第216章 空間の庇護
その蛇神は逃げ去り、暗がりに隠れてしまった。この宝庫にあった宝物もすべて彼が持ち去った。陳潇たち三人もここに長く留まることなく、反対側の通路を通って宝庫の出口から去った。
陳潇はすでに欲しいものを手に入れており、連続して8つの神々の宝庫を略奪した。さらに以前にカイン、六翼の天使、そして殇榭の宝庫も手に入れているため、現在までに合計11つの神々の宝庫を略奪している。
11つの宝庫は、現在の状況では十分だ。
今、陳潇が望んでいるのは、この二人について行き、地球や源の大陸の勢力状況を把握することだ。
この秘蔵全体は、まるで試練の場のようだ。
陳潇はわずかに感応してみた。以前ここで無数の神々の宝物を手に入れた教廷の修行者を見つけ出そうとしたが、彼の感知範囲内にはその姿はなかった。
もし彼がここで死んでいなければ、おそらくすでに外に出て教廷に戻っているだろう。
「ずっと、今回の西方勢力の最大の利益者はヴァンパイアだと思っていたが、ヴァンパイアと暗血族という二大虚神がカインに飲み込まれ、かえって教廷の連中が得をしているとは……」
陳潇は楼宇や軒轅破と共に宝庫を出る通路に入りながら、心の中で考えていた。
突然、その通路がゆっくりと動き始め、空間も激しく震え始めた。陳潇、楼宇、軒轅破の三人は、油断していて危うく倒れそうになった。
「何が起こっているんだ？」
ここでは軒轅破の修行レベルが最も高く、彼はわずかに自分の領域を発動して三人の体勢を安定させた。
陳潇の心はわずかに動いた。彼の心神は今、天龍秘蔵全体と繋がっており、この秘蔵には合計108つの通路があることに気づいた。そして今、その108つの通路がゆっくりと一方向に集まり始めているのだ。
その焦点の位置こそが、天龍秘蔵の核心、元々の天龍宮の玉座の大殿だ。
しかし、その大殿は陳潇の支配下にはなく、その核心の大殿に行くには、この通路の果てまで行かなければならない。
「気をつけろ。この通路に何か変化が起きている。もう以前とは違う。」楼宇は思慮深く、元々安定していた通路が今や危機に満ちていることに気づいていた。
「危機には常に機会が伴う。」陳潇は笑った。中心の大殿は自分の支配下にないが、この通路の中のすべてはまだ感じ取ることができる。
ある神器がこの通路のどこかに隠されており、まるで暗がりに隠れて人を襲うのを待つ野狼のように、いつでも致命的な一撃を放つ準備をしている。
その神器は渊灭のように独自の意識を持ち、凶霊へと変貌したようだ。しかし、その一挙手一投足はすべて陳潇の意念の中にある。
陳潇は鋭敏に感じ取ることができた。その神器の気はすでに楼宇と軒轅破に固く向けられており、自分に対してはまるで見ていないかのように無視している。
陳潇の心に動きが生じ、以前の天狼神や先ほどの蛇身の神霊のことを思い出した。どちらも自分に攻撃を仕掛けてこなかったようだ。さっき、陳潇ははっきりと感じ取っていた。あの天狼神が、虚神を一口ずつ噛み砕いているのを。
「まさか、彼らには私に攻撃できないのか？」
極めて馬鹿げた考えが陳潇の心に浮かんだ。しかし、本当にそうなのかどうか、彼には断言できない。確かめることさえ恐れている。結局のところ、これは人命に関わる重大な問題だからだ。
しかし、この神器凶霊は神霊のような存在で、全力の一撃や奇襲を放てば、この二人には到底抵抗する術がないだろう。
「気をつけてくれ。この周辺には非常に強力な存在が潜んでいるようだ。」陳潇は注意を促した。言いながら、彼は見せかけて神器「雪花飄零」の虚影を瞬時に現し、自分の身体をしっかりと守った。
楼宇と軒轅破は一瞬驚き、続いて自分たちの守護力である元霊神の元霊を解放した。二つのぼんやりとした元霊が二人の身体を守り、その威圧感は陳潇の「雪花飄零」よりもさらに強かった。
二人が一瞬で甲羅を身につけたことを感じ取ったのか、その神器凶霊はわずかに緊張を解き、気を緩めて陳潇を狙おうとしたが、どうしてもできなかった。この存在の虚無がそれを妨げていたのだ。
最終的に、それは落胆して諦め、虚無の中に消えていった。
今回、陳潇は二人の身体の外側にある守護力、つまり元霊神の元霊を間近で観察した。これら二つの元霊はまるで二体の神霊のようで、絶えず二人を守り、穏やかな神威が周囲に広がっていた。陳潇でさえもその元霊の力によってわずかに後退した。
「元霊神……彼らの背後にいる神霊が、一体どれほどの元霊神なのか……でも、今の私には元霊神に対抗することはできない。」陳潇はそう思い、心の中の考えをすべて隠した。
誰を策略で陥れ、誰を怒らせてはいけないのか、彼はすべてをはっきりと計算していた。
