第758章 虚域の最終進化
葉鋒も、この存在しない場所でどれくらい修行していたのか分からない。だが、それは重要ではない。なぜなら、この空間の中には時間というものが存在しないからだ。だから、どれだけ長くいても外の世界には感じ取れない。
「三息の時間か？」葉鋒はこの結果にあまり満足していなかったが、短期間でさらに向上するのは難しい。彼はこちらの用事が終わったら、至高特権や参悟特権を使ってしっかりと力を上げるつもりだった。
存在しない場所を離れ、葉鋒は砕けた氷層からゆっくりと立ち上がった。少し凍りついた体を動かしてみる。
その複製体は自分が現れても特に驚いた様子はなく、一瞬で再び彼の前に現れた。
「ふん、時間停止！」葉鋒が冷ややかに言うと、相手の姿はすぐに止まった。
手元にあった至強至宝の長剣にすぐに持ち替え、177レベルの神通で相手の頭を貫いた。
しかし葉鋒はその死体をそのままにせず、皇極魔株の葉を鎖に変えてその死体を縛り上げた。
「一度目覚めたら一度殺す。そうすればずっと楽だ。」葉鋒の目に冷酷な光が閃いた。
しばらくすると、相手は再び目覚め、力が再び急上昇した。しかし、8レベルの強者にまで強くなっても、彼は至高至宝級の鎖からは逃れられなかった。
葉鋒は再び相手の頭を貫いた。
再び目覚め、再び殺される。
3度目に目覚めた時、葉鋒の鎖はなんと無理やり引きちぎられ、破片になってしまった。
「まずい……」葉鋒はすぐに後退したが、すでに10レベルの強者にまで強くなった複製体の方が速く、目の前がちらつく間に喉を掴まれてしまった。
「時間停止！」葉鋒は再び時間停止を使い、剣を相手の眉間に向けて振り下ろした。しかし剣先は半分しか突き刺さらず、彼はすぐに後退した。だが相手はすぐに迫り、一発の拳で葉鋒の頭を殴りつけた。葉鋒は剣で防ごうとしたが、力任せに吹き飛ばされてしまった。剣を抜いた腕の骨もすべて砕け、形を成さなくなっていた。
葉鋒は息をのんだ。これほど激しい戦いを経験したことはほとんどなかった。彼はついに、自分が10レベルの強者になった時の戦闘力がいかに驚異的かを理解した。その身体の強度は、至強至宝でさえも完全には打ち破れないのだ。
しかし、もっと大きな不利は、元々相手を3息間停止させられた時間停止の神通も、力の差が大きすぎるため、もはや1息間しか停止させられないということだった。
叶鋒もそれを知っていた。なぜなら、その存在もかつて自分に言っていたのだ——今の自分の実力では、十級の強者に遭遇したら、わずか一瞬しか動けないと。だから、相手が迫ってきたとき、彼は重ね技を使わなかった。時間が全くなかったからだ。
怒号が聞こえ、叶鋒の視界は再び暗くなり、喉が再び締め付けられた。自分とそっくりなその顔の額の傷跡が、目に見える速さで急速に治っていく。そして相手の真紅の瞳からは、叶鋒にはっきりと殺意が伝わってきた。
相手が拳を自分の顔面に向けて振り下ろすのが見え、叶鋒の視界は再び真っ暗になった。
「ちくしょう、あのコピーが十級の強者としての本当の戦闘力がこんなにも凄いとはな」存在しない場所で、叶鋒は思わず悪態をついた。
「なぜそんなに早く彼を倒したんだ？修行用の神通を与えたのは、この十日間を乗り切るために彼と渡り合うためだ。なのにお前は一分も経たないうちに彼を二度も倒し、彼を八級の強者から十級の強者にまで押し上げてしまった。今のお前のコピーの戦闘力では、あの空間で彼に勝てる者はほとんどいない」存在は遠慮なく叱責した。
「一時的に、十級の強者なら至宝さえも握り潰せることを忘れていた……皇極魔株で彼を縛ったのは完全な失策だ。最初から彼を縛って、手を出さないようにすべきだった。そうすれば彼の実力は上がらず、縛りからも逃れられなかっただろう」叶鋒は悔やんだ。
「もう一度手を貸してやる。あの奴にどう対処するかは、お前が考えろ」存在の言葉が終わると同時に、叶鋒は自分の識海の中から何かが取り出されるのを感じた。
「先輩、あなたは……」叶鋒には存在が何をしているのかわからなかったが、自分にとって重要な何かが自分から切り離されていくような感覚がした。
「緊張するな。ただお前の虚域を取り出しただけだ。この物は実に奇妙で、ただの真宝なのに至宝の域にまで高められるのだ。彼が他の至強至宝も飲み込んでいるのを見て、少し加速させてやっただけだ。お前の指輪の中の至強至宝も全部投げ込んだ。治ったら返してやる」存在の声が静かに響いた。
しばらくして、識海の中から再び振動が伝わってきた。
「よし、これからどう対処するかはお前の問題だ。それでもうまくいかなければ、またここに送り返されるだけだ」声が消えると、存在はもう跡形もなく消えていた。
葉鋒は再び存在しない場所を離れると、虚域の投影から自分に向かって声が届いた。「主人、さっきあの特別な空間で、あなたの持つすべての頂点の至宝を至強の至宝のレベルまで昇華させました……」
