第121章 動物の目

黄海は太平洋の周辺海で、大陸棚の上に位置し、海底は平らで平均水深はわずか44メートルしかない。このような深い裂け目が海底にできるはずがない。
唯一の説明は、大仙たちが前回張った「天地を逆転させる大陣」によって海底が引き裂かれ、こうした裂け谷ができたということだ。
しかし、その大陣が数百リーに及ぶ海域を覆っているにもかかわらず、裂けているのはここだけであり、海底の下に大きな問題があることを示している。
この裂け目は長さ100メートルに及び、深さは計り知れない。
大仙、大魔、大神、陳潇の四人は慎重にその裂け目に潜っていった。もはや誰が誰を守るかなど重要ではない。陳潇の海底での機敏さは、この三人の超級異能者よりもはるかに高く、何か危険に遭遇しても彼女の逃げるチャンスの方が大きいだろう。
さらに、主神空間があるため、陳潇はいつでも余裕を持って脱出できる。
裂け目に入ると、周囲の水圧が急激に上昇した。大仙たちはわずかに体を動かし、体内の霊力を調整して瞬時に適応した。一方、陳潇は全く感じなかった。このような水圧も、水系の主神の力によって一瞬で解消されてしまったのだ。
「気をつけろ、ここの状況はとても奇妙だ。」
大魔が声を上げて注意を促した。彼の精神力は半径100メートル範囲に広がり、周囲の状況を監視している。大魔はやはり超級異能者であり、精神力は陳潇よりもはるかに強力だ。水中であっても陳潇には敵わない。
他の三人も頷き、大仙は陳潇を自分のそばに守った。彼女はすでに彼らが選んだ後継者であり、ここで傷つくわけにはいかない。
四人は裂け目の縁に沿ってゆっくりと潜っていった。このような縁の部分に頼ることで、最も安全だからだ。少なくとも危険に遭遇しても四方八方から囲まれることはない。
「この裂け目は一体どれほど深いのか？『天地を逆転させる大陣』の力は知っているが、海底にこんな恐ろしい裂け目を作ることは絶対にできないはずだ。」
約500メートル潜ったところで、大仙が精神波を送り、信じられないと言った。
「天龍秘蔵は本当に下にあるはずだ。もっと速く進もう。」大神も口を開いた。
大魔は何も言わず、陳潇を引っ張り出した。二人の体は瞬時に奇妙な力に包まれ、その後、潜る速度は10倍以上に急上昇した。
大仙と大神も遠慮せず、残影のように素早く後を追った。
陳潇はこの時初めて、超級異能者の力とは何かを実感した。数百メートルもの深さの海底で、周囲の海水が大魔の強大な力によって切り裂かれ、空間ができていたのだ。
こんなに深い海底ではもはや光は全くなく、四人は強大な精神力によって周囲の状況を感知していた。
突然、大神から精神波が送られてきた。
「老魔頭、真下に気をつけろ。何かが上がってくるぞ。」
「小さな蛇に過ぎない。心配するな。」大魔は冷ややかに鼻で笑い、片手で押し下げると、甲高い悲鳴が聞こえ、その後陳潇は血の匂いを感じたようだった。

「この老いた悪魔め、死にたいのか？俺たちまで巻き込むな！」大仙は手を振ると、その手から青色の波紋が放たれ、一瞬で周囲の血の霧を消し去った。
「さっきの深海巨蟒は霊力は全くないが、その体の強さは二階級の武戦師に匹敵する。老いた悪魔よ、ここでは慎重に行動しろ。この下にもっと強大な存在がいるかもしれんぞ。」
大仙は我慢できずに非難の言葉を口にした。
大魔は冷ややかに鼻を鳴らすだけで、返事はしなかった。
しかし、その時すでに四人の速度は遅くなっており、ここが海底のどれほど深い場所かも分からなくなっていた。
陳潇は大仙の言葉を聞いて目を輝かせた。霊力のない深海蟒蛇が、その肉体の力だけで二階級の武戦師に匹敵するのなら、その生命の精髄はいかに巨大なものになるだろうか。とにかく、二階級の武戦師をはるかに超えるはずだ。その時、陳潇は下の世界に対してまた別の期待を抱くようになった。
「大魔先輩、私なら大丈夫です。」陳潇は静かに大魔に言った。
大魔は一瞬驚いたが、頷いて陳潇の腕をしっかり掴んでいた手を離した。陳潇の様子を見て、大仙と大神も思わず頷いた。保護の翼の下にいる鳥は、永遠に飛び立つことはできないのだ。
その裂け目の下から、ますます多くの深海水蟒が四人に向かって襲いかかってきた。これらの水蟒の力は、さっき大魔が倒したものと同じで、肉体の力は二階級の武戦師に匹敵する。
彼らの体は成人の太ももほどの太さで、体長は10メートル近くあり、陸上ではめったに見られない。そして、彼らの体は奇妙な扁平形をしており、周囲の海水の圧力を容易に逃がすことができる。
大魔はこれらの深海水蟒が押し寄せてくるのを感じ取り、冷ややかに鼻を鳴らし、片手で押し出すと、恐ろしい力が瞬時に海水から伝わり、泳いでいる水蟒の群れに激しく打ち付けられた。
シーッ……
苦痛の叫び声の後、何匹もの水蟒がその恐ろしい力によって粉々に砕かれた。
大仙は早くも準備を整えていたが、彼が手を出そうとした瞬間、彼よりも速かったのは陳潇だった。陳潇は手を振ると、青色の波紋が飛び出し、血の霧が立ち込める地域の海水を、生命のエネルギーを吸収する青い水に変えてしまった。
青い水が現れると、周囲の血の霧は瞬時に吸収され、跡形もなくなった。その後、再び青い波紋となって陳潇の手に戻り、彼によって主神空間、玄武卵がある場所へと送られた。
「素晴らしい！」
大仙は目を輝かせた。さっき陳潇がやったことは、彼よりもずっとスマートで、彼でさえも短時間でこれほど多くの血の霧を消し去ることはできなかった。
大魔は陳潇が簡単にその血の霧を処理できるのを見て、もはや遠慮することなく、次々と恐ろしい力を放ち、半径50メートル以内のすべての水蟒を血の霧に変えてしまった。
一方、陳潇も遅れることなく行動し、彼の修行レベルはすでに五階級に達しており、「御」の字決に対する理解もさらに深まり、九色水の力の制御も全く新しい高みに達していた。

