第027章 猎殺者

陳潇は自分がすでに異能者たちの目には愚か者と映っていることを知らなかった。異能史上初めて、ゾンビにだまされた異能者なのだ。
「水淼、どうして私に話しかけられるの？」陳潇は精神力を主神空間に向けて通信し、尋ねた。
「今、私があなたと交流するのにかかる時間は、あなたが主神空間に留まれる時間そのものよ。」水淼の声は極めて落ち着いていた。
水淼の言葉を聞いて、陳潇は危うく倒れそうになったが、時間を見ると今日ももうすぐ終わり、残り時間は1時間以上ある。無駄にするには十分だ。
「この黒い卵石は一体何なの？」次の瞬間、陳潇の身体は主神空間に現れていた。外にいるより、時間を無駄にするだけなので、自分で中に入って話した方がいい。
「これは玄武の卵よ。」水淼は陳潇の手から黒い卵石を受け取り、言った。
「玄武？」陳潇の目は瞬時に見開かれた。玄武は伝説の聖獣で、体積も非常に大きい。まさかその卵が拳ほどの大きさなのか？
「正確に言うと、これはすでに死んだ玄武の卵よ。」水淼が再び口を開いた。
「死んでいる？じゃあ何の役に立つの？」陳潇は少し落胆した。死んだ玄武の卵に、自分にとって大きな利点はないように思えた。
「もちろん役に立つわ。この玄武の卵は死んでいるけれど、中には非常に濃厚な元水の力が含まれている。それに、その生命の精華も消えてはいないの。」水淼の声には珍しく感情の波動が現れた。「私はこれを復活させる自信が36.536％あるわ。」
36.536％という確率はやや低いが、陳潇はそれでも心が高鳴った。もし本当にこのやつを復活させて孵化させることができれば、自分にどんな利益があるかはわからないが、水淼の表情から、その利益はかなり大きいに違いないと理解できた。
「具体的にはどうすればいいの？私に何かできることは？」陳潇が尋ねた。
「あなたの今の力なら、私の邪魔をしなければそれが最大の助けよ。」水淼は遠慮なく言い、手の中に青い光の球を作り出して陳潇に投げた。
「ここには主神空間を制御する方法が記されているわ。あなたの力が一段階上がるごとに、そこにある封印が解けていくの。これから私がいない間は、これを使って主神空間を操れるわ。」
その時、水淼は再び元の姿に戻り、先ほどの興奮した様子も消え去っていた。
陳潇は少し落ち込んだが、すぐに尋ねた。「では、この玄武が孵化した後、私にはどんな利点があるの？」
水淼は少し考えてから言った。「玄武は水中の神獣で、すべての水の支配者よ。成体の玄武は、ほとんど主神と対等に渡り合えるの。あなたにどんな利点があるか、自明でしょう？」
「主神級の手下か？」陳潇は苦労して唾を飲み込んだ。
「そうよ。」水淼は頷いた。「でも玄武の成長周期は非常に遅く、あなたが主神格を融合させる速度にほぼ匹敵するのよ。」

「それはわかっている。強力なものほど成長が遅くなる。その理屈は理解しているよ」と陳潇は笑って言った。「じゃあ、それが出てきたら私にとっても有益なはずだよね？」
「その通りだ」と水淼は珍しく賛同の表情を浮かべた。「玄武の元水の力が、お前の体が水元力を受け入れやすくし、主神格を吸収する速度も上げてくれる。だが得意に思うな。私がそれを復活させ、孵化させられる確率はわずか36.536％だ」
陳潇の表情が一変し、仕方なく頷いた。確かに少し早計だった。水淼は彼がその玄武の卵を100％復活させられるとは言っていなかったのだ。
「じゃあ、私には関係ないことなら、先に出ていくよ」
そう言って、陳潇の姿はその場から消えた。
……
「今の私は、異能者と戦う経験がまだ足りない。どこかで経験を得る方法はないだろうか？」
陳潇は市場を散策していた。この市場はそれほど大きくはないが、決して小さくもない。店や露店以外には他に場所がないようだった。
「え？異能協会本部の外側に行ってみたらどうだ？この異能世界が一体どんなものか見てみたい」
前回林天池から話を聞いて以来、陳潇はこの異能世界に強い好奇心を抱いていた。今では自由に出入りできるのだから、この世界を探求しないのは陳潇らしくない。
最終的に陳潇は足を進め、市場の範囲を出た。その範囲を出た瞬間、心の中で何かが動いた。彼は素早く異能晶カードを取り出し、精神力をそこに注ぎ込んだ。驚いたことに、今はその小型転送陣と通信できるものの、動かすことはできなかった。
「もしかして、異能本部にあるあの異能水晶と関係があるのか？」陳潇は少し考えた。実際、彼の考えとほぼ同じだった。晶カードにある転送陣は異能協会本部にある水晶から来ており、異能世界では異能晶カードが異能水晶の放射範囲内にある場合にのみ転送陣を起動できるのだ。
陳潇は再び市場の範囲に戻ってみると、転送陣が動作することがわかり、安心した。そしてすぐに異能世界の奥深くへと向かった。
空は灰色で、昼夜の区別がつかない。灰色の空に覆われた地面の土も、生気がなく見えた。この世界では灰色が唯一の主色で、普通の人であれ、異能者であれ、長くここにいれば狂ってしまうだろう。
陳潇はこの未知の世界に何が潜んでいるのかわからなかった。方向を見失わないように、華北異能協会からそれほど遠くない範囲でしか歩かなかったが、30分が経っても何も見つからなかった。
「君、チームを組む気はないか？」突然、陳潇の背後から声が聞こえた。振り返ると、男女二人ずつが反対方向から歩いてきていた。
しかし、その四人の服装は陳潇の目には極めて奇妙に見えた。彼らが着ているのは現代の服ではなく、古代のような筋肉を強調する服装だった。

この四人は見た目は平凡だが、身から鋭い気迫が漂っていた。また、顔には笑みを浮かべているものの、ふと見える目の奥の鋭さが、陳潇の警戒心をかき立てた。
「チームを組む？何のために？」陳潇はすでに精神力を主神空間の「水雲世界」に送っており、何か異変があればすぐに巣痕を呼び出せる状態だった。
彼らは陳潇の表情を見てすぐに理解した。どうやら目の前の少年は異能界の素人に過ぎないようだ。
その中で、赤い服を着た女性が笑って言った。「若者よ、緊張しなくていい。私たちに悪意はないの。私たちは異能世界のハンターだ。さっき、君が一人で世界の奥深くへ向かっているのを見て、仲間かと思って無礼を働いて尋ねてみただけ。異能世界は危険が満ちているから、人数が多ければ相対的に安全だからね。」
笑みを浮かべた男性も言った。「どうやら君は初覚者で、異能世界についてまだよく知らないようだな。早く戻った方がいい。実力が上がってから探検しても遅くはない。命を落とさないようにな。」
「ハンター？」陳潇は眉をひそめた。ハンターという名前は聞いたことがある。それは異能者の中でも非常に特別な集団で、その身分は俗世の探検家に相当する。
「ふふ、私は初覚者じゃない。ただ、異能世界にはあまり来ないだけだ。」陳潇は一度だけ大人ぶることにした。彼の現在の実力は三階級の呪術師に相当するが、経験不足のため、その実力を発揮することができない。
そこで、陳潇はこの四人について行き、異能世界を探検して自分を鍛えることにした。
……