第232章 猫一匹

アトランティスの人々を魚スープにするだと？
チェン・シャオはその声を聞いて顔をわずかにこわばらせた。彼は眉をひそめる海王と、その虚神を信じられないように見つめた。
一方、大殿の中では、領域を修練する者たちの顔に恐怖の色が浮かんでいた。
「ああ……」突然、その声が苦痛の叫び声を上げた。彼は悪態をつきながら言った。「くそっ、このくそったれの封印がまだ消えないのか？痛い、本当に痛い。」
続いて、アトランティスが存在する虚空全体が激しく揺れ始め、ドンドンという音が響き渡った。まるで何かが壁に何度もぶつかっているかのようだった。
「魚スープよ、魚スープよ。お前たちにはもう少し楽しい日々を与えてやる。じいさんはすぐに封印を破って出てくる。その時はお前たちみんなを魚スープにしてやるぞ。」
その声は怒りに満ちて叫び、すぐに虚無に帰した。
「うむ、あれは何だ？」チェン・シャオは目を瞬かせ、信じられないという様子で尋ねた。
アトランティスの人々全員を魚スープにするだと？この冗談はかなり冷たい。
「運命か……」海族の虚神はため息をつき、その美しい顔には憂いが浮かんでいた。
「かつて海神は他の107人の獣神たちと力を合わせ、この空間に極めて恐ろしい魔物を封印したのだ。実際、我々アトランティスの人々は、かつて海神がこの封印を守るために残した子孫なのだ。」
海族の虚神は再びため息をつき、言った。「このアトランティスが存在する空間こそ、あの魔物の封印空間なのだ。」
チェン・シャオは思わず目を白黒させた。108人の獣神がどれほどの力を持っているか、彼にはよくわかっていた。彼ら一人一人が第二重元霊の元霊神であり、その力は極めて恐ろしいものだ。
108人の第二重元霊神が力を合わせて封印したのだから、その封印の下にあるものは、いかに恐ろしいものか。
「しかし今回、天龍秘蔵が発見され、その影響はあまりにも大きく、封印さえも崩れかけている。この下にいる絶世の魔物は、間もなく封印を破って出てくるだろう。」海族の虚神はため息をつきながら言った。「もしお前がその絶世の魔物を封印する方法を見つけ出せるなら、我々アトランティス族は全族でお前に仕えよう。」
彼の視線は、チェン・シャオの後ろにいるギーギーとムームーに向けられた。二人の力はここでは全く隠されておらず、彼女たちは頂点に立つ虚神だった。さらに、二人の身には神器の圧力があり、それが彼にわずかな希望を与えた。
「だから今回、天龍秘蔵が発見されても、お前たちアトランティスの人々は騒ぎに加わらなかったのか。」
チェン・シャオは目をわずかに細め、続けて言った。「それなら、その封印を見に連れて行ってくれないか？」
その虚神は海王を見た。海王は頷き、手を伸ばすと青い鏡が現れた。
その鏡もまた神器だったが、それは真神が作り出したもので、チェン・シャオの手にある雪花飄零にも及ばない。
海王は手の中の鏡を振ると、そこには意味不明な波紋が現れ、鏡が照らす場所には空間通路が形成された。
しかし、その空間通路は層になった封印に阻まれ、通過することはできなかった。

「この空間こそが、あの絶世の魔頭を抑え込むための主要な力だ。この真視鏡を使えば、この空間を通して封印の状況をはっきりと見ることができる。」と海王が口を開いた。
陳潇は目を凝らして見た。その空間通路の中の封印のルーンは、すでに半分以上が壊れており、いつ完全に崩れてもおかしくない様子だった。
そして空間通路の最も深いところには、ぼんやりとした虚影があり、正確な姿は見えなかったが、大まかには何らかのネコ科動物の形のようだった。
「あれが彼だ。」海王はそのぼんやりとした虚影を見て、思わず全身が震えた。それはまるで生まれつきの恐怖のようだった。
「あれは何？」鬼鬼はその虚影を見て、思わず目を瞬かせた。
「小さな猫のようだ……」沐沐は少し不安そうに言った。
「何？！」鬼鬼と沐沐の会話を聞いたように、封印の中のその虚影が突然飛び上がり、「この無知な女たちが、私、高貴無上の兮兮大人を小猫などと呼ぶとは？私が出て行ったら、まずお前たちを食べてやる！吼！」と叫んだ。
兮兮と名乗るその虚影は大声で叫び、再び頭で封印を叩きつけた。その結果、封印のルーンがさらにいくつか砕け散った。
鬼鬼と沐沐は顔を見合わせ、一歩後退し、二人とも視線を陳潇に向けた。
「猫か……おそらく神級の猫だろうな。」陳潇は首を振った。「お前たちはただそこで見張って、彼が出てきてお前たちを食べるのを待つつもりか？」
封印の向こう側にいても、陳潇はその中の生命体の強大さをかすかに感じ取っていた。
「もし封印が緩んでいなければ、我々アトランティスの人々は自由に動き回ることができる。しかし今は封印が緩んでおり、百八体の獣神が下した神託が効力を発揮している。アトランティスの海族はこの封印を守るために存在している。封印がもうすぐ破れる。神託を破ることができなければ、ここを離れることはできないのだ。」
海王の声には悲しみが混じっていた。
陳潇は何となく理解したようだった。この封印は百八体の獣神によって施されたもので、天龍秘蔵とはまさにその百八体の獣神が死んだ後に残した宝物なのだ。だから天龍秘蔵が発見されると、この封印に影響が出るのも不思議ではない。
陳潇は眉をひそめた。中のあのやつが出てきたら何が起こるか、彼には確信が持てなかった。彼はアトランティス全体を魚スープにすると豪語していたのだから、地球全体をバーベキューにすることもあり得る。
「そうだ、殇榭を呼んで聞いてみればいいじゃないか？」陳潇の目がわずかに輝いた。海洋の神はすでに陳潇に服従しており、今は源の大陸にいる。ここのものが殇榭が他の獣神たちと共に封印したものなら、彼なら何か方法があるかもしれない。
「鬼鬼、お前は速いから、急いで源の大陸に行って殇榭を呼んでこい。」と陳潇が言った。
「はい、少主。」鬼鬼の言葉が終わる前に、彼女はすでに空中に消えていた。
「殇榭？」海王と海族の虚神は顔を見合わせ、お互いの目に疑問が浮かんでいるのを見た。
「この封印の力はずっと消耗しているようだ。今回、天龍秘蔵が開かれた余波で封印が解けたのも、偶然ではないだろう。」陳潇は顔を上げて海王を見て尋ねた。「それ以前は、どのような方法でこの封印を固めていたのか？」

