第323章 火の本源、霊火

この時、チェン・シャオは星域の中央にいた。星域の端にあるあの星に到達するには、チェン・シャオの速度では数日かかるだろう。
しかし、彼にはそんなに待つ余裕はない。もし他の水系の神々が、以前のあの少女・ホアン・エルの存在に気づいたら、星域全体が滅び、チェン・シャオでさえも逃れられないだろう。
あのホアン・エルは明らかに主宰級、いやそれ以上の強大な存在だ。
一方、チェン・シャオはホアン・エルの居場所を知っているものの、直接会いに行くことはしていない。というのも、今のところホアン・エルの状況が分からないからだ。もし彼女が無事なら何も問題ないが、もし他人によって炼化されていたら、チェン・シャオはここを捨ててすぐに逃げなければならない。
ゴウッ！
自在天の力が全力で発動し、天龍セットが瞬時に合体して淡い青色の神龍が形成され、チェン・シャオの体の周りを絶えず絡みついていく。
そして彼の速度は、普通の真霊神よりも万倍以上速く、全力を発揮した時の彼の速度は、おそらく主神に次ぐものだろう。
「くそっ、あの三人の修行レベルが低すぎて、何の情報も戻ってこない……」
チェン・シャオは心の中で、以前呼び出した三体の虚神級の水龍を感じ取ろうとしたが、今はあの三人が生きていることしか分からず、何の情報も得られない。
これら三体の虚神級の水系天龍は、チェン・シャオと信仰の絆で結ばれているものの、何百もの星系を隔てているため、その精神力では情報をチェン・シャオのもとに送ることができない。
チェン・シャオもできる限り意念を送り、あの三人にホアン・エルという少女をしっかり隠し、絶対に見つからないようにするよう頼むしかない。
さもなければ、水系の神々に見つかれば、彼らは何があってもホアン・エルを炼化しようとするだろう。神王に一気に昇るという誘惑はあまりにも大きく、まるで一歩で天に登るようなものだ。
そんな誘惑に耐えられる者がいるだろうか。
ただし、チェン・シャオは愚かではない。主神の分身の符籙を使って自分の体内の主神の力を引き出すようなことはしない。もしホアン・エルが炼化されてしまえば、チェン・シャオはすぐに逃げ出せばいい。広大な宇宙の中で、あのホアン・エルには彼を見つけることはできないだろう。
しかし、ホアン・エルを見つけ出し、彼女の手に渡し、主宰級の存在に取り入ることができるのなら、それに越したことはない。
チェン・シャオの体からは力が爆発し、九極撼世の力さえも引き出されている。今の彼の速度は、主神に次ぐもので、おそらくもう誰も彼に匹敵できないだろう。
七日目になり、ついにチェン・シャオは最初に降り立ったあの星に到着した。この星はすでに水系の信仰に完全に覆われており、微弱な信仰の力が絶えず星から放たれ、チェン・シャオの識海に流れ込んでいる。
「くそっ、やはり一歩遅かった……」
チェン・シャオはすでに三体の水系天龍の死体を見ていた。明らかに何者かの神々によって殺されたものだ。
チェン・シャオは心を動かし、頂点に立つ真霊神よりも強大な神念を瞬時にこの星域全体に広げた。ここのすべての隕石、すべての星の上の草や塵までもが、彼の神念の中に映し出されていた。

「まだ大丈夫、彼はまだ手を出していない。」
チェン・シャオは一歩踏み出し、人気のない星の上に直接現れた。
そこでは、微小な空間の中で、ある真神が、目の前の怯えた様子で、目に涙の光を宿した少女を貪欲な目で見つめていた。
「お前を飲み込めば、私は高みに立つ神王となる……」その水系の真神は細長い目をしており、口元からはよだれが溢れそうだった。
この時、ホアン・エルの体は既に封じられていたが、彼女の肌の外側からは淡い青色の水の波が流れ出し、その水系の真神の力の侵食を必死に防いでいた。
「彼女は単なる先天的な水霊の体以上の存在なのか？」
チェン・シャオはその空間の様子を見てわずかに眉をひそめ、すぐに指を一点し、その空間を粉々に破壊した。
瞬く間に、その水系の真神とホアン・エルの体がチェン・シャオの前に現れた。
「彼女を私に渡せ。お前を責めはしない。」
