第十八章 朝歌（八）

春風が暖かさを運び、ウグイスが飛び、ツバメが鳴く。
あっという間に十日が過ぎ、李括たちは待ち望んでいた旬休にやっとたどり着いた。
張福が持ち帰った返事から、李括は南霁雲が友人の雷万春を誘い、二人で冯德恩の家に滞在していることを知っていた。この二人の豪傑がいるおかげで、これまで特に問題も起きていなかった。
国子監の修習制度は朝廷の例に従い、十日ごとに休みが設けられている。貴重な休日がやってきたので、二人の若者は一緒に務本坊を離れ、通济坊の客隆茶館に戻った。
「アティエン、戻ったよ！」
李括は足を踏み出して茶館に入り、気ままに四角いテーブルに座り、テーブルの上の茶壺を手に取ってぐいぐい飲み始めた。
杜景甜はその声を聞いて裏庭から駆け出し、目を赤くしながら文句を言った。「もう死ぬわ、死ぬわ。このバカな小七、何のために戻ってくるの？外で死んだ方がましだわ！」
李括は立ち上がり、笑顔で手を合わせて言った。「お嬢様、怒らないでください。私が悪かったんですから。国子監の規則が厳しくて、理由なく休暇を取れないんです。あなたも、小七が誰かに殴られて功名を失うのは望んでいないでしょう？」
杜景甜は李括の耳をつかみ、怒って言った。「規則が厳しい、厳しいって。規則が厳しすぎて、私に会いに戻る時間すらないの？前に急いで去った時は、私が用意した新しい服さえ持って行かなかった。あなた、もう彼女のことを忘れてるんでしょう！」
少女の目が揺れ、涙が頬を伝った。
「ああ、泣かないで、お願いだから。」
少年は少女の態度に戸惑い、苦笑いを浮かべた。
「括儿兄さん、今日は天気がいいから、私とアフォは先に散歩に行くわ。あなたと景甜妹さんはゆっくり話してね。」
張延基は李括に奇妙な笑みを向け、張福を急かして外に出て行った。
しばらくすると部屋の雰囲気は少し気まずくなり、杜景田は軽く鼻を鳴らし、恋人の手を引いて奥の部屋へ向かった。カーテンを軽くめくると、杜景田はすぐにベッドのそばに走り、ハンガーから用意された袍を取り、情熱的な眼差しで李括を見つめた。
「小七兄さん、あなたがいない間、私はもう狂いそうだったの。あなたに捨てられるんじゃないかと本当に怖かったわ。」
少女の視線に圧倒された李括は急いで袍を奪い取り、すぐに着替え始めた。「そんなことないよ。誰を忘れても、小アティエンだけは絶対に忘れない。そうでなきゃ、小七の服を誰が作ってくれるんだい？」
「死ねばいいのよ。」
ピンク色の拳が飛んできて、李括の心を揺さぶった。
「うん、この服の生地、本当にいいね。実は、おじさんが事故に遭ってから、こんなに良い生地の袍を着たことがないんだ。」

前ろの裾を腰のあたりまで斜めに引き、リボンを結んだ。少年は少女に優しい笑顔を向けた。
「あら、あなたの体のサイズに合わせて作ったのに、どうしてこんなに広くなってるの！」少年が身支度を整えて振り返ると、杜景甜は両手で口を覆いながら驚いて叫んだ。
「大丈夫、問題ないよ。」
李括は両腕を広げてその場で一回転した。「この袍は今は少し大きいけど、二人が結婚して私があなたの夫になったらちょうどいいサイズになるよ。」
少年は少女にウィンクをして、可愛らしく言った。
「ふっ。」
杜景甜は笑い出し、声を合わせて言った。「誰があなたと結婚なんてするのよ、この小七。普段は真面目そうに見えるのに、男ってみんな同じで、変態ばかりね！」
「違うよ、違う。『窈窕淑女、君子好逑』と言うでしょう。私の小七兄さんも風貌端麗で魅力的な若者だ。私たちの阿甜さんとはまさに才色兼備の天作りのカップルだよ。」
李括は首を振りながら知識を振りかざし、少女の心を揺さぶった。「もう争わないわ。あなたたち才子や学者はいつも詩を作ったりして、私たち女性を振り回すのね。でももし私を裏切ったら、裸にして耳を引っ張って家から追い出してやるわ！」
「しないよ、絶対にしない。」
少年は急いで手を振り、顔が真っ赤になった。
「そうだ、小七兄さん、今回戻ってきたのは徳子のことでしょう？」
杜景甜は恋人の肩にもたれながらつぶやいた。
「うん、南大哥たちがこの数日ずっと徳子を守っているって聞いて、ちょうど時間があったから戻ってきて様子を見に来たんだ。」
李括は少女の肩を軽く叩きながら言った。
二人は言葉を交わさず、部屋の雰囲気はますます親密になっていた。その時、外の部屋から低い声で呼び声が聞こえてきた。「括儿兄さん、急いで出てきて、大変なことが起きたんだ。」
「早く中に入ってこい、外で突っ立っていて迷惑をかけるな。」
李括は不機嫌そうに手を振り、外に向かって叫んだ。
「えっと、それって阿甜さんの邪魔にならないかな？」
その人はまた意味不明なことを言い、李括の返事を待たずにカーテンをめくって飛び込んできた。
「落ち着いて対処しろよ。どんなに大きな問題でも天が崩れるわけじゃないだろう？」
突然の騒動にイライラした李括は連続して問い詰めた。
そこに現れたのは他ならぬ張延基だった。彼は数歩で李括のそばに走ってきて笑いながら言った。「括儿兄さん、怒らないで。今回は急いでいて判断を誤っただけだよ。これからは改めるから、大丈夫だろう？」
友人の生意気な態度に困りながら、李括は彼をにらみつけてため息をつき、「さあ、一体何が起きたんだ？」と尋ねた。

