第177章 八極狼皇

この時、陳潇はこの狩人ギルドの実力を再び高く評価した。真の神器であり、神々が鍛えた武器でさえも持ち出せるのだ。
しかし陳潇は深く理解していた。今回の任務は、そう簡単には達成できないだろうと。
莫染三夜が美辞麗句を並べて語ったとはいえ、八極狼皇の狼皇の心は神器よりも重要だというが、陳潇も愚か者ではない。ここには何か裏があるに違いないと心の中で悟っていた。
「こちらが八極狼皇の資料です。」莫染三夜の手の中で光が閃き、精神の刻印が刻まれたエネルギー結晶が現れ、すぐに陳潇に渡された。
陳潇は頷き、その結晶をしまった。
「盗帥、八極狼皇を倒した後は、必ず彼の狼皇の心を掘り出し、霊幽域の狩人ギルド本部に持って行きなさい。」そう言って、莫染三夜は再び白い結晶カードを取り出した。それは霊幽域のメインカードだった。
陳潇はそのメインカードを受け取ったが、すぐには主として認めなかった。一度主として認めれば、この異能結晶カードは黒く変わり、陳潇の正体がすぐに露見してしまうからだ。黒い結晶カードを持つ異能者は、異能世界全体で唯一無二であり、すでに歴史に記録されている。
関連する手続きをすべて終えた後、陳潇は立ち上がり、妄虚域の狩人ギルドを去った。
陳潇が去るのを見て、元々莫染三夜の顔に浮かんでいた笑みも徐々に消え、次の瞬間には厳しい表情に変わった。
「父上、『雪花飄零』をあの飛爪に簡単に渡すのですか？」陳潇が去った後、その雅な部屋の中で、ふと淡い水波が走り、黒い服を着て顔に黒い虚影がかかった女性が空中から現れた。
「『雪花飄零』は神器です。簡単に渡せるものではありません。」莫染三夜はその女性を見て、かすかな笑みを浮かべた。「凝儿、この『雪花飄零』は父上が特別にあなたのために用意したものです。簡単に人に渡せるものではありません。狼皇を倒すなど簡単なことではありません。八極狼皇はかつて異能世界を支配しており、源境の強者でさえも倒していました。あの飛爪が神器を持っていたとしても、狼皇の相手にはなれません。狼皇がその飛爪を倒した後、神器を見たらどうなるでしょうか？」
そう言って莫染三夜は得意げに笑った。
「父上、つまり、『雪花飄零』に何か手を加えたのですか？」凝儿の目が輝き、その後眉をひそめて尋ねた。「でも父上、なぜ八極狼皇の狼皇の心を取る必要があるのかよくわかりません。そのものには一体どんな効果があるのですか？」
「ふふ。」莫染三夜は答えず、ただふふと笑っただけだった。
「天龍秘蔵が間もなく開かれます。異能世界や、地球外の星空にいる強者たちも地球に集まり始めています。八極狼皇の体には、ちょうどその天龍秘蔵にある天狼神の血脈があり、彼の狼皇の心は、その天龍秘蔵の天狼神宝庫の鍵となります。」
……
「この莫染三夜は本当に計算高いな。」軽やかな水に体を覆われ、御字決で自身の生命の波動を隠した陳潇は、この時、莫染三夜のそばに立っており、微かに首を振った。

「だが、このモーレン・サンヤエもおそらく脳卒中になったのだろう。私の隠蔽能力が極めて高いことを知りながらも何の警戒もせず、すべてを明かしてしまった。それで私の手間も省けたわけだ。」
チェン・シャオは心の中で冷笑を繰り返した。モーレン・サンヤエ親子が去った後、彼はようやく主神空間に戻った。
「お前たちが私を利用しようと考えているのなら、遠慮はしないぞ。」
チェン・シャオは手に持つ雪花飄零の法杖を気ままにいじりながら言った。「この神器はもう主を認めたのか？ふん、取るに足らない凡人が、どうして神々の武器を使えるというのだ？」
「破れ！」
