第144章 海神の守護

この壮大な海の下に、まさかこんな世界が存在していたとは。巨大な都市を見て、陳潇はここがもはや地球ではないのではないかとさえ思った。
陳潇の全身は海水の中に隠れ、主神の力が全力で働き、彼の姿をほとんど海水そのものに変えてしまった。今ならば、たとえ陳潇が人魚の前に立っていても、彼女は陳潇の存在に気づくことはないだろう。
水系の主神格を持つ陳潇こそが、海の王者なのだ。
陳潇は素早くこの海底都市に入り、隅に隠れながら、ここで暮らす人魚たちを観察した。彼らに近づくと、人間との違いに気づいた。彼らの顔の両側には、それぞれ2つの微細な鰓があり、開閉しながら海中の酸素を呼吸しているのだ。
そして彼らの言語は地上の人間とも異なり、あの老人やハイベルのように陸地に出た時に華夏国の言語を話すわけではない。海の中では、たとえ彼らが生まれながらの海洋生物であっても、実質的な音を出すことはできず、口を通して海水を振動させ、次声波に似た言語を発するだけだ。陳潇がこの周辺の海水を自由に操れなければ、ここの音波を発見することは到底できなかっただろう。
陳潇の識海にある主神格からは朦朧とした光が放たれ、次々と主神の力が放出され、彼の精神力を鍛え上げていった。5分後、陳潇はついに精神力を通じてこの次声波言語を分析し、習得することに成功した。
「この人魚たちは、地上の人間と同じように、ほとんどが普通の生物で、特別な超能力や異能などは存在しない。」
観察を通じて、陳潇はこれらの人魚のほとんどに霊力の波動がないことに気づいた。言ってしまえば、彼らは単なる海底に住む普通の人間に過ぎないのだ。ごくわずかな例外にのみ、微細な霊力の波動があるだけだった。
「アトランティス帝国？」
この海底世界の名前を聞いて、陳潇は思わず呆然とした。アトランティスという名前は人間の間では決して見知らぬものではなく、かつてこの民族や種族が地球上に様々な神話を残したことは知られている。しかし、彼らが全滅せずに海底に移り住んでいたとは思いもよらなかった。
「この都市は、たった帝国の辺境都市に過ぎないのか。では内部の中心都市はどのようなものなのか？そして、あの老人が口にした王とは何者なのか？」
陳潇はアトランティス帝国に対して、自然と好奇心を抱くようになった。
身体の形態が異なるため、陳潇は姿を現すわけにはいかない。そうすればすぐに珍しい動物としてアトランティス中に知れ渡ってしまうだろう。ここを調査し、何か有用な情報を得るためには、彼は暗がりに隠れているしかなかった。
しかし、陳潇はアトランティス帝国全体が既に統一された信仰によって結ばれており、皆が「海神」と呼ばれる神を共に信仰していることに気づいた。
「海神？本当にそんな神が存在するのか、それともアトランティス帝国の上層部が人々の心を操るための手段に過ぎないのか？」
陳潇は少し躊躇した後、その空間の奥深くへと向かった。アトランティスの中心部こそが、アトランティス王城と呼ばれる、海神殿が置かれている場所なのだ。

しかし、ここでは海の神が崇拝されているものの、実際の権力を握っているのは「海王」と呼ばれる統治者だ。
今、陳潇の力が向上するにつれて、彼の海中での速度もますます速くなり、ほぼ一呼吸ごとに四、五里も進むことができる。これはもはや神速だ。
陳潇が通り過ぎる場所には、大小さまざまな海底都市が数十もあり、彼は思わず感嘆せずにはいられない。
奇跡が生命を生み、生命が再び奇跡を生み出すのだ。
突然、陳潇の目の前に巨大な青色が閃いた。それは青色の都市で、都市内のあらゆる建築物が淡い青色の光を放っていた。その都市は非常に広大で、半径百里近くに及んでいた。
そしてその都市の中央には、輝く神殿よりも何倍も壮大な気配を放つ神殿があった。神殿前の広場には、高さ百メートルもある人間の上半身と魚の尾を持つ像が、権杖を手にそびえ立っていた。
その像の顔は、アトランティスの人々が信仰する海の神の顔とそっくりだった。
「アトランティスの王都か？」
その都市の端に到着した陳潇は足を止め、再び「御字決」を使って自分の姿をさらに完璧に隠した。
彼はすでに、この王都には多くの強者がいることに気づいており、北戴河の端に現れた老人よりも強力な者たちさえいる。
陳潇は身を跳ばし、再び姿を消した。彼が通り過ぎた場所では、海水にさえ何の変化も起こらなかった。
……
「ハイベル、今回は人間界に潜入し、空間定向石を設置して帝国の力が人間界に完璧に浸透するようにしたおかげで、お前の功績は計り知れない。」
海の神殿の前には、海の神殿よりわずかに低い王宮があった。その時、王宮の中では何か大きな出来事が起きているようで、数多くの魚人の強者たちが王宮の大殿に集まっていた。
大殿の上には金色の玉座に威厳ある中年の男が座っていた。その男は背が高く、全身の長さは5メートルもあり、上半身は人間の姿で、下半身は金色の魚の尾を引いていた。上半身には金色の鎧を着て、頭には金色の王冠をかぶり、金色の権杖を手にしており、全身が金色に輝いて見えた。
この人魚こそがアトランティス全体の王者、海王だった。
一方、北戴河に現れた銀色のローブを着た老人も今は人魚の姿になり、海王の右手側の下に恭しく立っていた。
「だが、お前の不注意のせいで我が族の行動が露見し、大災害を招きかけた。功罪は相殺し、今回はこれで終わりにしよう。」海王の目には圧倒的な光が宿り、大殿の中央に伏しているハイベルを見つめた。
ハイベルも今は再び人間の上半身と魚の尾の姿に戻り、その妖艶さが一層際立っていた。彼女は大殿の中央に伏しており、一言も発せず、大殿の両側に立つ若い魚人たちの注目を集めていた。
「王よ。」
その時、ハイベルと同時に北戴河に現れた銀色のローブを着た老人が海王の前にやってきて、身をかがめた。
「海妖大公、また何か用か？」海王はその銀色のローブを着た老人を見て微笑んだ。

