第346章 陨落山脉
兮兮は陳潇を見つめ、目を瞬かせた。
「ここに何かあるの？」
兮兮は左右を見回し、すぐに小さな体を跳ばして陳潇の肩にまた飛び乗った。その間、彼は何の抵抗も感じなかった。
陳潇はわずかに眉をひそめ、肩の上の兮兮をつかみ、彼の抵抗を気にせず、前方にある見えない気場の方へと押し出した。
奇妙なことが起こった。その気場は兮兮の体を阻まなかったが、陳潇の手のひらを外側で遮ったのだ。
「もしかして、兮兮が茗夜の規則の種を受け継いでいるからか？」
陳潇は考え込み、やがて体内のすべての力を引き戻し、二儀の力も消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
宇宙の至理を象徴するかのような深遠な力が陳潇の体から放たれ、それは彼が理解した生死の規則そのものだった。
次の瞬間、陳潇の手のひらはもはや障害を受けず、直接その気場を通過した。
「なるほど、規則の気があれば、この気場を通過できるのか。」
陳潇は心の中で確信を得、すぐに足を進めてその場を歩いて行った。一方、兮兮は不満そうに首を振ったが、陳潇が主神であるという地位は彼の心に深く根付いており、普段から傲慢な彼も不満を表に出すことはできなかった。
兮兮も黒と白の小さな翼をばたつかせながら、陳潇の頭の上に飛んで行き、そこにとまった。
兮兮のような存在に対して、陳潇も仕方なく思っていた。今や兮兮は主神の法則を完全に体得し、その力はほとんど彼と互角であり、さらに兮兮の種族は生まれながらにして強く、茗夜から与えられた規則の種もあるため、この子は将来の夜神、夜の法則を司る存在になるだろう。
陳潇も頭を上げ、その灯台を注意深く観察した。青銅でできた塔身で、どこにも隙間がなかった。一目見ただけでは灯台の頂上さえ見えなかった。
しかし、その時、すでに陳潇の識海に収められていた天図が再び反応を示した。
今回は自ら陳潇の識海から飛び出し、周囲にぼんやりとした光輪を放ち、陳潇と彼の頭上の兮兮を包み込んだ。
バッ！
陳潇が反応する間もなく、灯台の上から突然光束が放たれ、その光輪の中に吸い込まれた。
すぐに、陳潇と兮兮は目の前が真っ暗になり、何もわからなくなった。
……
「ここはどこだ？」
陳潇はもがきながら地面から立ち上がり、少しめまいがする頭を押さえながら周囲を見回した。
ここは原始林のような場所で、周囲は高い木々に囲まれていた。しかし、この原始林も地球の原始林に過ぎず、源の大陸にある高さ数万メートルもある恐ろしい森林とは大きく異なっていた。
陳潇は頭を軽くこすりながら、その時、兮兮という小さなやつが地面に大の字になって横たわり、何かブツブツ言っていた。
陳潇は首を振り、立ち上がって兮兮の前に歩み寄り、彼をつかんで自分の肩に乗せた。
「ん？」
しかし次の瞬間、陳潇は呆然とした。
「なんて恐ろしい重力だ……」陳潇の心はわずかに震えた。彼は今、真霊神であり、宇宙において神王と呼べる存在だ。しかし、ここでは自分の身体が完全に束縛されているように感じた。ここの重力は極めて恐ろしく、普通の虚神が来たら直接肉団子に押しつぶされてしまうだろう。
陳潇は、ここではかろうじて飛ぶことしかできず、空間を切り裂いて飛行するなどというのは無茶だと感じた。
ここの虚空は極めて堅固で、今の陳潇には、たとえわずかでも切り裂くことができない。
「ここが天界なのか？こんな環境で生まれた生き物は、一体どれほど強いのだろう？だからこそ彼らがかつて宇宙を統治した最強者であり、神冥の両界も彼らの従属物に過ぎないのだ。」
陳潇は自分の神念を放出してみたが、ここの神念への束縛は神界よりもはるかに強く、今の彼の神念はせいぜい十数メートル先までしか届かない。