チェン・シャオが軽く叫ぶと、主神空間の力が瞬時に集まり、彼の体内の主神力を信じられないほどに増幅させた。
一瞬のうちに、強大な主神力が雪花飄零の法杖の中に流れ込んだ。ブンという音と共に、雪花飄零から眩い光が放たれた。
「神物には霊があり、自らその姿を汚す。明君が現れなければ、その霊も現れない。」
チェン・シャオは静かに呟き、続けて口を開き、再び主神力を雪花飄零に向けて放出した。
ドン！
次の瞬間、その神器の法杖は空中の雪片となって散り、そして虚空中で急速に再構成された。
一瞬のうちに、元の雪花飄零の法杖は手のひらサイズの、全身が透き通った雪の結晶に変わっていた。あっという間に、その美しい雪の結晶は再び変化し、爪ほどの大きさの印となってチェン・シャオの右手の甲に直接刻まれた。
チェン・シャオが再び手を上げると、淡い金色の魂の烙印が彼の手に現れた。それは元々雪花飄零に刻まれていた印だった。
彼はそれを手近な石の上に投げ捨て、主神空間の力でそれを封印したが、持ち主は全く気づかなかった。
チェン・シャオは今、狩人ギルドの正確な実力を把握していないため、しばらくは警戒を解くわけにはいかない。
「この狩人ギルドの連中は私を利用しようとしているが、あの八極狼皇の狼皇之心は、おそらく本当にあの天龍秘蔵の天狼神宝庫を開く鍵なのだ。やはり一度行ってみる必要があるな。源境の強者を倒せる九階の狼皇を？」
チェン・シャオの顔に自信の色が浮かんだ。彼は素手で奇襲によって二人の八階の強者を倒すことができたのだ。今は神器も手に入れたのだから、九階の狼皇を倒すことにもある程度の自信があった。
……
ロシア中央部、シベリア平原の最北部、北極圏に近い場所。ここは一年中氷と雪に覆われ、人がほとんど足を踏み入れない。
しかし、この広大な氷雪の平原の中には、かつて異能世界全体を震え上がらせた人物が存在していた。
八極狼皇。
この八極狼皇は百年前に名を馳せ、異能世界を席巻し、九階の力で次々と源境の強者を倒し、その恐ろしい名声を築き上げた。
しかし、八極狼皇の残忍で殺戮好きな性格のため、異能世界中に無数の敵を作り出し、ほぼすべての国の異能世界に彼の敵がいた。だが同時に、数人の源境の強者や無数の九階の異能者を倒した八極狼皇の富もまた驚異的だった。

かつて、異能世界では八極狼皇を滅ぼそうとする動きが何度も起こったが、毎回八極狼皇は逃げ切っていた。やがて領域境界の強者が直接出て八極狼皇を倒そうとしたが、結局は彼を重傷にしかできず、やはり逃げられてしまった。彼は世俗界に逃れ、二度と異能世界に戻ることはなかった。それ以来、八極狼皇の名前は異能世界のタブーとなり、ほとんど誰も口にせず、次第に忘れ去られていった。もちろん、これらの情報は陌染三夜が陳潇に教えたものではなく、陳潇が自ら華夏之魂の本部に行き、数え切れないほどの典籍を調べてようやく見つけ出したものだ。陌染三夜もこの情報を陳潇に渡すことはないだろう。おそらく異能者であれば、これらの情報を知った後、誰もそこに行こうとは思わないだろう。それはまさに自殺行為だからだ。現在の光輝神殿は陳建洲が率いて発展しているが、やはりこの勢力はまだ若すぎ、異能世界の多くの秘話は調べることができない。陳潇が何らかの情報を得たいのであれば、長い間存在してきた古い勢力である華夏之魂を通じてしか得られない。「この八極狼皇は本当に強いな」と陳潇は広大な氷原を歩きながら、八極狼皇に関する情報について考え続けていた。「どうやら陌染三夜の言う通りだ。八極狼皇には神々の血脈があるのだろう。そうでなければ、普通の異能者や変異した狼人でさえ、階層を超えて挑戦するのは難しい。