第140章 威逼利誘

ステッドリーは右手を挙げ、その手に持つ輝く法杖から眩い光が放たれ、近くで見物していた異能者たちは無意識のうちに後退した。
ステッドリーの言葉によれば、輝きの神殿は李家と決して和解しないということで、これは李家に死刑判決を下したも同然だった。
これからは、李家は世俗界であれ異能世界であれ、もはや立ち位置を失うことになる。
ダーマンヒューズは人々の目には九階級の絶世の強者に見え、彼の周りの四人も明らかに超階級の異能者だったが、彼らは皆、空の上にいるあの金色の姿に一撃で打ち負かされた。
五人の超階級異能者を一撃で倒すなんて、異能者たちの目にはもはや人間の範疇を超えている。
一時期、輝きの神殿の威信は絶頂に達し、少なくとも異能世界の古い名家や巨大勢力たちはもう挑戦する勇気がなくなった。たとえ神々がいなくても、この神殿の背後には異能世界全体を震わせるほどの強者がいるのだ。
ほんの一瞬で、莫大な熱狂的な信仰の力がチェン・シャオの識海に流れ込んだ。先ほど浮雲の階級を上げるために使い果たされた信仰の力が、一瞬で補充されたのだ。
チェン・シャオは目を輝かせ、急いで精神力を分けて、信仰の力の一部を主神格に融合させ、自分の魂と主神格をさらに密接に結びつけた。
残りの部分は蓄えておき、後で部下たちに与えて彼らの力を高めるために使うつもりだった。
……
あっという間に三日が過ぎた。
輝きの神殿はすでに建設が完了していた。この神殿は、以前モ・チャンリーが主導して建てたものよりも何倍も壮大で、ステッドリーとワン・フーが部下全員の力を動員して全力を尽くして造ったものだった。
異能者たちは元々非常に強大な力を持っているため、壮大な神殿を建てるのに三日あれば十分だった。
神殿の地下には巨大な地下世界も存在し、それは浮雲が直接領域を使って開拓したもので、これはチェン・シャオが華夏之魂本部の構想を真似たものだった。
神殿の表面は神々を祀り、信者を集める場所だが、真の核心は神殿の地下にある。しかし、この地下世界はまだ単なる地下世界に過ぎず、まだ整備する時間がなかった。
地下世界の一角で、浮雲は顔をしかめながら山のように積まれた血色の凶霊の死体を見ていた。元々チェン・シャオはそれらを使って死の水の力を高めるつもりだったが、浮雲がそれらを傀儡に変える方法を見つけてからは、その計画を諦め、約三万頭もある血色の凶霊の死体を浮雲に処理させた。
これは決して簡単な仕事ではない。
さらに以前に天龍秘蔵から手に入れた数百頭の凶霊の死体を加えると、合計で三万頭以上にもなり、今や領域四重境界の強者である浮雲でさえも手に負えない状況だった。
しかし、チェン・シャオの命令には逆らうことができず、一つ一つ加工し精製していくしかなかった。
地下世界の別の場所では、チェン・シャオが揺り椅子に座り、ステッドリーとワン・フーが最近の神殿の状況を報告するのを聞いていた。
浮雲に捕らえられたダーマンヒューズたち五人は修行の力が封印されており、チェン・シャオは彼らの自由を禁じてはいないものの、彼らも依然として軽はずみな行動を取ることはできなかった。

「少主、今や神殿の信徒で、黒虎門の外に出ている者の数は、元の1,024人から3,863人に増えました。」スティードリーは陳潇の前に立ち、恭しく言った。
「たった2,000人以上増えただけか？」陳潇は眉をひそめた。「これからは浮雲のやつにもっと奇跡を起こさせないとな。」
「では李家の状況はどうですか？」陳潇は話題を変えて尋ねた。
「李家はほぼ全滅しました。李家の家主である李天龍や精鋭たちが浮雲様に殺されたほか、李家の直系の子孫たちがまだ逃げています。」スティードリーが答えた。
「根絶しなければ、また生えてくる。逮捕令を出せ。李家の子孫の情報を提供する者には星貨1万、直系の子孫を殺した者には星貨10万を与える。」陳潇は眉をひそめて言った。「死ぬなら、死体を見せてもらう。」
陳潇はもう覚悟を決めていた。前回、李成飛を見逃したせいで、あいつは裏で陰湿な手を使ってきた。陳潇の力が上がらなければ、事態は本当に解決しなかっただろう。
このような小さな障害を残しておけば、将来また問題を起こすかもしれない。
「はい、少主。」スティードリーは身をかがめて言った。
「それと、力の一部を割いて、蒋家の復興を助け、異能世界の弱小な家族を併合し、神殿の勢力を拡大しろ。」陳潇は続けて言った。
「お前は一体何者だ？」その時、ずっと傍観していたダーマンヒューズが口を開いた。
「私？私こそがこの光輝神殿の真の主だ。」陳潇は両手を後頭部に回し、にっこりと言った。
「どうやら、いわゆる光輝の神というのは最初から詐欺だったようだ。なんて大胆なことだ、お前たちは全員を騙したのか。おそらくそのいわゆる神々というのは、ただの超強者に過ぎないのだろう？」ダーマンヒューズの顔色は悪かった。
「神？詐欺？ふふふ……」陳潇は突然笑い出した。「この世界は本来、強者が尊ばれる場所だ。神々が強大だからこそ神々であり、人々に崇拝されるのだ。それだけのことだ。そして今、私の力は十分に強く、私こそが神だ。」
ダーマンヒューズは口を開けたが、陳潇に反論する言葉が見つからなかった。
「ダーマンヒューズ、異能世界の天才……いや、天才とは言えない、ただの奇才だ……本来の異能の潜在能力は極めて低かったが、30年の間に壁を突破し、9階に到達した。」
ダーマンヒューズの功績は異能世界で広く伝わっており、彼は異能の潜在能力が極めて低い者たちのアイドルとなっていた。
「お前には二つの道がある。一つは私に服従し、スティードリーたちのように私の部下になること。もう一つは、私が権威を示すための生け贄になることだ。」
陳潇は人差し指を伸ばし、ダーマンヒューズの前で二度振った。
「お前に服従する？いいだろう。」ダーマンヒューズの顔には微動だにしなかった。「だが、私を動かすだけのものを出してもらわないと。さもなければ、私を殺してしまえ。」
「源境の強者であり、もはや異能者の範疇を超えている。星貨や宝物も不足していないはずだ。」陳潇は独り言のように言った。「力については、十分に強い力を与えてやれる。それでいいか？」
ダーマンヒューズは顔を上げて陳潇を見た。「言葉だけでは証明にならない。」