陳潇は五本の指を広げ、その指の間から五本の青い光が流れ出し、素早く青い巨大な網を編み上げた。あっという間に半径50メートル以内を覆い尽くし、瞬く間にその血の霧は青い水に吸収された。
血液自体が強力な生命の力であるため、当然のように青い水に吸収されるのだ。
大魔と陳潇の連携は極めて巧みで、大魔が手を出して水蟒を倒すのとほぼ同時に、陳潇の青い水が周囲の血の霧や血気をすべて吸収し、一切の残渣を残さなかった。
ここは海底であり、陳潇の力はここでは六階の強者に匹敵するほどだ。
これらの水蟒は大仙たちにとって何の脅威もないが、水中の世界は未知であり、未知こそが常に最も恐ろしいものだ。水蟒自体は脅威ではないが、その血液は他の未知の生物を引き寄せる可能性がある。
超階の強者が長生きできるのは、彼らが慎重であり、自分の命をより大切にしているからだ。
深く潜るほど、海中の水蟒の力は強くなり、最終的には大仙や大神も水蟒を倒す戦いに加わったが、陳潇は依然として余裕を持って、倒された水蟒の生命の精華を絶えず吸収し、主神空間内の玄武卵に補給していた。
「オオ！」
突然、水中から怒りに満ちた叫び声が聞こえ、巨大な生命の波動が素早く上へと駆け上がってきた。
「蛟に変わりそうな水蟒か？」大仙は冷ややかに笑った。「だが結局は蟒に過ぎず、蛟ではない。」
陳潇の精神力が下へと向けられ、上に駆け上がってくるその存在の全てが彼の精神力に映し出された。
全長30メートルもあるこの巨大な生き物は他の水蟒と大差ないが、頭頂部には二つの尖った突起があり、口元にも二本の細長いひげがある。これは蛟龍の特徴だ。
しかし、まだ蛟には変わっておらず、依然として水蟒に過ぎない。この水蟒の力は七階の武戦師に匹敵し、蛟に変われば八階になる。
七階と八階の間には、越えがたい大きな隔たりがある。
「どうやら水中の王者はこれか。」
大仙の精神からガガという奇妙な音が聞こえ、彼は片手で青い短剣を引き、それがすぐに碧い波となって、この七階の水蟒の頭頂部を突き刺した。
この水蟒はほぼ大仙によって即座に倒された。
陳潇はチャンスを見て迷うことなく青い水を放ち、すぐにその水蟒の死体を溶かし、生命の力をすべて吸収した。
「陳潇、お前……」
大仙は陳潇がその水蟒の死体を直接消し去ったのを見て、呆然とした。こんな水蟒は全身が宝物なのだ。
「えっと、すみません、慣れてるんです。」陳潇は無意識に後頭部を触り、気まずそうに笑った。
「もういい、老いぼれ、ふざけるな。ここには天龍の秘宝が隠されているんだ。たかが七階の水蟒の死体で何になる？」大神は大仙の態度に不満を抱いていた。
「確かにそうだな。」大仙も少し気まずそうにした。
この七階の水蟒が死んだ後、周囲の水蟒はすべて逃げ散り、裂け目も終わりに近づいているようだった。

陳潇たちの足が地面に触れようとした瞬間、突然体が軽くなり、周囲の海水が一気に消え去った。柔らかな光が彼らの視界に差し込んできた。
「ここは……」
足が地面につくと、大仙は無意識に顔を上げ、頭上5メートルの高さで海水がきらきらと波光を放っているのを目の当たりにした。
ここはまるで別の世界に来たかのようだ。俗世と異能世界の違いのようだが、頭上の海水はここが依然として地球であることを示していた。
「これは……」
四人の向かい側には巨大な壁があり、その壁には108頭の様々な珍しい異獣が彫られていた。これらの異獣は地球上ではもはや見ることができず、異能世界でも滅多に出会えないものだった。
彫られた108頭の異獣は、一頭一頭が生きているかのように、いつでも壁を破って飛び出してくるかのように、その目が生き生きと光っていた。
陳潇たちが到着した瞬間、108頭の異獣、216対の獣の目が一瞬にして彼らに集中したようだった。
陳潇でさえも思わず身震いした。
……