手をこすり合わせ、袖から一枚の紙切れを取り出して李括に渡し、張延基が言った。「事情はこうだ。さっき私とアフォウは徳子兄弟を訪ねに行き、途中で南大哥に会った。彼がこれを私に渡したんだ。」
紙切れを開き、ざっと目を通すと、李括はすぐに眉をひそめた。「紙切れには、自らを青客盟の副堂主だと名乗る者が、徳子に4月15日の戌時三刻に楽遊原の青龍寺の外の竹林で堂会に参加するよう書かれている。」
「青客盟？」
杜景甜が体の半分を傾けて疑問を投げかけた。
「そう、青客盟だ。南大哥によると、徳子兄弟はこの紙切れを見たとき、体を震わせながら何か『青谶』という言葉をつぶやいていたそうだ。」
張延基は片手で顎を支えながら、神秘的な口調で言った。
李括は立ち上がって数歩歩き、何かをつぶやいていたが、突然振り返って張延基の肩を掴み、急いで言った。「徳子たちはどうやってこの紙切れを手に入れたんだ？その時、部屋には誰がいたんだ？」
張延基は何度か体を揺らしてようやく李括の手から逃れ、息を切らしながら言った。「括儿哥、どうしたんだ？私の話に何か間違いでもあったか？」
李括は自分が少し態度を乱していたことに気づき、気まずそうに笑って言った。「いや、さっきは私が興奮しすぎただけだ。ただ、母上が『青谶』という言葉を何度か口にしていたのを覚えている。おそらく祖父の冤罪もそれと関係があるんだろう。」
「おお。」
半信半疑でつぶやいた張延基は続けて言った。「その時、南大哥と徳子兄弟は部屋の中で夕食を食べていたんだが、突然外から彫られた羽根の矢が飛んできて、この紙切れが矢に結ばれていた。南大哥が素早く外に出たが、矢を放った者は既に屋根に飛び乗り、屋根の縁を伝って逃げてしまっていた。南霁云は相手が虎を山から引き離す策略かもしれないと心配して、追いかけることはしなかった。」
「青谶、青客盟、楽遊原……」
李括は低い声でつぶやき、しばらくして厳しい声で言った。「まずい、あの青客盟はおそらく李林甫と関係がある。徳子は行ってはいけない！」
「どうしてわかるんだ？ああ、徳子も青客盟という組織を知っているようだ。つまり、彼もその盟会のメンバーなのか？」
張延基は額を軽く叩き、悟ったように言った。
李括は首を振って言った。「私も完全には確信していない。ただ、祖父が事件に遭った時、母上が何度も『青谶』という言葉を口にしていた。そして李林甫は間違いなくこの裏で動いている黒幕だ。だから、私は疑っている……」
「李林甫が青客盟の背後の黒幕だと！」
張延基が急いで言った。
「でも、もしそうなら、李林甫は王銲に命じて徳子を天牢で殺させればいい。なぜわざわざ余計な手間をかけて青客盟を通じて痕跡を消す必要があるんだ？」
「理由はわかっている！」

南霁云は大股で内室に入り、声高に言った。
「南大哥！」
皆が一斉に呼んだ。
「私は魏州を旅していた時に、この同盟の名前を聞いたことがある。正直言って、この組織の江湖での評判は悪くない。彼らは災害の年には民衆に食糧を配るだけでなく、しばしば富める者から奪って貧しい者を助け、困窮する民衆を救っている。しかし、この組織には一つ非常に奇妙な点がある。それは、入会者は背中に青龍の紋を入れなければならず、一生官職に就くことは許されず、流浪の身で生きなければならないため、青客盟と呼ばれているのだ。あの者が青客盟の力を借りて徳子を排除しようとしているのは、自分の疑いを晴らそうとする偽装行為に違いない。」
南霁云はゆっくりと語り、この組織に対して少し好意を抱いているようだった。
「南大哥、もしあなたが言うように、この組織が富める者を殺して貧しい者を助けるだけのことをしているのなら、彼らの多くの仲間は何で生計を立てているのでしょうか？」
張延基が疑問を呈した。
南霁云は軽く首を振り、「具体的には私もよくわからないが、この組織は朝廷のある高官と関係があるらしく、金銭は問題ではないのかもしれない」と言った。
少し間を置いてから、南霁云はため息をつき、「この組織は毎回、悪徳な商人や貪欲な官吏を襲った後、地下に一節の予言の言葉を残す。それは『九添極尊四合飄、烽燃幽燕戦火燎。青龍出海西南時、京去兩臂東定朝』というものだ」と言った。
李括はその予言の言葉を何度も暗唱し、目をしっかり閉じ、まぶたを激しく上下に動かした。右拳を握りしめて力を込めて横の板壁を叩き、煙と砂が舞い上がった。しばらくしてようやく少年はため息をつき、断固として言った。「この青客盟が何を企んでいるにせよ、徳子は絶対に危険な目に遭ってはならない！」
「いや。」
南霁云はゆっくりと李括のそばに歩み寄り、少年の肩を軽く押した。「彼は必ず行かなければならない。ただ、私たちがこっそりと彼に付き添って行くだけだ。私は一生、奇妙な神託や予言などを信じたことはない。ここ数日、京畿で窮屈に過ごしてきたから、ちょうどいい機会だ。一緒に青龍寺に行って体をほぐそう！」