「偉大なる王よ、実のところ、今回のこともハイベルが油断したのも無理はない。」銀色のローブをまとった老いた海妖は体を起こし、厳しい口調で言った。「あの若い人間は極めて奇妙で、自分の生命の波動さえ隠すことができる。私でさえ彼の存在に気づかなかったのだ。」
「おお？」海王は金色の眉をわずかに上げた。「生命の波動まで隠せるのか？」
「その通りだ。」海妖は頷いた。「それだけでなく、彼は私の攻撃を完全に無視できる。私が全力を尽くしても、彼の毛一本傷つけることはできないのだ。」
「そんなはずはない！」
その時、大殿の中で誰かが驚きの声を上げた。「海妖様は八階層の頂点に立つ強者です。全力を尽くせば、九階層の強者でさえ侮れません。まさかあの人間が九階層を超えた存在なのでしょうか？」
「いや！」海妖は首を振り、言った。「彼が見せた力はせいぜい六階層初期に過ぎず、決して九階層を超えた存在ではない。私が疑っているのは、彼が水系の力の攻撃に完全に免疫を持っていることだ！」
「水系の力の攻撃に免疫？」海王の目が輝いた。アトランティス族の異能者は皆、生まれながらの水系の強者だ。陳潇が水系の攻撃に免疫を持っているのは、まさにこの種族の天敵だ。
しかし、海王は慌てることなく、むしろ強い興味を抱いた。
「そうなると、一つしか考えられない！」海妖は続けて言った。「千年前にアトランティス帝国が失った宝物、海神の守護が、あの人間の手にあるのだ。」
海神の守護は、九階層以下、九階層を含め、あらゆる水系の力の攻撃に免疫を持つ。
「海神の守護！そうだ、海神の守護こそが、持ち主に水系の力の攻撃に対する免疫を与える力なのだ！」
「ハイベル、今回は我が族のために大きな功績を立てた。特別に許可しよう。お前は海神殿に入り、海神の祝福を受けることができる！」
海王はすぐに玉座から立ち上がり、大殿の中を行ったり来たりしながら、顔に興奮の色を浮かべた。
ハイベルは海王の言葉を聞いて目にわずかな興奮の色を浮かべたが、すぐに再び体を伏せ、称賛の言葉を次々と口にした。
「どんな代償を払ってでも、海神の守護を取り戻せ！」しばらくして、海王が大声で叫んだ。
「王よ」と海妖は少し前に進み、数回泳ぎながら眉をひそめて言った。「あの六階層の人間のそばには、九階層の強者が常に守っており、彼から海神の守護を奪うのは簡単ではないでしょう。」
「九階層？」海王は冷ややかに笑い、言った。「天龍の秘宝が間もなく発見される。その中の宝物は非常に豊富で、我が族が手に入れれば即座に力が大きくなり、より多くの異能世界の領域を開き、より多くの資源を得ることができる。今回は、世に出ない古の祖先たちでさえ非常に興味を持っている。その時には、彼らにも足を運んでもらわねばならないだろう。九階層の異能者など、彼らの目には笑い話に過ぎないのだ。」
海王の口調は極めて自信に満ちていた。それは彼自身が九階層を超えた強者だからだ。
「このアトランティス人の力は、本当に強大だ。」

陳潇の身体は大殿の隅に隠れ、そこから冷ややかに大殿で起きている全てを見ていた。彼は驚いて気づいた。この大殿には、あの老海妖のような強者である八階の魚人だけでも五十体以上いるのだ。
大殿の正前方では、海王と同様に高台に座る二十人の老者たちもまた九階の存在だった。
そして、高く位する海王は、陳潇にとってダマンヒュースと同じように感じられた。いや、ダマンヒュースよりもさらに半歩強く、まさに源境の強者そのものだった。