「恐ろしい場所だ。」
陳潇は深く息を吸い、体内の二儀の力を動かし、一瞬でこの世界の重力を一部相殺した。
「水淼の言う通りだ。ここでは真霊神も中上程度に過ぎない。」
その時、陳潇は微かに感じ取った。主神空間とのつながりもほとんど断たれ、かすかな繋がりしか残っていない。しかし、もはや主神空間に戻ることはできない。
今の主神空間は、単なる物置用の空間神器に過ぎない。
天界では主神空間の力が制限されており、この世界の恐ろしさがうかがえる。
「こういう世界でこそ、自分をより強くすることができるのだ。」
陳潇の目は前方を見つめていた。そこには金色の猿がおり、凶暴な目で陳潇を見つめていた。
その猿は身長が3メートルもあり、腕は長く力強く、歯を剥き出しにして陳潇に向かって吠えていた。
一見普通の猿に見えるが、実は真霊神の力を持っていた。
次の瞬間、その金毛猿は跳び上がり、直接陳潇の体に向かって突進してきた。
同時に、金毛猿は大きく口を開け、奇妙な金色の気浪を吐き出してきた。
「まあ、ただの下級の真霊神に過ぎないな。」
陳潇は冷笑した。彼の手には生死双殺剣が現れ、彼の体はわずかに動いて金毛猿の気浪と体を避け、すぐに剣を振り上げて金毛猿の首筋に立った。
チン！
金属同士がぶつかる時の甲高い音が響き、陳潇の生死双殺剣は直接跳ね返され、彼の体も3歩後退した。
「なんて強力な防御力だ！」
陳潇は驚いた。この金毛猿は下級の真霊神に過ぎないが、その防御力は信じられないほど高かった。
陳潇の生死双殺剣は、双殺の術を使わなくても鉄を泥のように切り裂き、一般的な頂点に立つ真霊神であっても一撃で真っ二つにできる。しかし予想外にも、頭の金毛猿の毛皮一つ傷つけることができなかった。
とはいえ、陳潇の剣は相手の防御を破ることはできなかったものの、その圧倒的な力によってその金毛猿を数百メートルも吹き飛ばした。しかし、その金毛猿は傷一つ負っておらず、目の前の見た目は弱々しい人間が自分には敵わないと気づき、すぐに振り返って逃げ去った。
「こんなやつは一匹ならまだしも、もし群れで現れたら面倒だな。」
陳潇はわずかに眉をひそめ、次の瞬間には身を動かして姿を消し、その場を離れた。陳潇は心の中で、猿は群れで生息する動物であり、一匹でも対処するのが難しいのだから、群れが現れたら大変なことになると理解していた。この天界では土地勘もなく、主神の空間さえも使えないため、陳潇はあらゆる危機を避けようと努めていた。
案の定、陳潇が去って間もなく、紫金色の猿のリーダーを先頭に金色の猿たちがここに押し寄せてきたが、その時には陳潇はとっくにどこかへ行ってしまっていた。猿たちは陳潇の姿を見失うと、完全に諦めて元の集落に戻っていった。
……
「陳潇……」
その時、ずっと陳潇の肩に乗っていた兮兮が、突然恥ずかしそうに口を開いた。
「どうしたの？」陳潇は早くも兮兮の異変に気づいていたが、ここに来たばかりでこの子が慣れていないだけだと思っていた。
「ここ、前に来たことがある気がする。」兮兮は小さな頭を振り、小さな翼をばたつかせて陳潇の肩から飛び立ち、周囲を見回した。
「私、ここに来たことがあるの。」
しばらく観察した後、兮兮は再び確信を持って言った。「ここ、『陨落山脉』って呼ばれてるみたい。」
「陨落山脉、君がここに来たことがある……」陳潇は驚き、そしてある可能性を思いついた。
「兮兮、君は天界の生き物なのか？」陳潇は少し躊躇した後、尋ねた。
「わからない。」兮兮の目はますますぼんやりとし、「どこから来たのかもわからない。前は姉さんと一緒にいたのは覚えてるけど、なぜか姉さんが私を地球っていう場所に連れて行って、その後、あの大きな魚に出会って、他の神々と共に私を封印されたの。」