その言葉が終わる前に、再び黒い影が現れたが、葉鋒は急がず、相手が自分を捕らえた瞬間に時間停止の神通を発動し、同時に至強の至宝レベルに昇華された数十本の鎖で相手を縛り上げた。自ら危険を冒したのも、相手の速さがあまりにも速く、捕らえることができないからだ。自分を餌にして、相手の動きが止まった瞬間に封じ込めるしかなかったのだ。
すでに10レベルの強者の域に達していたが、至強の至宝は最も高位の次元で最強の武器や防具であり、普通の10レベルの強者では決して破壊できない。
今回、葉鋒は相手を攻撃することはせず、鎖で相手を縛り上げて動けないようにし、その傍らで静かに座り、残りの9日間が終わるのを辛抱強く待った。
この一日の苦労で、彼はすでに十分疲れ果てていた。しかし、これまでの数回の戦いを経て、葉鋒の実力も大きく向上し、元々すでに6レベルの強者の頂点に達していた身体の強度は、さらに2度向上し、7レベルの強者にほぼ到達していた。魂の強度も同様だ。
魂の力を虚域の中に探り入れると、虚域全体の気配はすっかり変わっていた。
元々の虚域の投影もついに実体となり、もはや自分の姿ではなくなっていた。
「お前は器霊か？」と葉鋒が尋ねた。
「そう言えますが、私こそが虚域です」と虚域は頷いて言った。「第9の領域が開かれ、主人は最高の報酬を得ることになります。」
「どんな報酬があるのだ？」
「1、100日ごとに一度、最高の特権を得られます。」
「2、10日ごとに、3回の最高の参悟特権と最高の賜与特権を得られます。」
「3、その他のすべての特権は、1日に10回まで使用可能です。」
「4、権限内のすべての物品は、制限なく無料で手に入ります！」
「5、権限外の物品は、100年に1回借りることができます。または、最高の特権を100回使って1つ借りることができます。」
「権限外の物品？」と葉鋒は眉を上げた。「至強の至宝さえ自由に手に入るのに、権限外の物品に何があるというのだ？」
「天道を超えた物品です……例えば、私と同じレベルの物品です」と虚域は答えた。
「お前と同じレベルだと？」葉鋒はすぐに混乱した。「お前は至強至宝じゃないのか？」
「今の私は、もはや至強至宝ではない。私は好きなだけ何万もの至強至宝をお前に投げつけることができる。それでも私自身が至強至宝だと思うか？」虚域は笑って言った。
「では、お前はどのランクなんだ？」葉鋒はさらに尋ねた。
「私にもわからない。もはやランクなど定義できないはずだ。」虚域は答えた。「なぜなら、私たちはもはや器具の範疇を超え、人間の姿になることができ、人間と変わらず、人間の七情六欲を持ち、さらには妻を娶り子をもうけることもできるからだ。」
「人間になるのか？」そんな話を聞いて、葉鋒はすぐに驚愕した。
「その通り、そんなに驚く必要はない。」虚域は笑って言った。「では、報酬を全部お前に渡そう。」
しばらくすると、報酬の伝承が完了した。
「その『借用』というのはどういうことだ？」葉鋒は尋ねた。
「無限大宇宙の中で、私と同じように器具から今の段階まで進化したものは、私を含めて今では合計五つある。一刀、一剣、一つの鎧、そして一つの盾だ。私は特殊なタイプで、攻撃力も防御力もないが、いくつか特別な能力を持っている。私の存在を知った彼らはすぐに私とコンタクトを取り、私の能力を借りて他のことをしようとした。その能力こそが至高特権だ。彼らが出した条件は、百回の至高特権と引き換えに一度の使用権だ。私はここに百年ごとにいくつかの至高特権を蓄えておき、必要な時にお前に渡して取引できるようにしている。最初は彼らは一度の使用時間を三日と要求していたが、私は交渉の末、十日にまで延ばした。」
「すごそうだな……でも、その武器や防具にはどんな特別な効果があるんだ？」葉鋒はさらに尋ねた。
「それらは、体内に至高位面を凝集させ、無限大宇宙を築き上げた強者を傷つける唯一の武器であり、また、そのような強者の攻撃から身を守る唯一の防具だ。」虚域の難解な説明でも、葉鋒には理解できた。
「至高位面を凝集させる……」葉鋒はもちろん知っていた。それこそが天道師尊がずっと追い求めてきた目標であり、それでも彼には達成できなかったものだ。「わかった。借用するなら、その時にまた連絡するよ。そんな敵に出会う確率もそう高くないだろう。ところで、私の身体と魂の強度はもう七級の強者レベルに達するほどだ。あと数日待てば、体内の宇宙にいる高等主位面の強者の数が昇格基準に達し、昇格できるはずだ。」
「直接、至高の祝福の力を使って体内の宇宙に祝福を与えれば、そこにいる生命体の修行の速度を加速させることができる。」虚域が提案した。
「よし、それでいこう。連続して三回使う。ちょうど九日間だ。」葉鋒は虚域に頷いた。
「至高の祝福の力を三回使用し、体内の宇宙に祝福を！」
葉鋒はたちまち光の束に包まれ、その光は葉鋒の身体を通り抜けて彼の体内の宇宙へと届いた……