チェン・シャオの顔色は少し青ざめた。間一髪で駆けつけてよかった。さもなければ結果は想像もつかないものになっていただろう。
「お前……」その水系の真神はチェン・シャオを知らなかった。彼はチェン・シャオが去った後にこっそりと現れた水系の神霊で、チェン・シャオに会ったことはなかった。
しかし彼は心の中で、自分が作り出した空間を一瞬で破壊できる者は、明らかに自分よりも遥かに強いと理解していた。
だが、彼はどうやらホアン・エルをチェン・シャオに渡す気がないようだった。次の瞬間、彼の識海からわずかな神念が放たれ、周囲に広がっていった。
そして彼の顔には冷笑が浮かんだ。
そんな小細工で、どうしてチェン・シャオの目を欺けるだろうか。彼はわずかに首を振り、失望の表情を浮かべた。
シュッシュッシュ！
突然、三体の元霊神が星の上に現れ、彼らは三角の形でチェン・シャオを取り囲んだ。
この三体の元霊神は全て第七重元霊だった。どうやらホアン・エルは水系の神霊たちを壊滅的に排除していないようだ。さもなければ、こんなに短時間で多くの強者が現れるはずがない。
「三位の大人方、私はある星から先天的な水霊の体を持つ少女を手に入れ、彼女を殇皇大人に献上しようとしたのですが、この者に奪われてしまいました。どうか三位の大人方、私のために裁いてください！」
その真神は、チェン・シャオが話す前に先に口を開いた。
「ふん、私が手に入れられないものは、お前にも手に入らない！」
その水系の真神は、明らかにその少女を商品と見なしており、生き物とは思っていなかった。
そして殇皇とはチェン・シャオの称号であり、彼は自分の別名である殇未停の名のもとに水系の神霊たちを集めており、これらの水系の神霊たちは全員彼を殇皇神王と呼んでいた。
「この友よ、ここは殇皇大人の領地だ。すべての水系の神霊は殇皇大人の臣下であり、この先天的な水霊の体を持つ生き物は、必ず殇皇大人に渡し、彼が処理しなければならない。」
第七重元霊神の一体が不満げに言った。
チェン・シャオはこれらの神霊たちの心に消し難い印を刻んでいた。これらの元霊神たちはチェン・シャオの強さを深く知っており、たとえ彼らがこの先天的な水霊の体を持つ少女を手に入れて、彼女を生きたまま炼化して神王にしようとしても、殇皇の敵にはなれないだろう。

「そうか？この少女を私に差し出すつもりか？」
陳潇の口元にわずかな笑みが浮かんだ。「この少女はもともと私のものだ。私の三匹の虚神天龍に守られていたのに、一体誰が私の虚神天龍を殺し、この少女をここに連れてきたのか？」
シュッ！
陳潇の言葉が終わるやいなや、その真神の顔色は一瞬で真っ白になり、全身が思わず震え始めた。
このような言葉を口にし、三尊の第七重元霊神を軽視する者――彼らの心の中で至高の存在である殇皇神王以外に、一体誰がいるというのか？
そして、その三尊の第七重元霊神の顔色も変わった。
「殇皇様……そうです、私は殇皇様の姿を見たことがあります。彼こそが殇皇様です！部下、殇皇様にご挨拶します！」
突然、そのうちの一尊の第七重元霊神が陳潇をじっと見つめ、すぐに跪いた。
次の瞬間、他の二尊の第七重元霊神も地面に跪いた。
「よし、この少女は私が連れて行く。彼らの処理は君たちで考えなさい。」
陳潇は涣儿の小さな手を取り、去ろうとしたが、突然立ち止まり言った。「七日後、この星域全体を掌握し、水系神霊の信仰体系を復活させる準備をしろ。」
そして、陳潇は涣儿の小さな手を引き、一歩踏み出して姿を消した。
「殇皇様を殺した虚神天龍、殇皇様を奪い、私たちを欺いた者は許されざる罪、死ね！」
一尊の第七重元霊神が怒り、指を一つ突き出すだけでその真神を殺した。
今や、ここの水系神霊たちは陳潇を見るたびに指で敵を殺すようになり、彼らもまた指を使って人を殺すことを好むようになった。指を一つ突き出すだけで……
……
「お前、ちょっとしたことで大騒動を起こしそうになったな。」
陳潇は青い髪と青い瞳を持つ隣にいる少女を見て苦笑いを浮かべ、思わず指を伸ばして涣儿のふっくらした小さな顔をつまんだ。
