第724章 血魔が主を認める

血色の触手が不朽の身体に触れようとした瞬間、不朽は激しく目を見開き、二筋の紫色の光を放ってその触手を粉々にした。
彼は自分の体にはないほこりを払い、ゆっくりと立ち上がった。「何かが私の修行を邪魔しに来たのかと思ったら、血魔だったのか。残念だが力が少し足りないな……」
叶锋もその血魔も驚いてしまった。
血魔は相手が大言壮語をしているだけだと思い、無視して再び不朽に襲いかかった。無数の赤い触手が次々と不朽に向かって押し寄せてくる。
不朽は全く焦る様子もなく、左手を伸ばして前方に障壁を作り、すべての触手をその障壁の前で遮った。
叶锋は、その触手が障壁に触れるたびに自動的に燃え上がるのを見た。どの触手もその障壁を越えることはできなかった。
「この野郎……お前を殺してやる……」血魔は狂ったように叫んだ。
不朽は左手を引っ込め、右手を伸ばし、指をわずかに開いて強く下に押し下げた。血魔の体の上に巨大な手のひらが形成され、容赦なく叩き下ろされた。「うるさいな！」
血魔の声は瞬時に止まり、元々血液でできていた赤い人型は一瞬で平たいパン状に押しつぶされた。しかしまだ終わりではなく、不朽はまるで楽しんでいるかのように、次々と手のひらで叩き続けた。わずか数回の呼吸の間に、おそらく数万回も叩いたのだろう。
彼が手を引っ込めた時、血魔はもう息も絶え絶えで、声さえ出せない状態だった。
叶锋は呆然としてこの光景を見ていた。自分と不朽の力の差がどれほど大きいか、ついに理解したのだ。あの血魔は自分を縛り付け、動けなくさせることができた。しかし不朽の前では、誰かにこねられる生地と変わらず、抵抗する機会は全くなかった。
「小锋、この血魔の修行レベルはおそらく6級の強者くらいだ。君なら無理やりでも吸収できるだろう。」不朽は叶锋を見て言った。「言い忘れていたが、血魔は異界の生物で、私たちの血脈を強化するのに最適な栄養剤だ。彼を食べれば、少なくとも血脈の強度は第4層から直接第5層に上がり、少し時間をかけて残りのエネルギーを精錬すれば、第6層にも上がるかもしれない。私の血脈が第9層に達したのも、主に血魔を喰らって強化したからだ。大小さまざまな血魔を、私は百匹以上喰らってきた。その中で最も強かったのは二長老で、実力は本当に強かった。あの時、喰らい終えた後に初めて、私の血脈は第8層から第9層に進化したのだ。」

「なるほど、お前が……不朽か……なぜこんな場所にいるんだ？」不朽の説明を聞いて、血魔はついに彼の正体を察し、心の中で苦悩した。自分が最も会いたくない人物の一人が、今まさに目の前に立っているとは全く思ってもみなかったのだ。
「俺に口出しするな。どうせもうすぐ食べられるんだ。食料として、お前に発言権などない。」不朽は足を踏み鳴らし、叶鋒の識海の中に再び巨大な足が形成され、パッと血魔の体に踏みつけられた。
「食べないでくれ、お願いだ、俺は全然美味しくない……」血魔の声には泣き声が混じっていた。
「正直言って、このやつの味は確かにイマイチだが、効果は抜群だ。」不朽は葉鋒の方を向き、「自分で決めろ。」と言った。
「食べないでくれ、お前を主と認めよう……」血魔は葉鋒に懇願した。不朽がいる以上、自分の唯一の救いは葉鋒だと悟っていたのだ。「俺は色々なことができる。音もなく傀儡を操り、ほとんど死なず滅びない。それに、今俺の手元にはまだたくさんの傀儡がいて、数万体もの中には巨大な宇宙の強者たちが閉じ込められている。その中で九級以上の強者が18人もおり、さらに十級の強者も一人いる。それに、この秘境にいる四級以上の妖獣は全て俺の支配下にある。お前が俺を主と認めてくれれば、これらの強者たちは全てお前の奴隷になる……」
「十級の強者だと？嘘をついてるんだろう？」不朽はゆっくりと血魔の前に歩み寄った。まるで一言でも嘘をつけば即座に殺すかのようだった。
「無上天魔に誓って言うが、十級の強者の傀儡がいるのは絶対に本当で、少しも嘘はない。」血魔は誓った。
不朽はわずかに眉をひそめた。彼は外域の生物たちと何度も渡り合ってきており、無上天魔に立てた誓いは破ることができないものだと知っていた。つまり、この男の手元には本当に自分と同等の力を持つ傀儡がいるのだ。「言え、その傀儡はどうやって手に入れた？」
「それは神目族の者で、天道というやつに重傷を負わせられ、ほとんど消滅しそうになった体を俺が盗んだんだ。彼が弱っている間に、俺は彼の意識を汚し、完全に俺の奴隷にした。ただ、彼の体はひどく損傷していて、短期間で回復することはできない。だからその傀儡も今まで使っていないんだ。」血魔は急いで答えた。
「お前が言っているのは神目一族の二長老のことか？」不朽は驚きの色を浮かべた。
「そうだ。ただ最初は知らなくて、後で知ったんだ。」血魔は答えた。

