第706章 強者の鎮守

その白髪白髭の三人の老人こそ、葉鋒が以前他人の口から聞いた、上官家を鎮守する小型宇宙レベルの達人たちだった。
「ふん、たかが破真境の三人が、よくも上官家で暴れるとはな。」先頭の老人が怒りに目を見開いたが、葉鋒が奇妙に思ったのは、その三人の顔に浮かぶ怒りが作り物のように見えたことだ。
実際、彼らは上官家の人間ではなく、上官家の老祖宗が至高界で適当に見つけた、小型宇宙への突破が絶望的で寿命も尽きかけている三人を無理やり小型宇宙境界に昇華させ、この高等主位面で上官家を守らせていたのだ。
元々、彼ら三人は上官家の老祖宗に感謝していた。自分たちの修行を助けてくれたからだ。また、小型宇宙境界に昇華したことで、彼らの寿命も元の百倍に延びた。しかし、彼らは上官家の人間ではないため、この高等主位面に来るとすぐに上官銘に抑圧された。上官銘はまるで彼らが主人であるかのような態度で、毎日奴隷のように彼らを使い捨てにし、他の上官家の人々の前で大声で叱責することもよくあった。元々は上官銘以外の者たちも、彼らの修行の力を恐れて無礼な態度を取れなかったが、上官銘が彼らを叱責するのを見るうちに、他の上官家の正統な血筋の者たちも徐々に彼らを軽視するようになり、時には侮辱されることもあった。しかし、上官家の老祖宗のために、彼らも怒っても言えず、逃げ出すこともできなかった。
今日、葉鋒たちがやって来たとき、彼ら三人も面白がって見ているつもりだった。二十人以上が三人に立ち向かう中で、誰かが傷つくのを見ようと思っていたのだ。上官銘が二十人以上を連れていれば、簡単にその三人を倒せるだろうと考えていた。しかし、ほんの数呼吸のうちに、上官家の頂点に立つ強者たちは全滅し、上官銘だけが残った。一瞬驚いたが、彼らも快感を覚えた。上官銘が連れてきた二十人以上の者たちは、ほとんどが彼らを見下しており、死んでも当然だったからだ。さらに驚いたのは、小型宇宙に突破しようとしていた上官銘でさえ、全く抵抗できずに捕らえられてしまったことだ。彼らは今、手を出すべきかどうかを考えていた。
彼らが迷っているその時、葉鋒たちが上官家の他の者たちを次々と虐殺し始めた。こうなっては、彼らも手を出さざるを得なくなった。

「お前たち三人、なぜ今になってようやく動くんだ？さっきは何をしていたんだ？」その時、上官銘によく似た青年が三人に向かって叫んだ。「我が上官家は毎日多額の金を使ってお前たち三人を養っているのに、肝心な時には姿を見せない。今や我が上官家の精鋭は全滅し、この件はお前たち三人と無関係ではない。この件が片付いたら、必ず父上に頼んで先祖たちにお前たちの今日の怠慢を告発させる……」
葉鋒はわずかに眉を上げ、顕真境にも達していない者に三人が叱責されているのを見て、なぜこの三人の老人たちが今になってようやく動いたのかをおおよそ察した。「この三人は普段からこの傲慢な連中によく罵られて恨みを抱いているのだろう。だから時間をかけてから出てきたのだ。」
「上官の若様、どうして私たちを責めるのですか？」先頭に立っていた老人は叱責されても、皆が予想したように怒ることなく説明した。「私たち三人は、相手がただの破真境の若者三人に過ぎないと思っていました。族長が二十人以上を連れていれば、簡単に対処できるはずだと。だからこの争いには注意を払わず、それぞれ自分の用事をしていました。外から悲鳴や泣き声が聞こえてきて初めて、外で何が起こっているのかを知りました。」
しかしもう一人の老人はそれほど丁寧ではなかった。「上官の若様、昔、あなたの先祖である上官様が私たちに与えた任務は、上官家が生死の危機に瀕した時だけ動くことで、上官家の後継者を鍛えるためのものです。もし私たちが早く動けば、それは生死の危機ではないということになります。」
この会話を見て、葉鋒は自分の考えをさらに確信した。この主位面の理屈では、拳が大きい者が強いのだ。しかし今は明らかに三人の老人の拳の方が大きいのに、侮辱を受けてもすぐには殺さず、叱責すらしない。反論する時でさえ、言葉を重くすることもできない。明らかにこの三人は上官家での地位が低く、おそらくは高位面の者が適当に連れてきた奴隷に過ぎないのだ。
「お前が上官の若様か？」突然、上官凌の背後から声が聞こえた。彼はすぐに振り返って確認しようとしたが、自分の額に指が当てられているのが見えた。「動くな。お前の体内にはすでに水系の大氷凍術が仕掛けられている。少しでも動けば、魂が凍りついて死ぬぞ。魂が凍りつけば、輪廻の機会さえ失うことになる……」
葉鋒は言葉を止め、三人の老人たちを見上げた。「お前たち三人も動くな……」
そして再び振り返り、「今、私が質問し、お前が答えろ。」

「お前が上官銘の息子か？」と葉鋒が尋ねた。
「はい……」上官凌は微動だにできなかった。
「上官俊逸もお前の息子か？」と葉鋒が追及した。
「はい！」上官凌は依然として全く動けなかった。
「ならば……」葉鋒の口元に残酷な笑みが浮かんだ。「お前はもう死んでもいい！」
葉鋒の声が終わる前に、上官凌は内側から完全に凍りついてしまった。
その三人の老人たちもついに動き出した。
駱岩と金紋の二人も同時に動き、それぞれ一人を阻んだ。
先頭にいた老人は少し足を止め、他の二人に向かって伝音した。「素早く戦いを終わらせろ。手加減は無用だ。」
そうしてようやく葉鋒のすぐ近くに現れた。
「一対一、公平だな！」と葉鋒は笑った。
「お前の部下二人は強いが、小型宇宙レベルの強者との差は決して小さくない」と老人は笑った。「彼ら二人はまだ一星の強者だが、その実力は破真境の強者の数百倍にもなる。」
「彼らが今見せたのは、氷山の一角に過ぎない。本当の実力を見れば、お前は驚くだろう。」葉鋒はその老人から目を離さず、彼の前に立ってその強大さを深く感じ取っていた。「お前は彼らを一級の強者だと言うが、お前は？二級か？」
「ふふ、私は才能に恵まれず、数年前は確かに二級だった。しかし後にある機会に偶然三級に到達し、それ以来修行は停滞している。」
それを聞いて、葉鋒はわずかに眉をひそめた。彼は三級の強者がどのような存在かをよく知っていた。小型宇宙の修行を初期・中期・後期の三段階に分けるなら、三級の強者とは小型宇宙の後期にあたり、さらに突破すれば中型宇宙になる。一級の強者の実力はすでに破真境の頂点の百倍であり、三級の強者は一級の強者のさらに百倍の実力を持つ。今の葉鋒であっても、直接対決すれば勝算はないだろう。
しかし、葉鋒は突然、自分にはまだ切り札があることを思い出した……