第073章 ただの見物人

その巨大な口は長さ5メートルもあり、鋭い牙がびっしりと生えており、黒い血が絶え間なく流れ出ていた。明らかに五階級の凶霊のものだ。
カチカチ……
歯と骨がこすれ合う音が、一瞬でこの灰色の世界を切り裂いた。陳潇の全身の筋肉が微かに震え始めた。
あまりにも恐ろしい！
五階級の凶霊が、しかも狂乱状態で、このように噛み砕かれてしまうのか？抵抗する余地すらない。
一瞬にして、陳潇は自分の体がしびれていくのを感じた。この巨大な口の主は、一体どれほどの力を持っているのか？
陳潇は必死に心を落ち着かせ、精神力を主神空間に送り込んだ。何か異変があればすぐにそこに入るつもりだ。
今、この怪物が一体何者なのかを見極めなければならない。
ゴロゴロ……
大地が震え、巨大な体が地面から這い出してきた。
それは信じられないほど巨大な獣で、背の高さは20メートルもあり、体には青色の鱗甲が覆われ、背骨からは骨の棘が突き出ており、凶悪で恐ろしい姿をしていた。
頭部を見ると、巨大な口が体の長さの4分の1を占め、頭頂には巨大な一角が生え、血のように赤い両眼は人の半分の高さもあった。4本の強靭な巨大な爪が地面から力強く突き出ている。全体的には何らかの爬虫類のようだが、体は直立することができ、まるで先史時代の恐竜のようだった。
その巨獣は血のように赤い巨大な目を開け、陳潇をちらりと一瞥したが、どうやら彼に興味はないようだった。尾を振りながら、遠くへとゆっくりと這っていった。
その巨大な目に見られた瞬間、陳潇は全身が冷たくなり、まるで裸にされて人前に晒されたような感覚に襲われた。
「怖い、もしかして七階級の凶獣か？」
陳潇はゆっくりと息を吐き、遠ざかっていく巨獣を見ながら心が震えた。
「くそっ、あの老いぼれがこんな試練を俺に与えやがって。少なくとも七階級の凶獣か？幸いさっき、主神格が俺の生命力の反応をすべて遮断してくれた。でなければ、今頃はあいつの口の中の餌食だった。」
この怪物を見て、陳潇はついに千魂域がどれほどの危機に直面しているのかを理解した。七階級――今の異能世界で最も強大な存在。陳潇はまだ四階級に過ぎず、七階級の相手には瞬殺されるしかない。
さっき、その凶獣が陳潇に興味を示さなかったのも、重要な瞬間に主神格が力を放ち、陳潇の生命力を包み込んだからこそ、危機を免れられたのだ。でなければ、陳潇も主神空間に逃げ込むしかなかっただろう。
しかも、主神空間の時間はこの世界の時間とは全く独立しており、陳潇が出てきても同じ時間に元の場所に戻り、再びその怪物の口元に晒されることになる。
「気をつけろ、何事も慎重に。たとえ主神空間や主神格、無数の神徒を持っていても、俺は無敵じゃない。さっきのあいつのように、簡単に俺をお菓子のように食べられてしまうんだ。」

その恐ろしい凶獣を見て、陳潇の心は完全に落ち着きを取り戻した。先ほどわずかに漏れ出ていた傲慢な気配も再び収まっていった。彼は今とても強いが、その力の大部分は自分自身のものではない。

