。しかし二人には春を楽しむ気持ちはなく、力強くその坂を登っていった。張延基は大きく息を切らし、額の汗が夕風に冷やされて震えが走った。
「括兄さん、夜の楽遊原は本当に寒いね。こんなに薄着だと湿気を吸って風邪をひかないかな？」
張延基は両腕を組み、口を半開きにして小声でつぶやいた。
李括は友人の不満を気にせず、前に進み続けた。「余計なことを言うな。こんなに重装備していたら動けないだろう。」
「ああ。」
張延基はうなだれて李括の後をしっかりとついて行った。
毎年の上元節を除き、長安では夜間外出禁止令が施行されており、楽遊原も例外ではなかった。しかし、この禁止令は一般民衆にのみ適用され、貴族や皇族は対象外だった。工部侍郎の長男が国子監の同級生と一緒に春を楽しむのを、邪魔する者はいなかった。
青龍寺は前の王朝に建てられ、隋の末期の戦乱を経ても大きな被害は受けなかった。この王朝が確立されてからは太宗、高宗の時代に修復が行われ、長安で有数の大寺院となった。ここの占いはとても霊的だと言われ、毎朝多くの長安の人々が願いを込めて占いを求めに来ており、一時期は非常に繁栄していた。
夜の青龍寺は、俗世の華やかさを失った絵のような小さな寺院のようだった。古木が陰を作り、鳥の声が聞こえ、時折寺から仏教の歌声が漏れ出し、暗い油灯の光と共に時代の変遷や世の中の浮き沈みを物語っているようだった。
李括は一気に古い槐の木の下に駆け寄り、五丈先にいる三人に向かって手を合わせて言った。「時が来れば金千両も簡単に手に入る。」
先頭にいた男が唇を動かし、続けて言った。「運が良くても酒一壺を借りるのは難しいな。」
「南兄さん！」

心の中で喜びながら、李括は声高に言った。
「しーっ。」
冲少年が合図をし、南霁云は静かに言った。「徳子兄弟、私が連れてきたよ。後で寺の外の裏庭の壁の外にある枯れ井戸の後ろに隠れて、何か変事があってもすぐに彼を助けられるようにするんだ。」
徳子の目が揺れ動くのを見て、李括の心は痛んだ。彼は友人の両手を握り、「怖がらないで。君の小七哥と南大哥が遠くから見守っているよ。もし青客盟の連中が悪いことを考えたら、枯れ井戸の方に走れば大丈夫だ。」と言った。
微かに頷き、冯德恩はついに勇気を出して、手紙で約束された竹林へと向かった。
その竹林はそれほど茂っておらず、長い間手入れされていないせいか、毛竹が曲がりくねって生えており、時折奇妙な形をした低木が生えていた。時折、その中から数羽のカササギが飛び立ち、恐ろしい悲鳴を上げた。
冯德恩は踏み固められた小道を辿って林の中へと進み、しばらくすると跳ねるような火光が見えた。その火光は明滅し、青白い磷光さえ放ち、言葉では表せないほど不気味な雰囲気を漂わせていた。
冯德恩の背中はすでにびしょ濡れだった。彼はその篝火が何を意味するのかよく知っていた。殿下が怒っているのだ。自分は青客としての約束を果たせなかったのだ。死を恐れているわけではない。ただ、理由もなく死にたくないのだ。京兆府の天牢で過ごした日々の中で、仲間たちが様々な拷問に苦しめられ、虐げられるのを見てきた。生き生きとした命が目の前から消えていくのを見て、その瞬間、死が自分にとって非常に近いものだと感じた。しかし、彼は死んではならない！年老いた母親を養わなければならず、まだ成人していない二人の妹もいる。彼は彼女たちが結婚するのを見届け、花嫁姿の彼女たちを支えてあげたいのだ……
彼も自殺を考えたことはあった。殿下の恩情に報いる術がないのだ。しかし、この世界にはまだ彼が留まりたいものがたくさんある。目を閉じると、母親の目尻のしわや、妹たちの頬の可愛らしいえくぼが浮かんでくる……
自分は殿下に対する約束を破り、青客としての責任を放棄した。だから、その手紙を見たときも、彼は迷わずここに来たのだ。今日、今日こそが主上が自分を罰する日なのか？彼は苦笑いを浮かべた。来るべきものは来させよう。もう殿下が自分を信じていないのなら、この世で生き続ける意味など何があるだろう？
夜は本当に深まり、冷たい寒気が冯德恩のこめかみを濡らした。彼は再び服をしっかりと締め、躊躇うことなく林の中のその空き地へと歩いて行った。それは運命であり、抗うこともできず、抗うこともできないものだった。
「やっと来たな。」
空き地の真ん中で、鬼面をかぶった中年男が感情を全く見せずに冷たく言った。