「ふふ、ダーマンヒューズ、出過ぎた真似はするな。」陳潇は首を傾げて言った。「お前はまだ私の部下ではないのに恩恵を求めるとは。もし私が与えてしまったら、私の部下たちは私をどう見るというのだ？功績があれば報い、過ちがあれば罰する――それが私の原則だ。」
「若様、えっ、若様、少し休ませてくれませんか？数万体もの凶霊の死体を一度に全て傀儡にするなんて、かなりの力仕事ですよ。」
その時、地面にうつ伏せになりながら舌を出して騒ぐ中、浮雲の背後には、血の色が抜けたほぼ同じ姿の傀儡が三百体、一直線に並んで静かに立っていた。
「お疲れ様。」陳潇はその三百体の傀儡を見て大変満足していた。血色凶霊の最低ランクは七階だが、殺されて傀儡にされると二階級下がり、五階級の傀儡になる。
それでも陳潇は非常に満足していた。今の彼に最も欠けているのは部下だ。信者は結局のところ信者に過ぎず、スティードリーワンフーのように、信仰を捧げるだけで陳潇に忠誠を誓ってはいない。
「よし、この三百体の傀儡を神殿の護衛にしよう。」陳潇は浮雲に手を振り、彼が一気に三万体もの血色凶霊を全て傀儡にできるとは期待していなかった。
「ダーマンヒューズさん、どうですか？私はとても忙しいんですよ。」陳潇は立ち上がり、五人の前に来て身をかがめて言った。
「知っておけ。以前からお前たちは大貴族たちの犠牲者だった。光輝神殿の実情を把握する前にお前たちを呼んだのは、明らかにお前たちを軽視している証拠だ。私についてくれば、あの大貴族たちに劣ることはない。少なくとも、私は部下を安易に犠牲にはしない。」
ダーマンヒューズ以外の四人の顔には、不満の色が浮かんでいた。
「私、ダーマンヒューズはどの勢力にも属していない。私が求めているのは、ただ圧倒的な力だけだ。もしお前が私に力を与えてくれるなら、お前に従っても構わない。」ダーマンヒューズが口を開いた。
「力？ふん、人間界で最強の者がどれほど強いのかは知らないが、私についてくれば、お前はもはや人間界の範疇にはいない。」
「お前の信仰を捧げ、心を込めて私を崇拝しろ。」
ダーマンヒューズは陳潇の言葉を聞いて呆然とした。
「私の信仰を捧げ、お前を崇拝するだと？お前を神だとでも思っているのか？」
「崇拝しろと言ったら崇拝しろ、余計なことを言うな。」その時、浮雲が悪態をつきながら走ってきて、ダーマンヒューズのお尻を蹴った。
陳潇に従って以来、彼は何度も蹴られてきた。今回ダーマンヒューズを蹴ったのも、心の均衡を取るためだった。
「うむ、このやつ、年寄りっぽい顔をしているが、なかなかハンサムだな。うむ……お尻も柔らかい……」
浮雲は小声でつぶやき、一方ダーマンヒューズは全身に鳥肌が立った。
彼は浮雲が何者なのかは知らないが、この白髪の奇妙な男が比類のない力を持ちながらも、目の前の平凡に見える青年の部下であることは理解していた。

ダマンヒューズは歯を食いしばり、一気にチェン・シャオの前にひれ伏し、彼に崇拝を捧げた。突然、金色の光が彼の後頭部から飛び出し、直接チェン・シャオの識海に融合した。
ダマンヒューズが求めていたのは圧倒的な力だったが、いわゆる「強者の心」などというものはまったくの戯言に過ぎない。自分より強い者に出会っても、わざと尊大なふりをするのは強者ではなく、愚か者だ。
普通の人間が耐えられないことに耐えられる者こそ、真の強者となれるのだ。
この信仰の力については、チェン・シャオは何もせず、ただ封印しておき、いざという時のために取っておいた。
「神？本当に神なのか？」次の瞬間、ダマンヒューズは顔を上げ、信じられないという様子でチェン・シャオを見つめた。
「もし神でなければ、どうして人々の信仰を受け、神殿を築く資格があるというのか？」チェン・シャオは笑った。「よし、今日から異能世界には、もはやあの類いまれな天才ダマンヒューズは存在しない。あるのは、暗闇の王者、光輝神殿の暗殿の主、影翼だけだ。」
チェン・シャオが手を振ると、全体的に真っ黒で長さがわずか二尺の短剣が、かすかな光を放ちながら彼の前に現れた。
この短剣は、スティードリーが持つ光輝の法杖と同じく、同時に巣痕によって鍛造されたものだ。そしてダマンヒューズ、すなわち影翼もまた暗属性であり、この短剣とは実に相性が良かった。