突然、兮兮の顔に苦痛の色が浮かび、小さな手で自分の頭を抱え、大きな目を閉じた。陳潇はそれを見て軽くため息をつき、手を伸ばしてその子を捕まえ、自分の衣服の中に入れた。
「案外案内人が増えると思ったけど、この案内人は記憶喪失になってしまったか。」陳潇は少し困ったようにつぶやいた。その時、彼の識海の中の天図は完全に静まり返り、もはや動きはなかったが、そこには意念がちらつき、絶えず彼に方向を示していた。
陳潇は知っていた。あの方向こそが、いわゆる天図の心がある場所であり、おそらく自分の母親がいる場所でもあるのだ。
「今の私の力ではまだ弱すぎる。この天界には、私を一撃で殺せる存在があまりにも多い。十分な力がつくまで、軽率にその天図の心を探しに行くのは危険すぎるだろう。」
この時、陳潇は理性を失っていなかった。数え切れないほどの試練を経て、彼の心は非常に落ち着いていた。もし今、直接母親を探しに行けば、母親に会えるどころか、おそらくあの天人たちの犠牲になってしまうだろうと彼は理解していた。
天図の心と融合した後に起こる変化は、彼には全く予測できないものだった。
「今最も重要なのは、できるだけ早く力を上げることだ。」
一瞬のうちに、陳潇は決断を下した。
天界は果てしなく広大であり、今の彼は宇宙の他の場所のように自由に空を飛び、どこへでも行けるわけではない。天図の心がある場所にたどり着くには、数え切れないほどの苦難を経なければならないと彼は理解していた。
「一歩ずつ進もう。」
陳潇は心を解き放ち、闘志で心を満たした。茗夜は、自分がこれまで誰も理解できなかった生死の法則を悟ったと言っていた。生死の法則を極限まで高めれば、主神や宇宙の生死さえも彼の思いのままになるのだ。
現在、陳潇の体内にある生死の法則はほんのわずかで、大部分は生死の規則であり、その規則でさえも主導権を握っていない。だから今、彼はまず体内の生死の法則を鍛え上げ、極限まで高め、その後で法則を使って規則に変えていく必要があるのだ。
陳潇が歩きながら、体内の二儀の力もゆっくりと動き、絶えず鍛えられていた。
兮兮が言っていたこの陨落山脈がどれほどの大きさかはわからない。目の前の原始森林の木々は陳潇にとってそれほど高くはないが、その森林の面積は果てしなく広がっている。
何度か、陳潇は空中に飛び上がってここを飛び越えようと思ったが、頂点に達した真灵神の力を持つ一群の飛鳥が上空を通過したとき、彼はその考えを完全に捨てた。
「私が弱いからではなく、ここの妖獣があまりにも強いからだ。」
陳潇は首を振った。兮兮の残された記憶から、天界では修行を積んだ獣類が妖獣と呼ばれ、真灵神レベルの妖獣でさえも食物連鎖の最上位にはいないことを知った。
「宇宙にいるいわゆる神獣も、玄武のようなレベルのものを除けば、他の神獣はここに来ればただの屑に過ぎない。」
陳潇は再び、天界の恐ろしさを深く認識した。
「一体、当初はどのような存在が、この恐ろしい世界を封印したのだろうか。」
陳潇は唇を舐めた。こんな世界に来たことで、彼はますます興奮を感じていた。
陳潇の身体は、この森林の中を風のように移動していた。強力な重力が彼の力の大部分を制限していたが、彼の行動にはそれほど大きな制約はなかった。
次第に、チェン・シャオはこの森の縁に近づいていった。そこに潜む妖獣たちの力も次第に弱くなっていったが、それでもこれらの弱い妖獣たちは虚神の力を持っていた。
しかし、これらの虚神の妖獣たちは宇宙空間に放たれれば、おそらく真神でさえも引き裂き飲み込むことができるだろう。
