第722章 危機に遭遇する

その巨大な石はまるで洞窟そのものの一部のようで、手に入れることはできなかった。葉鋒は石と壁の接合部を観察し、完全に繋がっているわけではないことに気づいた。つまり、その石は実際にはこの洞窟の一部ではなかったのだ。
よく見てみると、石の表面にあるいくつかの天然の模様がどこか見覚えがあるように思えた。彼はそれを注意深く調べ、天然の模様のように見えるものが実は秘紋だと気づいた。秘紋である以上、解読する自信は十分にあった。
羅岩と金紋は、葉鋒が方法を見つけたのを見て、彼が静かに考えられるように自ら脇に退いた。
それほど時間はかからず、葉鋒はその仕組みを見抜いた。それは組み合わせた秘紋で、遮断作用と接着作用の両方を持っていたのだ。だから葉鋒たちは壁の向こう側を探知することも、その石を壁から取り外すこともできなかったのだ。
秘紋を分析し終えると、それを解除するのは簡単なことだった。葉鋒はわずか数回の呼吸の間にその秘紋を完全に分解し、石も自動的に粉々になった。
葉鋒たち三人の目の前に、洞窟が現れた。
「この石の裏にも洞窟があったのか。だから誰かがその石に手を加えようとしたのだな……」羅岩はその洞窟を見ながら言った。
「中を見に行こう！」葉鋒はそう言って、最初に中に入った。
入口を越えると、葉鋒たち三人は目の前の光景に圧倒された。
そこは広大な空間で、まるでドーム型の宮殿のようだった。面積は非常に広く、見渡す限り端が見えない。中央には直径百メートル以上の池があった。
池の中では赤い液体が絶えず渦を巻き、まるで沸騰しているかのようだった。赤い泡が次々と生まれ、またすぐに消えていった。池の上空には赤い霧のようなものが漂い、不気味な雰囲気を醸し出していた。そして、血のように粘り気のあるその液体は、外に不吉で邪悪な気配を放っていた。
葉鋒は二人に合図を送り、その場に留まるよう促した。自分は一歩一歩、慎重に前方へと進んでいった。
彼の精神力は極限まで集中し、神通の重ね合わせも極限状態に達していた。90レベルの複合神通攻撃はいつでも発動可能な状態だった。
しばらくして、葉鋒はついに池のそばまでたどり着いたが、想像していたような妨げはなかった。
指を伸ばし、池の中の赤く粘り気のある液体に触れてから、鼻先まで持っていき匂いを嗅いだ。するとすぐに眉をひそめ、低い声でつぶやいた。「確かに血の匂いだ……」

彼が少し注意をそらした瞬間、血のような色の水柱が激しく噴出し、触手のように奇妙な軌道を描きながら葉鋒に向かって伸びてきた。
強烈な危機感が即座に湧き上がり、葉鋒は必死に後退し、さらには空間の法則まで使って一瞬で数十層の空間を抜けたが、それでもなおその触手に追いつかれてしまった。
葉鋒は冷ややかに鼻を鳴らし、「逃げられないなら、思い切って倒してやる！」と言った。
そう言うと、90レベルの組み合わせ神通が指剣の形で猛然と放たれ、すぐにその触手と衝突した。
90レベルの神通は確かに効果的で、たやすくその触手を切り裂いた。
しかし葉鋒が喜ぶ間もなく、その触手は再び生えてきた。さらに葉鋒を言葉を失わせたのは、池の中から第二の、第三の……触手が次々と伸びてくるのを見たことだった。そして標的はただ一つ——自分自身だった。
「さっきその触手を切ったせいで、今怒り出したのか？」葉鋒にはそう解釈するしかなかった。
葉鋒が息を整える間もなく、数十本の触手が押し寄せてきて彼を取り囲んだ。葉鋒は剣の形から手刀の形に変え、依然として90レベルの強度を持つ組み合わせ神通を使い続けて抵抗した。何度もその触手を切り裂いたが、また何度も生えてくるのを目の当たりにするしかなかった。
「お前たち二人、早く外に出ろ！この攻撃に巻き込まれるな！」葉鋒は焦りながら羅岩と金紋の二人に伝音した。「この怪物は非常に強力だ。ここにいても助けにはならない。私の注意をそらすだけだ。早く出て行け！」
羅岩と金紋は眉をひそめ、少し躊躇したが、結局は葉鋒の言う通りに外に退いた。葉鋒とその怪物の戦いを見て、二人は自分たちには何もできないことを深く理解していた。90レベルの組み合わせ神通を全開にしても、その怪物の触手を切るだけで、実質的なダメージを与えることはできなかった。その触手は何度でも再生してきた。
幸い、その触手の怪物は羅岩と金紋を攻撃しなかったため、二人は無事に逃げ出すことができた。葉鋒もようやく安心した。なぜなら、もしその触手が二人を狙っていたら、二人はお茶を一杯飲む間も持たなかっただろうからだ。
葉鋒は避けながら対策を考えていた。その触手は何度も葉鋒を包囲したが、毎回葉鋒は空間転送で逃げ切っていた。しかしすぐに、その触手は再び追いかけてきた。