「そうであるなら、シャオフォン、彼と主従契約を結んでくれ。」不朽はそれを聞くとすぐに考えを変えた。「普通の契約は使うな。この世界の契約では彼に大きな束縛力はない。」
「お前……」血魔が一言発したところで、自分がそんな反応をすべきではないと気づいた。
「なぜ私が知っているのか尋ねたいのか？」不朽は笑って言った。「私が食べたあの第二長老も同じ手を使ったからだ。私と契約を結んだ後、従うふりをしていた。その後、こっそり外域に戻ろうとしたが私に見つかり、だから彼を食べたのだ。もし契約がうまく成立すれば、彼を残しておきたかった。彼の手には確かに多くの資源があるからな。」
不朽はそう言うと、葉峰の方を向き、彼に意識伝達を送った。「至高特権を使えば、彼との契約はうまくいくはずだ。」
葉峰は頷き、魂の力で虚域と通信した。「至高特権を使い、目の前の存在と永遠の主従契約を結べ！」
「至高特権を一度消費し、使用に成功した。」虚域の声が聞こえてきた。
その後、乳白色の光が葉峰の額から放たれ、血魔の体内に吸い込まれて消えた。しばらくして、血魔の体に無数の奇妙な秘紋が浮かび上がった。秘紋がすべて血魔の体内に消えた後、一滴の黒い血液がゆっくりと浮かび上がり、葉峰の額に吸い込まれた。
葉峰ははっきりと感じた。自分の識海の中で、複雑怪奇な巨大な契約秘紋が急速に形成されており、その黒い血液がその契約の図形の中に滴り込んでいるのだ。契約の図形からは色とりどりの光が放たれ、長い時間が経ってようやく静まり返った。
そして、血魔の一挙手一投足、さらには心の中で考えていることでさえ、もはや葉峰の探知を逃れることはなかった。
「主人……」元々葉峰をだまそうとしていた血魔は、今や完全に服従していた。彼にはもはや葉峰に反抗する気持ちは微塵もなかった。至高特権に導かれて結ばれた契約は、まさに圧倒的な力を持っていた。
「成功したのか？」不朽は期待を込めて尋ねた。
「うん、たぶん成功した。彼の考えはすべて私の探知を逃れない。それに、今はもう反抗する気持ちも全くない。」葉峰は頷いた。
「それなら成功だ。私が以前あの第二長老と結んだ契約は、ただ普通の赤い血液を契約の図形に滴り込ませただけで、契約が本当に成立したという完全な支配感はなかった。だから、あの奴が契約の中で何か手を加えていないかと疑ったのだ。」不朽は笑って頷いた。

