第176章 神器雪花飘零
「冥界から……」
陳潇は少し考え込んだ後、独り言のように言った。「なるほど、あの海神の加護は冥界にまで及んでいたのか。だからアトランティス帝国が何千年も探しても見つからなかったのだな。でも冥界にも私は何かを仕掛けておいたはずだ。あの翛邙は今どうしているのかな？」
冥界も人間界も、そして異能世界も、それぞれ異なる世界だ。陳潇にはまだ世界の壁を破り、冥界の信仰を取り込んだり、翛邙と連絡を取ったりする力はない。
しかし、信仰同士のつながりを通じて、翛邙の生死や安否を感じ取ることはできる。少なくとも今のところ、翛邙は無事で、危険にさらされてはいないようだ。
「でも、フィビン国の異能者たちは本当に貧しいな。超級異能者であるアルタイとブスダの持っている星貨を合わせても、たった30万だなんて？」
陳潇は口を尖らせた。アメリカの超級異能者たちでさえ、少なくとも1億の星貨を持っているのに。
アルタイとブスダの財産はわずかだが、彼らの生命の精髄は無駄にされず、すべて玄武卵に与えられている。
……
妄虚域獵人組合。
この時、陳潇がアルタイとブスダを倒してから既に3日が経っていた。
陳潇は飛爪の姿に変身し、組合の正門をくぐり、丸い布の包みを任務受付カウンターに投げ捨てた。
「爪爺、お戻りですか？」
カウンターの職員は陳潇を見るなり、すぐにおべっかを使った笑顔を浮かべた。陳潇がアルタイとブスダを倒したというニュースは、すでに華夏にも伝わっていた。
「これがアルタイの首だ。確認してくれ。」
特級の獵人任務は組合の長老のところへ行かなければならないが、任務を受ける際にはそこまで面倒ではなく、普通のカウンターで済む。
この時、周囲の獵人たちは畏敬の念と熱狂的な崇拝の眼差しで陳潇を見つめていた。6階の力を持ちながら、2階級も上の8階の強者2人を倒したというその偉業は、古今東西随一のものだった。
「飛爪様、私たち獵人組合の会長がお呼びです。」
任務を渡し終え、陳潇がさらに特級の獵人任務を引き受けるかどうか考えていると、端正で美しい顔立ちの少女が2階から降りてきて、陳潇の前に立ち、丁寧に言った。
陳潇は既にこのような展開を予想していたので驚かず、少し躊躇した後、その少女について2階へ向かった。
広々とした雅な部屋の中で、妄虚域獵人組合の会長と、最も古参の3人の長老が丁寧に立っていた。そして中央の主座には、少し太った中年の男が座っていた。
その中年男は金色の長衫を着ており、優雅で高貴な雰囲気を漂わせ、穏やかな笑顔を浮かべていた。
陳潇はその男を見ると、一瞬表情が固まった。見たことはないが、妄虚域獵人組合の会長たちが皆彼に敬意を表しているのだから、相当な人物に違いない。
「こんにちは、飛爪様。自己紹介させてください。私の名前は莫染三夜、獵人組合の総会長です。」その中年男の莫染三夜は、陳潇を見るなり先に口を開いた。
「なるほど、狩人ギルドの会長様だったのか。それでこそだ。」陳潇は心の中で警戒を強めた。
まさに「用がなければ三宝殿には上がらない」ということだ。自分は「飛爪」という名を利用して二人の八階異能者を倒したが、狩人ギルドのような巨大組織から見れば大したことはなく、会長自ら動くほどの価値もない。
しかし陳潇の表情には何の変化もなく、彼は「飛爪」のようなゆるい態度を真似て、にこやかに言った。「会長様でしたか。飛爪、ご挨拶いたします。」
陳潇は軽く陌染三夜にお辞儀をしてから、椅子にどさりと座った。
「会長様がこのような取るに足らない者を呼んだのは、一体何の用でしょうか？」陳潇は脚を組み、にこやかに尋ねた。
陳潇の態度を見て、妄虚域ギルドの副会長と三人の元老たちは思わず眉をひそめたが、陌染三夜の顔には変化がなく、依然として笑顔のままだった。
「風林たち、先に出て行ってくれ。」陌染三夜は傍にいる四人の副会長たちに手を振った。四人は迷うことなくその雅室を出て行った。
風林たちが去るのを見て、陌染三夜はようやく口を開いた。「この方、どのようにお呼びすればよいでしょうか？」
陌染三夜の言葉を聞いて、陳潇は表情を変えずに言った。「私のことは『飛爪』か『爪爺』と呼んでください。もちろん『盗帥』の方がいいですね。その呼び名の方が好きです。」
「あなたは飛爪ではない。」陌染三夜は依然として笑いながら言った。
「私が飛爪でなければ、一体誰ですか？」陳潇は首をかしげ、微笑みながら陌染三夜を見つめた。彼は自分の変装術に極めて自信を持っており、また行動も常に秘密裏で、一切の破綻を残していなかった。
「わかりません。」陌染三夜は平然と言った。「だからこそ、あなたに尋ねているのです。」
「それならやはり私は飛爪でいいですね。」陳潇は口を尖らせて言った。「会長様、私を呼んだのは、このためだけですか？」
「もちろん違います。」陌染三夜は首を振った。「確かに、あなたが誰かは重要ではありません。重要なのは、その能力があるかどうかです。」
「会長、用があるならはっきり言ってください。私の時間はとても限られています。」陳潇はわずかに眉をひそめた。
「わかりました。」陌染三夜は陳潇の態度に少しも不満を示さずに言った。「今回は、あなたに任務を頼みたくて来ました。」