ここの環境からして、天界の生物は宇宙の他の場所に置かれれば、同じレベルの中では無敵の存在となり、さらにはレベルを超えて敵を倒すこともできるだろう。
実際、ここは陨落山脉の縁に属しているものの、他の人々にとっては既に非常に深い場所だ。今のところ、チェン・シャオは人間の姿を見つけていない。
自分の腕の中で病弱な様子のシーシーを見ながら、チェン・シャオには理解できなかった。もしここがシーシーの故郷なら、普段は活発なその子はもっと元気でいるはずだ。
「彼の姉さんが一体何者なのか、わからないな。」
そう考えていると、突然心の中で微かな動きがあり、前方からかすかに話し声が聞こえてきた。
「くそっ、朱灵草がこんな怪しい場所で育つなんて。」不満に満ちた声がぶつぶつと言っている。
「もういいよ、シャオ・スィ。朱灵草のような宝物が育つのはこの陨落山脉だけだ。それに、この陨落山脉の周辺には強力な妖獣もいないから、私たち三人なら危険に遭うことはないさ。」
もう一つ、非常に澄んだ声が響いた。
チェン・シャオはわずかに眉をひそめ、体を軽く前方に浮かべてみると、そこには三人が集まっている空き地があった。
男二人と女一人で、先ほど話していたのは筋肉質で不機嫌そうな大男と、青いローブを着た端正な顔立ちの青年だった。
もう一人は男性の格好をしていたが、チェン・シャオの鋭い目にはすぐに女装していることがわかった。
さらに驚いたことに、彼は彼らの言葉を理解できた。それは主神格が強力な分析能力で推測した言葉ではなく、まさに彼らが話している言葉、つまりチェン・シャオが最もよく知っている母国語だった。
「天界と地球の関係は一体何なのか。」
チェン・シャオはしばらく考えた後、自分の修行の力をすべて隠し、こっそりと姿を現した。天界では土地勘がなく、何人か知り合いがいれば良いことだ。
突然誰かが現れるのを見て、その三人はすぐに警戒心を露わにし、素早く地面から立ち上がった。
この陨落山脉は非常に危険だが、危険と共にチャンスもある。ここには無数の天材地宝があり、冒険者たちの楽園となっている。同時に、ここには労せずして利益を得ようとする者たち、つまり強盗もいる。
陨落山脉の周辺にもまた無数の強盗がおり、やってくる冒険者たちを襲い、彼らの財産を奪うのだ。
この時、チェン・シャオは灰色の長袍を着ており、少し破れていて、見た目はごく普通で、人混みの中にいても目立たないタイプだった。そして、彼の体から放たれる力の波動も虚神の境界に抑えられているだけだった。
目の前の三人のうち、男二人は虚神の力を持っていたが、女装している女性は修行の力を完全に隠していたものの、チェン・シャオの目を欺くことはできず、実は真神だった。
一方、あの二人の男は、どうやらあの女性の護衛のようだった。
「お前は何者だ？」
青い服を着た男は、鋭い視線で陳潇をじっと見つめていた。もし陳潇が少しでも動けば、すぐに激しい攻撃を仕掛けてくるだろう。
一方、その大柄な男は手に板斧を持ち、凶悪な目つきで陳潇を見ていた。この陨落山脉では、信頼など存在しないのだ。
「うむ、私は殇未停と申します。この陨落山脉で三年間迷い続け、今日ようやく脱出できました……」
「ふざけるな！」
青い服の男は冷笑し、「この陨落山脉には妖獣が満ち、さらに無数の強盗もいる。地一階の武者のお前が、どうしてここで三年も生き延びられるというのだ？」
天界では、階級の分け方が宇宙とは異なる。地一階とは、宇宙における虚神に相当する。
そして天階とは、元灵神なのだ。
「この方はご存じないようですね。」陳潇は彼の言葉を聞いても動じず、落ち着いて弁解した。「私がこの陨落山脉で三年間生き延びられたのは、これのおかげです。」
陳潇は手を伸ばし、金色の毛を取り出した。