神器凶霊は怖くて姿を現せず、その通路も再び開通した。しばらくすると、三人は通路を出て行った。
ここは広大な世界だった。そう、まさに一つの世界で、果てしなく広がり、見渡す限り何もない。地面には広大な草原が広がっていた。
その草原には既に数百人が行き交っていた。その数百人のほとんどは虚神の修行者で、領域を修める者もいたが、陳潇のような異能者は一人もいなかった。
彼らの中には、ひどく傷つき、死にかけている者もいれば、陳潇たちのように落ち着き払っており、明らかに何の被害も受けていない者もいた。
「ここは明らかに宮殿だったのに、なぜこんな姿になっているのか？」陳潇はこの巨大な草原を茫然と見つめ、しばらく理解できなかった。
しかし、陳潇は心の中で、ここの変化はもはや自分の手に負えないものだと悟っていた。
「え？修行者でさえない異能者がここに来たのか？ここに来られるということは、きっと多くの宝物を持っているに違いない……」
その時、既に多くの人々がこの三人に気づいていた。先ほど、出口を出る前に、軒轅破と楼宇は自分たちの元霊を収めていたのだ。
一人の虚神が自分の部下たちに目配せをすると、さっと三十数人もの領域境界に達した修行者たちが彼らを取り囲んだ。
これらの者たちは無駄話をせず、すぐに領域を展開し、三人を包み込んだ。この天龍秘蔵では、人を殺し物を奪うことはごく普通のことだった。
この三十数人の修行者の中で、最もレベルが低い者でさえ領域三重、不死境界の強者であり、最も高い者は領域六重に達し、時間と空間の法則を融合させ、天地境界を悟っていた。
領域五重は時間の法則であり、領域六重は空間と時間の結合、つまり天地境界であり、この境界の修行者は自身の領域を天地に変え、世界の原型となり、極めて強力だ。
そして領域六重を超えると、真の世界境界となり、例えば楼宇のように、その領域はすでに真の世界となっている。
この三十数人の修行者は力が強いものの、危機に満ちた天龍秘蔵ではやや力不足であり、皆、背後にいる中級の虚神の保護を受けてここに来たのだ。
一路、慎重に進んできたが、今度は弱そうに見える三人の若者を見つけ、また威張り散らし始めた。
この時、軒轅破と楼宇は本来の姿を現しておらず、彼らの修行レベルも強大な力によって隠されていた。陳潇が天龍秘蔵の力を借りなければ、彼らの正体を見抜くことはできなかっただろう。
陳潇に至っては、何も隠す必要がなく、彼の精神力は九階であり、体内のあらゆる力の波動も九階だった。しかし、彼が発揮する実際の力は表面上のように単純ではなかった。
「あれは中級の虚神の部下だ……」楼宇の細い金色の眉がわずかにひそめられた。
軒轅破はそんなことは気にせず、一撃を放って、その三十数人の修行者の領域を一気に破壊した。
軒轅破は笑顔を浮かべ、大声で叫んだ。「三十数人もの卑しい修行者が、私に挑もうとするのか？」
彼は手を伸ばし、その中級の虚神を指し、人差し指をわずかに曲げた。
これほどの強さを見て、周囲の修行者や虚神たちは皆、信じられないという表情で軒轅破を見た。先ほど彼が力を見せた時、これらの虚神たちは領域八重境界の力を感じ取っていた。これはどこに置いても絶対的な強者だ。しかし虚神の前ではまだ及ばない。
領域八重は強力だが、結局は凡人に過ぎず、虚神は神であり、もはや凡人の範疇ではない。
領域修行者であっても、たとえ九階の頂点にいる強者であっても、虚神でなければ虚神に挑む資格はない。
しかし今、軒轅破は中級の虚神に挑んでいる。これは彼が脳卒中にかかったか、あるいは絶対的な切り札を持っているかのどちらかだ。
「ふふ、この軒轅破はやはり単純ではないな。あの元霊は一層の防御用の甲羅だが、攻撃力はないようだ。彼がこのように虚神に挑むということは、十分な切り札を持っているに違いない。」
陳潇は振り返り、楼宇を一瞥した。彼も顔色を変えただけで、すぐに元に戻り、軒轅破のことを全く心配していない様子だった。
「まさか、この二人は以前から知り合いだったのか？」陳潇の心にその考えが浮かんだが、すぐにそれを振り払った。おそらくこの間に二人は天龍秘蔵の中で互いの底力を把握していたのだろう。
その中級虚神は顔色を曇らせた。たかが領域八重の修行者が自分に挑戦してくるなんて、しかも極めて軽蔑的な態度で――とは思ってもみなかった。
しかし、相手が傲慢で愚かな馬鹿だとは思わなかった。世の中にそんな馬鹿はいない。相手には必ず何か切り札がある、彼にはそれが分かっていた。
「なら、死ね……」
その中級虚神は自分の最強の力を直接使い、虚神器の虚影が彼の頭上に現れた。