「はい、主上に恥をかかせました。罰を受けに参りました。」
突然、少年は自分の足元に十数体の死体が置かれていることに気づいた。よく見ると、それは自分の青客盟の仲間たちだった。
わずかに二歩後退し、少年は震える声で言った。「彼らは、牢獄で死んだはずでは？」
「死人に何の価値がある？お前と一緒に焼いてしまえばいい！ハハハ。勇気があってここに来たのなら、なぜ最初に牢獄で自害しなかったんだ？知ってるか、主上はお前にとても失望している、とてもな！」
少年は突然首をまっすぐにし、背筋を伸ばし、大声で言った。「私は主上に裏切っていません、違います！牢獄の中でも一言も口をききませんでした。私は主上にも、青客盟にも恥じない！」
鬼面の男は冷ややかに鼻で笑った。「今さらそんなことを言っても意味はない。どうすべきかは分かっているはずだ。」
少年はこれ以上何を言っても無駄だと悟り、目をしっかり閉じてもがくのをやめた。「早く手を下してください。思い切りやってください。」
「よし！」
鬼面の男は一声怒鳴り、すでに腰から長剣を抜き、その冷たい光を放ちながら少年の胸に向かって突き刺そうとした。
「どけ！」
南霁雲は空中から現れ、力を込めて少年を突き飛ばした。軽く身を翻し、足先で力をつけると、南霁雲は鬼面の男から五歩離れた場所にしっかりと立った。
「名前を言え。私、南八は名もなき者を殺さない！」
軽く唾を吐き、南霁雲は軽蔑の眼差しで鬼面の男を一瞥した。
「ハハハ。」
鬼面の男は頭を上げて大笑いし、森の中に向かって手を振った。「無謀だ、奴を殺せ！」
竹林の中から瞬時に数十人の黒衣の男たちが現れ、皆が標準的な連弩を抱えていた。暗い弩の柄が篝火に照らされ、奇妙な銀色に輝いた。
「撃て！」
短く、シンプルで、力強い。
数十の連弩が同時に発射され、弩矢が空を切り、空中で密な大きな網を形成し、サッサッという風の音と共に南霁雲に向かって降り注いだ。
空気を切り裂く音が広がり、強烈な殺気を伴い、数十本の雕翎短弩矢が驚異的な速さで南霁雲の体の要所を襲った。状況は極めて危険だった！
百歩、五十歩、十五歩！
「取るに足らない技だ。」
南霁雲が刀を振るった！その一撃は雷のように速く、稲妻のように鋭かった。
朴刀は空中で半円を描き、流れ星のように落ちていった。その瞬間、刀と人が一体となり、刀の柄がわずかに内側に曲がり、微細な円弧を描き、ちょうど胸の前に横たわった。
その短弩矢たちは南霁雲の体の三歩前にちょうど降り注ぎ、冷たい梅の花のように散らばった。一歩も動かず、一寸もずれず！

竹林の中は驚くほど静かで、葉が地面に落ちるかすかな音や、晩春の虫の鳴き声、そして人々の心臓の弱々しい鼓動まで聞こえてきた。
左足を軽く踏み出し、南霁雲はその勢いを借りて飛び上がり、空中で半円を描いて力を溜め、鬼面人の顔面に向かって刀を振り下ろした。
その一撃はあまりにも速く、鬼面人にはもはや避ける術がなかった。
わずかに後ろに身を反らし、鬼面人は腰から一束の紐を取り出し、それを朴刀に向かって投げつけた。わずかに巻くだけで、圧倒的な力を持つ朴刀を完全に回転させてしまった！
冷たい月明かりのおかげで、人々はその紐が実は柔らかな剣であり、腰に巻かれた精鋼で作られた絶品の剣だとはっきりと見ることができた。
その柔らかな剣は尺蠖のように収縮し、龍のように旋回した。鬼面人がわずかに振るだけで、南霁雲の刀の力は大半が奪われてしまった。右足を軸にして円を描き、鬼面人は手首を軽く振るだけで残りの力を相手に返し、南霁雲は二本の竹の木にしがみついてようやく体勢を立て直した。
南霁雲は口元に笑みを浮かべ、力強く叫びながら体を横に回し、鬼面人の周りを円を描くように動き始めた。
南霁雲はますます速く回り、ますます激しく動き、ついには虹のような線となった。一歩踏み出すごとに一本の竹が折れ、南霁雲が一周回ると、13本の折れた竹が連珠のように鬼面人の体の要所に向かって飛んでいった。
実はこの柔らかな剣は非常に速く、自在に収縮できるが、近距離の格闘にしか強くないのだ。南霁雲は近距離の肉弾戦では少しも有利になれないと悟り、鬼面人に隙を見せるためにこのような戦略を思いついたのだ。
鬼面人の技量は高かったが、南霁雲の一撃には大いに驚かされた。背中に力を込めて後ろに跳び、12本の竹槍をかろうじて避けた。しかし最後の一本の竹槍は神力を帯びて鬼面人の下腹部をかすめて飛び、血の霧を上げた。
「しっ。」
傷口を手で押さえながらも、鬼面人は冷ややかに笑い続けた。「冯德恩、お前は逃げられない。主上はお前を許さない、絶対にだ。」
そう言うと、彼は一跳びして火の点を散らした。
実はその広場はすでに青リンで覆われており、火の点が地面に落ちると激しい炎が上がった。濃い煙が夜風に乗って流れてきて、人々は息ができなくなった。
「南大哥、早く逃げて！煙に毒がある！」
李括と雷万春が駆け寄り、大声で呼びかけた。
「うむ！」
南霁雲は驚いて動けなくなっている冯德恩を片手で引き、もう片手で口と鼻を覆い、足に力を込めて二人と共にその竹林から飛び出した。

その夜、青龍寺の裏庭にある竹林が激しい火事に見舞われた。宝藍色の炎と淡い黄色の煙が楽遊原の空を覆った。青リン特有の苦い匂いと死体が焼ける腐敗臭が一緒に青龍寺を通り過ぎ、朱雀大街へと漂い、大明宮にいる聖明な天子の寝殿のそばまで届いた。
注1：楽遊原：長安（現在の西安）の南に位置し、唐代の長安城で最も高い場所であった。漢の宣帝が楽遊廟を建て、楽遊苑や楽遊原とも呼ばれた。そこに登れば長安城が見渡せた。