ましてや、本質的に異なる源境と九階といった階層などなおさらだ。」この時の陳潇は白い単衣を着ており、その体は広大な雪原に完全に溶け込んでいた。彼から放たれる霊力の波動もそれほど強くなく、まるでここで遊んでいる下位の異能者のように見えた。しかし、たとえ超階層の異能者であっても、この状況では彼の存在に気づくだろう。今は盛夏だが、北極圏の氷原付近では北風が吹き荒れ、雪が舞っている。これは暴風雪の天気だ。しかし、このような暴風雪も陳潇にとっては何の影響も与えない。「えっ、あの陌染三夜も本当に、この雪を八極狼皇のもとに運ばせておきながら、八極狼皇の正確な居場所を教えてくれないなんて、本当に頭が痛い。」陳潇は果てしない雪原を見つめながら軽くため息をついた。彼はすでにこの雪原を半月も彷徨っていたが、八極狼皇どころか狼の子供一匹も見かけていない。「若者よ、お前がここを半月も行ったり来たりしているが、何かを探しているのか？」突然、老いた声が陳潇の耳元で響いた。陳潇は思わず身震いした。それまで彼は何の生き物もいないと思っていたが、気づかないうちに誰かがそばに現れていたのだ。陳潇は無意識のうちに三歩後退し、顔を上げて見た。そこにいたのは白髪白ひげの、背中が曲がった老人で、彼の体には北極熊の毛皮で作られたような服が着ていた。

その時、その老人はにこやかに陳潇を見つめながら、手に持った獣皮の袋から時々見知らぬ果物を取り出し、口に入れてゆっくりと噛み始め、カチカチという音を立てていた。
陳潇はその老人を見て、最初は少し呆然とした後、笑って言った。「私はまさにあなた様を探しに来たのです。」
「私を探しに？」老人の表情は変わらず、依然としてにこやかなままで、続けて言った。「この数日、私を探しに来る者も少なくなく、九階の異能者が十数人も動員されたが、今ではみんな死んでしまった。」
老人は少し間を置いてから、再び言った。「お前の力は三階に過ぎないのに、こんな危険な場所に来るとは。何か頼みの綱でもあるのか？」
今、陳潇の体からは三階の霊力の波動が放たれていた。
「ふふ、狼皇様、冗談を言わないでください。」陳潇は笑いながら言った。「あの者たちがあなた様を探しに来たのは、あなた様の狼皇の心を手に入れて、天龍秘蔵の中にある天狼神宝庫を開けるためです。しかし、そのいわゆる天狼神宝庫や天龍秘蔵でさえ、私の目には何でもありません。」
「小僧、若いのに生意気だな。」その老人、つまり伝説の八極狼皇は軽く首を振った。「神々が残した宝庫を前にして、動じない者がいるだろうか？貪欲は原罪であり、人の命を奪うものだ。」
「ふふ、狼皇様、今回私が来たのは、あなた様を狩って狼皇の心を手に入れるためではありません。あなた様に山を下りてもらいたいのです。まさか狼皇様は、一生この氷雪に覆われた大氷原にいたいとお考えですか？」
陳潇は肩をすくめた。
「ハハハハハ……」陳潇の言葉を聞いて、八極狼皇は大声で笑い出した。「お前、上手く言うな。私を山から呼び出すだと？異能世界に足を踏み入れた瞬間、数え切れないほどの異能者や領域の強者たちに囲まれるだろう。前回は私が幸運にも逃げ延びたが、今回はそんなに運が良くないだろうな。どうやらお前は、私を外に引き出すための餌に過ぎないようだ。」
「狼皇様、実はですね、あなた様を殺して狼皇の心を奪うのであれば、わざわざ外に呼び出す必要などありません。私一人でも簡単にあなた様を倒せますから。」
陳潇の顔には依然として笑みが浮かんでいたが、彼の体から放たれる霊力の波動は突然三階から四階に変わった。
八極狼皇の表情も一瞬で変わった。