第674章 準決勝14人

このラウンドの試合を経て、出場者はわずか14人にまで減った。劉元の対戦相手はリングの上で激しく嘔吐し、力尽きて棄権するまで吐き続け、それによって彼は準決勝14人の一人となった。
その存在は、叶鋒にとってますます脅威と感じられるようになった。
準決勝14人から7人に絞る試合は、翌日に延期された。今回は時間が足りないからではなく、試合の緊張感が高まっていたからだ。主催者は、このような激しい試合では毎回大きな消耗があるため、1日1試合で十分だと考えていた。1日の猶予があれば、出場者たちの体力が少し回復し、あまり疲れすぎることもないだろう。
次のラウンドの番号が抽選され、叶鋒を含む進出者全員が解散した。
絶武方舟の中で静養していた珍珠はとっくに静養を終えており、彼女の気配も叶鋒に奇妙に感じられた。その感覚は以前とは異なっていた。
「大丈夫か？」気配の変化に気づいた叶鋒が思わず尋ねた。
「私は元気よ。煉獄冥蝶がシャオ・ランという奴を飲み込んだの。彼の記憶だけでなく、天賦や神通、そして伝承まで奪ってきたのよ」と珍珠は笑って言った。「今の私は、もう虚空行者でもあるの。」
「そうだ、今日ちょうどいいものが2つ手に入ったんだ。君にも役立つと思う」と叶鋒は言いながら、煉獄金蚕と毒神格を取り出した。
「これは……」珍珠は叶鋒の手に封印されている金蚕を見て驚いた。「煉獄金蚕？」
「その通り。君が知っているとはな」と叶鋒も驚いた。
「私の体内には煉獄冥蝶がいるから、煉獄の多くのことを知っているの。この煉獄金蚕は煉獄の十大毒虫の一つよ。もし私の冥蝶がこれを飲み込めば、冥蝶はさらに進化し、蝶后になる可能性が高まるわ」と珍珠は説明した。そして彼女は叶鋒の手にある神通を見て、「これはどんな神通ですか？」と尋ねた。
「毒系の神通だ。君にも役立つと思ってね」と叶鋒は言いながら、2つとも渡した。
「私は毒系の神通を修練するつもりはないわ。でも、冥蝶に与えることはできるわ」と珍珠は言い、しばらく考えた後、その神通をどう扱うかを決めた。
「好きに使ってくれ。この毒系の神通は自分で修練するのは適切ではないからな。煉獄冥蝶に与えてもいい」と叶鋒も頷いた。春夫人と戦った経験がある彼は、このような毒系の神通を使う者が本当の強者に遭遇したらひどい目に遭うことを知っていた。

真珠はその二つを受け取りながら何気なく尋ねた。「二人の試合はどうだったの？」
「明日は14人から7人に絞る試合だ。」葉鋒はわずかに眉をひそめた。真珠の質問で、再びリングで幸運にも勝利したように見えた劉元のことを思い出した。今でも劉元という奴が一体どういう奴なのか全く見当がつかず、なんとなく不安な気持ちになるのだ。
「どうしたの？今の君の実力なら、チャンピオンを争うのは問題ないでしょう？なんでそんなに悩んでいる顔をしているの？」真珠は好奇心を持って尋ねた。
葉鋒はようやく劉元に対する心配を口にした。
「あの劉元、なんだか変わった奴みたいだね。」真珠も話を聞いて眉をひそめた。「明日、一緒に行ってみよう。もし彼が煉獄の手段を使っているなら、私が助けられるかもしれない。煉獄の手段については、君たちは全く知らないからね。」
「それもいい！」葉鋒は頷いた。実際、あまり期待してはいなかった。真珠が自ら助けを申し出てきたので、断るわけにもいかず、承諾するしかなかった。
翌日の早朝、真珠は早々と絶武方舟から出てきた。彼女の気配はさらに強くなっており、修行レベルは依然として星海級だった。
「行こう、今日は一緒に行くよ。」真珠はとても機嫌が良さそうだった。
「あの金蚕は……」
「もう冥蝶に飲み込まれたわ。あの毒の神通も冥蝶に吸収されたの。」真珠は頷いた。「外の世界では一晩分の時間だけど、絶武方舟の中では百万倍の時間が加速されているから、煉獄冥蝶がそれらを消化するのに十分な時間があるのよ。」
葉鋒は皆を連れて試合会場に向かった。龍天たちも観客席で席を見つけて座り、葉鋒は他の選手たちの到着を辛抱強く待っていた。
およそ一杯のお茶の時間が経つと、出場する14人がついに全員集まった。すぐに抽選が行われ、対戦相手が決まった。
葉鋒は今回11番を引き、相手は12番で、葉鋒以外で最も強力な剣修――西門書だった。予選の段階ですでに、西門書はあの死体を調べた四人の一人だった。これまでの試合を通じて、葉鋒もこの男が自分と同じく星宇級の修行レベルだが、偽虚級の頂点にいる強者を倒すことができると知っていた。いくつかの試合を見て、葉鋒は、もし彼が天剣古天南と同じような至強の霊宝を持っていれば、本当に古天南と戦えるかもしれないと推測した。しかし、今彼が持っている長剣は頂点の霊宝であり、古天南と直接対決すれば必ず負けるだろう。

だが、葉鋒もこの男が一体いくつの剣道神通を修得しているのか見てみたかった。というのも、最初から最後まで、この男は今のところ一種類の剣道神通しか使っていないからだ。それが「快剣道」である。これは剣道の中で速度を武器にする流派だ。しかし、葉鋒はどうしてもこの西門書には他の剣道神通もあるはずだと感じていた。それは純粋な直感だった。

葉鋒と西門書の対決は6番目のリングで行われ、一方、劉元の試合はすぐ隣の7番目のリングで行われることになっていた。彼が引いたのは13番目の試合だった。

劉元は相変わらず笑顔で、遠くから葉鋒に挨拶を送ってきた。葉鋒も礼儀正しく頷き返したが、心の中ではこの演技が完璧な男を警戒していた。

今や残り14人となり、表面上は劉元の修行レベルや実力が最も低いように見える。というのも、残りの13人はすべて「偽虚」後期の者を倒せるほどの実力を持っており、しかもほとんど全員が頂点に立つ霊宝、あるいは最強の霊宝を持っているからだ。どう見ても劉元は負ける運命にある。しかし、中には何か見抜いている者もいて、劉元が今の地位にいられるのは運だけではないと考えている。彼の実力がほとんど見えないにもかかわらず、多くの人々はこれらを偶然の出来事ではなく、劉元が実力を隠しているためだと考えている。

「7番目のリングにいる、あの地味そうな男が葉鋒が言っていた劉元なの？」珍珠は右側に座る龍天を肘でつつきながら、一瞬も劉元から目を離さず、この男に何か問題がないか確かめようとした。

「うん。」龍天は頷いて小声で答えたが、それ以上は何も言わなかった。彼の視線も依然として劉元に向けられ、目には疑問が満ちていた。

「あの男は確かに変だけど、私の修行レベルでは彼に何か問題があるとは見えない。ゲスト席にいる上界の頂点に立つ強者たちも何の問題も感じていない。」骆岩も眉をひそめていた。彼もずっとその男を注視していたが、何の問題も見つけられなかった。

「私たちはただじっと見ていればいい。彼もいつかは破綻するはずよ。」珍珠は自信に満ちていた。

主審の開戦の鐘が鳴り、7つのリングでの試合がついに始まった。