次の瞬間、陳潇は呆然とした。その恐ろしい巨獣が向かっている方向は、地図に記されている千魂草のある場所そのものだった。

「たまたま通り道だ、たまたまだ」と陳潇は心の中で何度も自分を慰めた。そして、慎重に体を動かし、その巨獣の後をついて行った。

少なくとも、この奴がいれば周囲の凶霊たちは遠くに逃げてしまい、もう陳潇を悩ませることはないだろう。

陳潇は「御字決」を使い、自分の身体を操り、主神格の力と合わせて身体の生命力を遮断した。その巨獣には陳潇の姿を全く見つけることができなかった。

どれくらい歩いたのか分からないが、突然その巨獣は止まった。その前には巨大な黒い湖があり、その波は一目では底が見えないほどだった。

陳潇はゆっくりと体を動かし、その巨獣の反対側に行き、巨大な岩の後ろに隠れた。

この巨大な湖こそが、地図に記されている千魂草のある場所だった。

「ちくしょう、やはりここか。もう少し別の場所にできないのか？」陳潇は極度に落ち込んでいた。こんな大きな奴がいる限り、湖を渡って湖の中央にある湖心島に行き、千魂草を手に入れるのは難しいだろう。

「吼吼吼……」

突然、その巨獣は湖面に向かって吠え始め、何かを呼んでいるようだった。

「吼……」

湖面がわずかに震え始め、小さな波紋が生じ、次第に大きくなっていった。やがて、恐ろしい波の後、別の巨大な姿が湖から現れた。

それは全身が青緑色の巨獣で、その姿は陸上の巨獣と全く変わらず、ただ体表の鱗の色が異なっているだけだった。

「呜……」

湖から現れたその巨獣は、陸上の巨獣を見て「呜呜」という声を上げ、何かを訴えているようだった。

続いて、その体はゆっくりと動き、湖から岸に上がってきた。

岸に上がって初めて、陳潇はその姿をはっきりと見ることができた。瞬間、陳潇は思わず息をのんだ。

その青色の巨獣の腹には、長さ2メートルもある巨大な傷があり、外からでも脈打つ内臓が見えていた。

「呜呜……」

その青色の巨獣は心を震わせるような声を上げ、舌を伸ばして青色の巨獣の傷をゆっくりと舐め始めた。舐めるたびに、青色の巨獣の体は激しく震え、その傷は青色の巨獣の唾液によって少しずつ治っていった。

「吼！」

突然、その黒色の巨獣が振り返り、鋭い視線をある方向に向け、天を揺るがすような咆哮を口から放った。

しかし、青色の巨獣を守るためか、それ以上去ることはなかった。

轰轰轰……

大地が激しく震え、全身が真っ黒で虎のような姿をしているが、虎よりも十数倍も大きな巨獣が遠くからゆっくりと近づいてきた。

「嗷吼！」

その虎のような凶獣は、青と青色の二頭の巨大な獣を見ると怒号を上げ、わずかに首を振り、ゆっくりと湖の周りを回って別の方向へと去っていった。二頭の巨大な獣から十数里離れた場所に来て初めて、湖に近づき、ゆっくりと水を飲み始めた。
虎のような凶獣が遠ざかるのを見て、緑色の巨大な獣は警戒を解いた。
「……」
この光景を見て、陳潇は完全に言葉を失った。彼はこの千魂域の大湖が一体どのような存在なのか、ようやく理解したのだ。
「私をここに送り、千魂草を取らせるつもりか？おそらくこの千魂域で本当に危険な場所はここなのだろう。短期間で三頭もの七階級の凶獣が？異能者たちがここを開発しなかったのも無理はない。」
陳潇は心の中で悪態をついた。
しかし次の瞬間、彼の体毛は急に逆立ち、実体のような二つの視線が彼に向けられていた。
「吼！」
再び怒りの咆哮が青色の巨大な獣の口から発せられた。先ほどの瞬間、陳潇の心は大きく揺さぶられ、思わず御体の状態に入ってしまい、青色の巨大な獣は瞬時に彼の存在に気づいた。
「まだ良かった、このやつが青色の巨大な獣を守っているおかげで、さもなければ俺は死んでいただろう。」
陳潇は心の中で幸運だと思いながら、ゆっくりと巨石の後ろから出てきて、自分でさえ極度に呆れる言葉を口にした。「やあ、こんにちは。私はただ通りかかっただけです……」
……