「おや？任務ですか？会長様がわざわざ足を運ぶほどの任務とは何でしょう？」陳潇は少し考えてから言った。「それに、狩人ギルドの会長として、あなたの部下には強者がたくさんいるはずです。なぜわざわざ私のような六階の小さな異能者を探すのですか？」
陌染三夜は首を振り、苦笑いを浮かべて言った。「正直に言いますが、この任務とは、俗世界に隠れている九階の強者を狩ることです。その九階の強者は外界の感応能力が非常に高く、同じ階級の九階の強者が近づくとすぐに気づかれてしまいます。」
「しかし、あなた『盗帥』は二人の八階異能者の感知をごまかし、八階の強者を倒すことができました。だから、九階の強者の感知もごまかせる能力があると思います。」
そう言いながら、陌染三夜は鋭い目で陳潇を見つめた。
「九階の強者を狩るだと？」陳潇は思わず白目を剥きながら言った。「どうして私をそのまま死なせてくれないんだ？」
陳潇は波打ち鈴のように頭を振りながら言った。「受けられない、受けられない。前回八階の異能者を倒した時も、自分自身が大きな反動のダメージを受けて、三日間かけて回復したんだ。九階の強者に立ち向かうなんて、全くチャンスがない。」
陌染三夜は既に陳潇の反応を予想していたようで、続けて言った。「もし盗帥がこの任務を引き受けてくれるなら、神器を一つ贈ろう。」
「神器？」陳潇は口を尖らせ、手を伸ばして沧海成空から手に入れた残風匕首を取り出した。「これも神器と呼ばれているだろう？『神器』なんて私には必要ない。」
「いや」と陌染三夜は首を振りながら言った。「これはただの最高級の法器に過ぎず、神器などではない。私が言う神器とは、真の神器のことで、法器や霊器、虚神器を超えた、太古の神々が直接鍛造した神器のことだ。」
そう言うと、陌染三夜の手の中で白い光が閃き、三尺もの長さがあり、全身が雪のように白く、無数の奇妙な符文が刻まれた法杖が現れた。
その法杖が現れた瞬間、空気中の温度が急激に十数度も下がった。
「これは……」陳潇の目に淡い青色の光がかすかに閃き、彼の精神力はすでにその法杖に宿る微かな神威を感じ取っていた。
「神器法杖『雪花飄零』だ。」陌染三夜はその法杖を空中で軽く振ると、空中に透明な雪の結晶が現れ、ゆっくりと降り注いだ。
「会長、冗談でしょう？」陳潇の心は瞬時に警戒心でいっぱいになった。「本物の神器を使って、ただの九階の異能者の命を交換するなんて、少し馬鹿げている。」
「いや、私の目には、この神器法杖の価値は八極狼皇の狼皇之心には遠く及ばない。」陌染三夜は真剣に言った。「もし盗帥がこの任務を引き受けてくれるなら、この法杖は今すぐあなたのものだ。この神器法杖を使えば、八極狼皇を倒すことも十分可能だ。」
「八極狼皇の狼皇之心……」
陳潇はわずかに眉をひそめた。陌染三夜の言葉に、彼の心は大きく動かされた。
神器は陳潇にとって極めて重要なものだった。主神空間にも神器は存在するが、それらは宝庫の奥深くにあり、現段階の陳潇にはそれを開ける力がない。
陳潇の体内にある力は主神の力であり、海神三神器のような特別な神器を除けば、他の神器は簡単に使うことができ、使えないということはない。
陳潇自身もよく理解していた。陌染三夜がこの神器を出してくれるのは、異能世界ではもう誰も使えないからだ。虚神であっても、自分の虚神の法則を通じてやっと神器を扱える程度だ。
凡人が神器を持っていても、その力を十分に発揮することはできず、むしろ良質な霊器にも及ばない。
しかし、神器が陳潇の手に渡れば、彼はその力を存分に発揮でき、九階の異能者を倒すことも不可能ではない。
「『盗賊の首領』はどう思ってるの？」莫染三夜は陳潇がためらっているのを見て、再び尋ねた。
「会長様は本当に力がすごくて、本物の神器まで手に入れられるんですね。」陳潇は笑って言った。「もし私がこれ以上受け入れなければ、それは恩知らずに思われますよね？」
「じゃあ、受け入れるのか？」莫染三夜の目が輝いた。
「一つ条件があります。」陳潇は指を一本立てて言った。「この神器は、私が任務を受けるための交渉材料に過ぎず、任務を完了しようとしまいと、この神器は私のものです。もちろん、会長もご安心を。私、盗賊の首領・飛爪は異能世界での名声に恥じないよう、利益だけを得て何もしないようなことはしません。」
「いいだろう。」莫染三夜は頷いた。
「任務を完了した後の報酬については……」
「遠慮なく言え。」莫染三夜の顔にはすでに笑みが浮かんでいた。
「では、私が任務を完了し、八極狼皇の狼皇之心を手に入れた後、会長はハンターギルドの会長としての権限の範囲内で、私に三つのことを約束してほしいのです。」陳潇は少し考えてから言った。
「ハンターギルドの利益に反しない限りな。」莫染三夜が付け加えた。
「契約成立です。」陳潇の顔にも微笑みが浮かんだ。
一方、莫染三夜は大声で笑い、その神器である雪花飄零を陳潇の手に渡した。
陳潇は心の中で理解していた。感覚能力が極めて高い八極狼皇を倒すには、同等の九階異能者では無理だ。近づいただけで相手に気づかれ、逃げられてしまうだろう。
しかも、この八極狼皇は俗世界に隠れており、源境の強者には手を出すことすらできない。おそらく異能世界全体で、自分の霊力の波動を完全に隠せる陳潇のような人間だけが、彼に近づくことができるのだろう。