陳潇が宇宙を歩き回ってから、もうどれだけの時間が経ったのか分からない。かつての涣儿も五、六歳の少女から十一、二歳の少女に成長していた。
「兄さん、数年前、藍雅星で私たちを救ってくれたのはあなたですか？」涣儿は陳潇を見上げ、淡い青色の大きな目をきらきらさせながら尋ねた。
「まあ、そうだな……」
陳潇は少し驚いた。涣儿がそのことを覚えているとは思わなかったし、当時陳潇は姿を現しておらず、すべてはあの三匹の水龍がやったことだった。
しかし、この少女は陳潇の存在を感じ取れるようだった。
「先天水霊の体、やはり並外れている。まさに生まれながらの水神だ……将来は主神のような存在に成長するだろう……」
陳潇の心の中で絶えず感慨が湧いていた。
先天水霊の体は、以前陳潇が見た先天霊体と同じく、得がたく、宇宙中の無数の星域を探しても、手のひらに収まるほどしか存在しない。
そして水淼は、先天霊体の成就は神獣玄武に劣らないと言っていた。玄武は先天の主神だ。先天水霊の体は先天霊体と同じレベルの存在なのだ。

「兄さん、どこに連れて行くの？」ホアンアーは全く心配していなかった。チェンシャオも他の人たちと同じように、自分を鍛え上げて力を高めるために彼女を利用するだろうと、本能的に信じていたのだ。
「お姉さんに会いに行くのよ。」
チェンシャオは笑って言った。
その時、彼とホアンアーの体の外側は、淡い青色の神龍に覆われていた。それは天龍行が再び合体し、強大な自在の力を放ち、虚空の中を自由に移動しているのだった。
一方、ホアンアー自身も、数年間にわたって三匹の天龍に守られてきたため、龍という生き物に好感を抱いていた。
チェンシャオはホアンアーを見て、思わずシュエンウーのことを思い出し、続けて法を犯すヒヒのことも思い浮かべた。
「ホアンアーを彼女のところに届けたら、外に出して新鮮な空気を吸わせてあげよう。」
チェンシャオは今、この子を外に出す勇気がなかった。もし彼が何か変なことを言い出したら、また不幸にも被害を受けるのはチェンシャオに違いない。
「この二人の名前、本当に変だね。発音も同じなんて。二人はどんな関係なんだろう？もしかして姉妹なのかな？」
チェンシャオがそんなことを考えていると、突然、からかうような声が彼の耳に届いた。
「チェンシャオ弟さん、そんなに急いで、一体どこに行くつもりなの？」
「ふう……ところでお姉さん、私、一人連れてきたんだ。多分、あなたが知っている人かもしれないよ。」
チェンシャオはホアンアーを見ても緊張せず、さっさと天龍行を体の中に戻し、ホアンアーに向かって笑って言った。
ホアンアーはチェンシャオが連れてきた少女を見て興奮し、手を伸ばして引き寄せようとしたが、すぐに避けてチェンシャオの後ろに隠れ、恥ずかしそうにその少女を見つめた。
「妹よ、やっと君を見つけた……」ホアンアーは深くため息をつき、そしてチェンシャオに向かって言った。「チェンシャオ弟さん、今回は本当にありがとう。私、ユーシ・ホアンは、あなたに恩ができたわ。」
すると、ユーシ・ホアンは手を伸ばし、その手の中で赤紅色の光が閃き、赤い炎が現れた。
「これは火の本源よ。あなたの体の中の水の本源と相まって、より強力になるの。もしこれを体に取り入れて水と火を調和させれば、たとえ主宰であっても、あなたの体の中の本源の炎を見抜くことはできないわ。」
ユーシ・ホアンは静かに言った。
シュッ！
チェンシャオの頭から汗が流れ出た。彼は、このユーシ・ホアンが既に自分の本源の炎を見抜いていたとは思ってもみなかった。
しかし、彼女も本源の炎を持っている。明らかに二人は同じ種族なのだ。
「えっ、この宇宙は今、神々の世界なの。私は力を乱用できないわ。そうしなければ、どうしてあなたがこんなに苦しむことになるのかしら。」
ユーシ・ホアンは少し同情しながらホアンアーを見つめ、そして手を振ると、ホアンアーを名も知らぬ場所に送り込んだ。チェンシャオでさえ彼女の存在に気づくことはできなかった。
「チェンシャオ、あなたの存在は一つの種族の希望よ。自分を大切にしなさい。」ユーシ・ホアンは頷き、そして体を閃かせて姿を消した。