「人命だ。」海王は答えなかったが、その海族の虚神が口を開いた。「我々アトランティス族の繁殖能力は極めて強いが、今でも人口は百万に過ぎない。その多くの命が、この封印を補強するために使われており、生命の力でこの封印を守っているのだ。」
彼がそう言った時、場にいた領域修行者たちは皆、うつむき、顔には悲しみの色が浮かんでいた。
「少主！」
突然、空間に波紋が走り、鬼鬼と青髪の男が陳潇の前に現れた。
その青髪の男は陳潇を見るなり、すぐに頭を下げて言った。
「天よ！海洋の神よ！」その虚神はその青髪の男を見るなり、大声で叫んだ。
それは海洋の神、殇榭だった。
「何か方法は？」陳潇は遠慮せず、すぐに尋ねた。
「ない。」殇榭は首を振りながら言った。「五万年後、この封印は開かれ、その時アトランティス海族は滅びる。それが私が当時、共に算出した運命だ。」
殇榭の表情はわずかに暗くなった。アトランティス海族の者たちは彼の種族であり、理論上は彼の子孫なのだ。
「わあわあわあ！大魚、まさかお前だったのか！」封印の中の虚影は、殇榭の到着を感じ取ったようで、狂ったように叫びながら、壊れかけた封印を激しく叩き続けた。
「お前を焼き魚にしてやる！」
「この奴、当初はどのレベルの神霊だったんだ？」陳潇は徐々に裂けていく封印を見ても、全く緊張していない様子だった。アトランティスが滅んでも仕方ない、その信仰を捨てればいいだけだ。
陳潇の質問を聞いて、殇榭は少し驚き、続けて言った。「彼は神霊ではない。別の奇妙な存在だ。神々でさえ、彼が一体何者なのかはっきりとは言えない。」
「神霊じゃないのか？」陳潇は目を瞬かせた。「待って、君たちは以前、五万年後にこの奴が封印を破ってアトランティスを滅ぼすと推測した……もしかして、五万年も封印されていても、力が全く衰えていないのか？」
陳潇の言葉を聞いて、封印の中の存在は突然動きを止め、もう封印を叩かず、おとなしくなった。
「兮兮は一番いい子、兮兮は一番従順……」彼はぶつぶつと口の中でつぶやいていた。
陳潇と殇榭は顔を見合わせ、海王と海族の虚神の顔にも喜びの色が浮かんだ。
しかし同時に、陳潇の正体に驚愕した。
海洋の神、アトランティスの始祖が、この少年の少主と呼んでいるのだ！
「小僧、策は悪くないが、まだ未熟だな。」陳潇は中の兮兮がもう騒がなくなったのを見て、思わず笑った。「我々に封印を開けてお前を出すよう仕向けるつもりか？昔のお前は、百八体の第二重元霊神と力を合わせて封印されたのに、今は弱っているとはいえ、どれほど弱っているというんだ？」
「でも……」
陳潇の目がわずかに細められ、次の瞬間、彼の身体は虚無の軌跡となり、その場から素早く消えていった。
「速い！」
殇榭の瞳孔が収縮し、彼が反応する間もなく、陳潇はすでに封印の内部に入っていた。

今回、チェン・シャオは本源の霊火の力を直接使い、その軌跡を通じてその封印をすぐに無視した。封印の中に入ると、チェン・シャオは中にいる存在をはっきりと見た。それは猫だった。全身が金色で、体長は一尺ほど、虎のような頭と体つきをした小さな猫だ。しかし、その猫の背中には二列に並んだ8枚の金色の翼があった。これがアトランティスの人々が語る至高の魔王？金色の小さな猫だと？彼はチェン・シャオが入ってくるのを見て最初は驚き、次に彼の前にある封印を見た。「封印はまだ残っている。どうやって入ってきたんだ？」彼は信じられないという様子で尋ねた。