「それは我々の特別な能力だ。我々は血液を本体としているため、自分たちの血液を使って契約を欺き、契約相手にそれを我々の精血だと思わせることができるのだ。実際、あの時お前と契約を結んだのは二長老の一部に過ぎない。たとえ一部であっても、十分な時間があれば二長老のレベルまで成長できる。もう一つ言わなければならないことがある。我々血魔一族は、お前たちの不滅の血脈といくつか似ている。一滴の血液さえ残っていれば、我々は不死だ。だから二長老の本体はお前に食べられたが、実際には死んでおらず、彼には上兆もの肉体の傀儡がおり、各傀儡には彼の血液が残っている。ただし、元の力を取り戻すには、最初から修行をやり直すのと変わらない。今は本体がなくても、彼は依然としてすべての肉体の傀儡を操ることができる。私が食べられたくないのも、再び修行を始めたくないからだ。それに以前は二長老と同じように偽の契約を使ってお前たちの信頼を得て、こっそり逃げ出すつもりだった。だからこそ私は降参したのだ。」
「待ってくれ、本体が消滅したのなら、本体の意識もなくなったはずだ。なぜまだあの肉体の傀儡を操れるのか？」叶锋は我慢できずに尋ねた。
「実は、一滴の血液の中にも我々の意識があるのだ。本体が消滅すると、最も強力な意識が自動的に本体の意識として昇華し、すべての記憶が引き継がれる。だからこそ我々血魔一族はこれほど強力なのだ。我々はほとんど滅びないからだ。特に我々のようなレベルに達すると、上兆もの傀儡がいて、そのうち一つでも生きていれば、その中の一滴の血液が我々の記憶を完全に継承できる。十分な時間と資源があれば、元のレベルに戻ることができるのだ。」血魔は説明した。
「では、もし一族の誰かの本体が滅び、その記憶が一滴の血液に引き継がれたとして、何らかの理由で別の一滴の血液の意識が引き継がれたものよりも突然強くなったら、どうなるのか？」叶锋は尋ねた。
「そんなことは起きたことがないが、結果はわかっている。記憶は再び引き継がれ、意識が最も強い一滴の血液が自動的に選ばれるのだ。」血魔は説明した。
「父上。」この質問を終えた後、叶锋は不朽の方を見て言った。「あなたと契約を結んだその一滴の血液はまだ残っていますか？」

「ああ、その契約は消えていないし、あの血滴も消えていない。そのことでしばらく悩んでいたんだ。」不朽は頷きながら言った。この質問を聞いて、彼も叶鋒が何をしようとしているのか察した。「至高特権を使って、あの血滴の意識を強化しようというのか？」
「いや、至高特権を使って、お前と契約を結んだあの血滴を、完全に第二長老に戻そうと思っているんだ。」叶鋒は笑って言った。「父上、あの血滴を出してください。」
「そうすればいいのか？」不朽は心の中で喜び、すぐにその血滴を取り出した。
「うまくいくかどうかはわからないが、試してみるのに損はない。」叶鋒はその血滴を受け取り、「至高特権を使って、目の前の血滴を最強の状態の完全な生命形態に戻せ！」
「至高特権を一度消費し、使用に成功しました。」
突然、どこからともなく奇妙な光が放たれ、その血滴は肉眼で見て分かるほどの速さで成長し始めた。叶鋒はそれを地面に置き、その血滴はすぐに湖の大きさに成長し、さらに成長を続けて海の大きさになり、ようやく成長が止まった。
その時、海の大きさだった血の海から黒い血滴がゆっくりと浮かび上がり、不朽の眉間に吸い込まれていった。
「主人……」海の大きさだった血の海は人間の姿に戻り、不朽に向かってお辞儀をした。
「ハハ、今回は本当に契約が成立したな。」不朽は嬉しそうに笑い、続けて第二長老の方を見た。「あの肉体の傀儡たちは、もうお前の支配下に戻ったのか？」
「はい、主人。全て私の支配下に戻りました。」第二長老は頷いた。
「よし、今回は大きな収穫だ。小鋒、私の修行が終わったら、何が欲しくても直接父上に頼めばいい。」不朽はとても嬉しそうだった。「私はこの天道の残碑をさらに研究し続けるが、もう一度至高特権を使ってもらわないといけない。私の悟りが中断されてしまったからな……」
「うん、問題ない。至高特権はまだ15回残っている。」叶鋒は頷いた。「父上が言ったことについては、何が足りていないかちゃんとリストを作ってみようと思う。」