彼女と一緒に来ていた火系の真霊神たちも、同時に姿を消し、まるでこの宇宙に存在したことがなかったかのようだった。
虚空の造物！
あの火系の神々は、明らかにユーシ・ホアンが至高の手段を使って空中から創り出したものだ。今、ユーシ・ホアンが去ったので、あの神々は力の源を失い、自然と消え去ったのだ。

……
「だが、この子はやはり少し変わっている。第五重の元霊神でありながら、本源霊火を持っていても、これほど強大な戦力を発揮するはずがない。変わっている、本当に変わっている……」
次の瞬間、雨師煥の身体は地球の外、太陽のそばに直接現れた。
「老麒麟、出てこい。前回約束してくれたあの船はどうした？」
雨師煥は太陽の上に向かって直接叫んだ。
奇妙なことに、彼女の声はそれほど大きくなく、空間の波動すら引き起こさなかったが、媒体のない宇宙空間の中で均等に伝播し、直接太陽の上まで届いた。
「私の小さなお姫様、どうしてここに来たの？もしここの強大な存在たちに見つかったら、危ないわ！」
太陽の上から突然、火紅色の人影が現れ、その頭には麒麟の角が二本生えており、慌てて駆け寄ってきた。
「心配しないで。ここにはあなたと自在、それに氷凤凰もいるでしょう？問題ないわ。」
その時の雨師煥は、まるで無邪気な少女のようだった。彼女は手を振りながら笑った。
「老麒麟、前回約束してくれた船はまだだよね？」雨師煥は眉をひそめ、傲慢に真っ白な小さな手を伸ばし、火麒麟の前で振った。
「えっ、その船は主神器でね。私が元に戻して火の天器に加工したんだ。遊びに使ってくれ。うん、中には上位の主神の魂も封印されている。必要なら爆弾としても使えるよ。」
火麒麟の顔に笑みが浮かんだ。彼は手を伸ばし、元々は暗黒主神モンスターのものだった暗黒戦船を雨師煥に投げ渡した。
「じゃあ、私の妹の船は？私はもう妹を見つけたわ。年長者として、妹に何かプレゼントをくれない？」雨師煥の顔に狡猾な笑みが浮かんだ。
「うーん、それなら氷凤凰に頼んでみなさい。煥児は水の本源だから、私にはどうすることもできないよ。」火麒麟は困った顔をし、すぐに振り返って太陽の中へ逃げ帰った。
雨師煥は足を踏み鳴らし、空間を破って去っていった。
……
雨師煥が去ると、火系の神々はすべて消え去り、水系の神々も陳潇からの通知を受けて、こっそりと姿を現し、残りの火系の神々を必死に狩り始めた。
しかし、彼らはすでに陳潇を自分たちの主と完全に見なしていた。今回、陳潇がいなければ、再び宇宙空間に現れるまでどれほど待たなければならないか分からず、おそらく一生人里離れた星で隠れ続けなければならなかっただろう。
しかし、その時、陳潇の身体はすでに主神空間に戻っていた。彼が戻りたかったわけではなく、戻らざるを得なかったのだ。
彼の手にある、燃え盛る火の本源霊火は、絶えず本源霊火特有の波動を放っており、宇宙空間に一秒でも長く留まれば、彼にとっての危険も一層増すのだった。
「水と火が合わされば、本源霊火の気配を完全に隠せるのか？」
今、陳潇は主神空間の中位世界空間に留まり、中位の諸神の主神法則を用いて、その小さな炎を絶えず鍛え上げていた。

しかし、陳潇は仕方なく気づいた。この炎の力は、自分の水の本源の炎の力よりも、何倍も強大だと。もし自分の体の中にこの炎を取り込んだら、おそらく陳潇自身が一瞬で同化されてしまうだろう。
「絶対的な力が備わるまでは、ここに置いておこう……主神空間は、私が入らない限り、たとえ主宰であってもその正確な位置を見極めることはできない。」
陳潇は微かに首を振り、手を振ると、無数の中位主神の法則が瞬時に絡みつき、その炎を包み込んだ。しかし徐々に、陳潇は驚愕して気づいた。この本源の霊火が、主神の法則を燃やし始め、それを火の本源の軌道に変えてしまっているのだ。
「やめておこう、追い払え！」
陳潇が軽く叫ぶと、周囲数万里が瞬時に真空地帯に変わった。何もない真空地帯の中で、火の本源の霊火は静かに浮かんでいた。
陳潇はゆっくりと息を吐き、体を跳ばして主神空間から出た。
……