「どうやってこの問題を解決すればいいんだ？」葉鋒は眉をひそめた。自分の攻撃が全く効かないという状況に遭遇するのは初めてだった。90レベルの組み合わせ神通でさえ、彼の切り札だったのだ。さらに問題なのは、100レベル以上の組み合わせ神通であっても、あの触角怪に対しては同じ結果になるだろうと葉鋒は推測していた。

長い間考えたが、葉鋒は答えを見つけられず、仕方なく撤退を選ぶしかなかった。相手の攻撃を防ぎながら、先ほど羅岩たちが去った場所へと移動していった。

わずか二度移動しただけで、その触角獣は彼の意図を察したようだった。池の中から奇妙な呼び声が聞こえ、さらにいくつもの触角が生えてきて、先ほど羅岩と金紋が去った洞口まで素早く伸び、洞口を完全に塞いでしまった。

葉鋒は眉をひそめた。今の状況では、ハエ一匹すら飛び出せないだろう。

「よし、私を捕まえたいのなら、仕方ない。私には不滅の血脈がある。お前に何ができる？」と葉鋒は思い立ち、抵抗をやめて一方の触角を掴み、最後の賭けに出た。今は12レベルしかないが、吞噬神通を使ったのだ。

「ふん、お前のその嫌な吞噬系神通が100レベル以上に達していれば、私も警戒するかもしれないが、今は12レベルだ。私にとってはくすぐり程度にしか思えない」と、はっきりとした声が葉鋒の耳に届いた。その声は聞く者に違和感を与え、まるで人間の言葉を学び始めたばかりのように不明瞭だった。

「お前、話せるのか？」葉鋒は驚いた。

「私は様々な種族の言語に精通している。ただ、接触しなければコミュニケーションは取れない」とその声は答えた。

「私を捕まえる目的は何だ？」と葉鋒は尋ねた。

「簡単だ。お前の意識を消し去り、お前の体を乗っ取るのだ。なぜなら、私にとってお前は本当に潜在能力が高いからな……」とその声の発音はようやく少し標準的になった。この学習能力にも葉鋒は驚いた。

「それなら残念だが、私は不滅の血脈を持っている。意識がなくなっても再び生まれ変わることができる」と葉鋒は笑った。もし彼が倒れても、すぐに再び生き返ることができる。それが不朽の血脈が与える特別な能力だ。

「もちろん、お前が不滅の血脈を持っていることは知っている。だが血脈のレベルは4レベルに過ぎず、私にとっては大した問題ではない。たとえ消し去れなくても、特別な秘法を使ってお前の意識を完全に支配し、お前を私の操り人形にできる」とその声は邪悪な笑い声を上げた。「ガガガ……」

これを聞いて、葉鋒の心はたちまち沈んでいった……